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第161話お手紙でのお招きは、久しぶりですわ

　翌朝、坂の上の空き店の前に、石がひとつ、転がっていた。

　拳ほどの丸い石だった。紙が一枚、紐で巻きつけてある。夜のうちに、どなたかが置いていかれたらしい。

　三歩後ろで、ゲイリー様が、坂の上と下を見回した。誰もいなかった。

　わたくしは、石を拾って、紐をほどいた。

　　今宵、五つ目の鐘。運河沿いの倉庫にて、お茶会を。

　　日傘の方を、お待ちしている。

　小さく、几帳面な字だった。

【コメント】おはよう

【コメント】投げ文

【コメント】鐘の刻

【コメント】炭問屋のときの紙と、同じ書き方だな

【コメント】運河沿いって、昨日職人頭が言ってたとこ

【コメント】罠だろ

【コメント】罠以外の何物でもない

「……罠だな」

　ゲイリー様が、低く言った。

「ええ。きっと、そうですわね」

　わたくしは、紙を、丁寧に四つに畳んだ。

「でも、お手紙でのお茶会のお招きですもの。近ごろ、お手紙をくださる方は、とんと少なくなりましたわ。……お返事をしないのは、お嬢様の作法に反しますの」

【コメント】行く気だ

【コメント】作法の問題にした

【コメント】上で「お招きなら、まずお手紙を」って言ってたもんな

【コメント】本当に手紙で来ちゃった

【コメント】差出人、お嬢の扱い分かってる

　ゲイリー様は、しばらく、わたくしの顔を見ていた。

「……倉庫の連中に、札がついてりゃ、俺がもらう」

「ついていなければ？」

「あんたの好きにしろ」

　　　＊

　お昼を過ぎてから、もう一度、運河を渡った。

　お茶会の前には、会場を拝見しておくものだ。どこにお席があって、どなたがいらして、お庭からは何が見えるのか。お招きくださった方に、恥をかかせるわけにはまいりませんもの。

【コメント】下見

【コメント】お茶会の下見（倉庫）

【コメント】律儀すぎる

【コメント】罠の会場を下見に行くのは律儀なのか

　運河沿いの倉庫の並びは、昼のあいだは静かだった。

　黒ずんだ赤煉瓦の倉庫が、十棟ほど、肩を並べている。どの扉にも、大きな錠前。どの軒先にも、昨日より多くの、小さな日傘の人形。

　いちばん奥の倉庫の門の脇で、お爺さんがひとり、腰かけに座って、角灯の煤を拭いていた。

「ごきげんよう」

「……ああ。日傘の」

　お爺さんは、わたくしの日傘を見上げて、少しだけ身構えた。それから、角灯を膝に置き直した。

「ここの夜番さ。……荒らしの連中が来たって、わしひとりじゃ、どうにもならんがね。見てるだけだ」

「毎晩、こちらに？」

「毎晩だ。五つ目の鐘が鳴ったら、ここに角灯を下げる。三十年、そうしてる」

「まあ。三十年も」

　お爺さんは、門柱の上の鉤を、顎で示した。煤で真っ黒になった鉤だった。

「今夜も、ここだよ。……あんたが来るなら、なおさら、見てなきゃならんしな」

【コメント】夜番のじいちゃん

【コメント】三十年

【コメント】今夜も、ここにいるって

【コメント】……お嬢、今、何を確かめた？

【コメント】考えるな

　わたくしは、門柱の鉤を見上げた。

「それでは、今宵、改めて。お邪魔いたしますわ」

　　　＊

　倉庫の並びを戻る途中で、若い方がひとり、梯子にのぼっていた。

　腕に、金色のサイコロの布を巻いていた。梯子の上で、倉庫の軒先の鉤に、小さな人形を、ひとつ、またひとつと掛けている。背負った籠の中には、まだ、黄色い毛糸の頭が、いくつも覗いていた。

　梯子の下で、わたくしは足を止めた。

「ごきげんよう。お仕事、ご苦労さまですわ」

　梯子が、ぐらりと揺れた。

　若い方は、わたくしの日傘を見下ろして、顔から血の気を引かせた。籠を抱え直すと、梯子を半分飛び下りるようにして、倉庫の陰へ走っていった。

　籠から、人形がひとつ、こぼれて落ちた。

【コメント】逃げた

【コメント】配ってる連中、お嬢の顔見ると逃げる

【コメント】お許し出てないの、分かってるんだろ

【コメント】倉庫にまで吊るしてるのか

【コメント】倉庫も撃たれたくないんだな

【コメント】倉庫が人形吊るして何になるんだよ

【コメント】持ち主が吊るさせてるんだろ

　わたくしは、石畳の上の人形を拾い上げた。

　手のひらに載せると、思っていたより、少しだけ重かった。布の中に、何か、固いものが詰めてあるらしい。

「……まあ。中身が詰まっておりますのね」

【コメント】重いの？

【コメント】綿じゃなくて砂とかじゃね

【コメント】風で回りすぎないようにだろ

【コメント】ちゃんと作ってある

【コメント】骨は足りてないけどな

　わたくしは、人形の日傘の向きを、指先で直した。それから、梯子のいちばん下の段に、そっと座らせた。

「お届けものですもの。お届け先に、お返ししておきますわね」

　　　＊

　橋を渡って振り返ると、運河沿いの軒先という軒先で、小さな日傘が、夕方の風にくるくると回っていた。

　工場の門にも。倉庫の扉にも。職人の方々の長屋の戸口にも。

　――日傘、お断り。

　貼り紙の、すぐ上で。

　三歩後ろで、ゲイリー様が、鼻を鳴らした。

「……あんたが嫌いなくせに、あんたばっかり吊るしてやがる」

「嫌われるのは、慣れておりますわ。吊るされるのは、初めてですけれど」

【コメント】ｗ

【コメント】吊るされるのは初めて

【コメント】言い方

　澄んだ音がひとつ、頭の上で鳴った。

　光の足場を蹴って、白い装甲が、橋の欄干に降りた。スタロ様だった。兜の目のあたりが、夕日を受けて、細く光っていた。

「……こっちにいたのか」

「ごきげんよう、スタロ様。お探しの方は、見つかりまして？」

「まだだ。けど、東の長屋の婆さんが、その名前に心当たりがあるって。今夜なら、昔の帳面を出してくれるらしい」

　スタロ様は、欄干の上にしゃがんで、運河沿いの軒先の人形を、ひとつずつ目で追った。

「……今夜、東へ行く。やっと、手がかりになるかもしれねえ」

「まあ。わたくしも今宵は、お茶会にお招きいただいておりますの。運河沿いの倉庫で、五つ目の鐘に」

　兜が、こちらを向いた。

「……投げ文か」

「ええ。お手紙でしたわ」

　スタロ様は、しばらく黙っていた。兜の奥で、何かを量っているような沈黙だった。

「……刻が、重なる」

「存じておりますわ。ですから、どうぞ、東へ」

【コメント】スタロ、迷ってる

【コメント】手紙か、お嬢か

【コメント】いや、迷うとこだろ。ずっと探してたんだぞ

【コメント】お嬢、どうぞって言った

【コメント】指さす人がいない晩になる

　スタロ様は、欄干から立ち上がった。

「……今夜は、数えなくていい。どうせ、来れねえからな」