悪辣非道お嬢様配信 ～わたくし、お嬢様道を実践しているだけですの～

第16話お茶が、冷めてしまいますわ

　噴水広場は、歓楽街のちょうど真ん中にあった。

　石畳の円い広場の中央に、三段の噴水。水盤の縁には、魚とも竜ともつかない石の生き物が口を開けて並び、そこから細い水が弧を描いて落ちている。噴水から広場の縁までは、大股で十数歩ほど。思っていたほど広くはない。広場を囲む建物はどれも三階建てで、一階は酒場や茶屋、二階から上には、色硝子の窓と鉄の欄干のついた露台が並んでいた。

　九つの鐘まで、あと一刻。

　わたくしは、噴水の前に卓をひとつ据えた。

　広場の角の茶屋から、借りてきたものだ。卓と、椅子を二脚。店の女将は、わたくしが何に使うのかを尋ねもせず、奥から一番古い卓を出してきて、「返さなくていいから」とだけ言った。親切な方だった。

　卓の上に、白い磁器の茶杯をひとつ置く。

　日向雑貨店で、小夜さんが包んでくれたものだ。茶葉も、あのとき買った缶から。香りが強いから少なめに、と教わったとおりに、ほんのひとつまみだけ。

　湯を注ぐと、湯気と一緒に、甘い香りがふわりと立ちのぼった。

【コメント】ほんとにお茶用意してる

【コメント】小夜ちゃんとこの茶杯だ

【コメント】ここだけ見ると優雅なお茶会

【コメント】場所が歓楽街のど真ん中なんだよな

【コメント】今何人見てる？

【コメント】五百超えてる

　五百十二。

　わたくしは、視界の隅の数字を確かめて、そっと息をついた。

　まだ、どなたもいらしていないのに。

　椅子に腰を下ろす。

　もう一脚の椅子は、卓の向かいに空けておいた。いらした方に、座っていただくために。

　最初に来たのは、悪党ではなかった。

　広場の入口から、ぽつり、ぽつりと人影が入ってくる。革鎧を着た者、杖を持った者、派手な外套を翻した者。どの人も、広場の端で足を止め、噴水の前のわたくしを遠巻きに眺めて、何やら小声で言い交わしている。

　プレイヤーの方々だった。

「……マジでいる」

「お茶飲んでる」

「あれが噂の？」

「賞金首じゃないから、狩っても賞金は出ないんだよな、こいつ」

「逆にこっちが狩られるって聞いた」

　広場を囲む露台にも、次々と灯りがともっていく。窓という窓から、住人らしき人たちが身を乗り出していた。子どもを抱いた母親。三味線を抱えた芸妓。酒杯を片手に、見物を決め込んだ酔客。

　歓楽街じゅうの人が、集まってきているようだった。

【コメント】客席が埋まっていく

【コメント】露台が完全に観覧席

【コメント】これ全員巻き込まれるやつでは

【コメント】古着屋の二階です　屋根の上に陣取りました。ここなら大丈夫なはず

【コメント】三階です　広場の入口の茶屋にいます。近くで見たい

　屋根の上。

　わたくしは、広場を囲む建物の屋根を、ぐるりと見上げた。北側の、ひときわ高い三階建ての屋根の縁に、小さな人影がひとつ腰かけている。こちらに向かって、控えめに手を振っていた。

　わたくしは、茶杯を持ち上げて会釈を返した。

【コメント】古着屋の二階です　気づかれた

【コメント】手振り返されてて草

【コメント】死亡フラグ

【コメント】一番見晴らしのいい場所に陣取ったのが運の尽き

　悪党の方々が来はじめたのは、鐘まであと半刻を切ってからだった。

　最初は、南の路地から。

　頬に傷のある大男が、十人ほどの手下を連れて広場に入ってきた。瓦版屋の前で、貼り紙を一枚ちぎっていった方だ。大男は広場の真ん中まで来ると、噴水の手前で足を止め、腕を組んでわたくしを見下ろした。

　続いて、東の路地から。

　揃いの赤い帯を締めた若い男たちが、二十人ばかり。先頭の痩せた男が、南の大男を見るなり舌打ちをした。どうやら、お知り合いらしい。仲はあまりよろしくないようだった。

　西の路地からは、酒場の用心棒らしき者たちが、三々五々。

　北の路地からは、ひと目で賭場の借金取りと分かる、帳面を抱えた男たちの一団。

　広場が、見る見るうちに人で埋まっていく。

　悪党の方々は、噴水を中心に円を描くように、四方からじりじりと間合いを詰めていた。お互いに睨み合い、牽制し合い、それでも誰も最初の一歩を踏み出さない。

【コメント】多い多い多い

【コメント】四勢力来てる

【コメント】南の傷の大男、この辺仕切ってる奴じゃなかった？

【コメント】東の赤帯とは仲悪いので有名

【コメント】お嬢一人のために敵対勢力が集結してて草

【コメント】千人超えた

　千二十四。

　視界の隅の数字が、また跳ねた。

　わたくしは、胸の奥が温かくなるのを感じていた。

　こんなにも、大勢の方が。招待状一枚で、これほど多くの方が来てくださった。悪党の方々も、見物の方々も、画面の向こうの皆様も。

　万里花様のおっしゃったとおりだった。

　追いかけない。けれど、お招きはする。そうすれば、向こうから来てくださる。

　わたくしは、ゆっくりと立ち上がった。

　広場じゅうの視線が、一斉にこちらを向いたのが分かった。

「皆様。本日は、ようこそお越しくださいました」

　日傘を胸の前に立て、深々と一礼する。

　顔を上げると、広場は静まり返っていた。噴水の水音だけが、やけに大きく聞こえる。

「お招きしておきながら、お席がひとつしかございませんの。申し訳ございません。どなたか代表の方に、お茶を一杯差し上げたいのですけれど」

　わたくしは、向かいの空いた椅子を手で示した。

　誰も、動かなかった。

　やがて、南の大男が一歩、前に出た。

　卓の前まで来ると、空いた椅子には目もくれず、わたくしの茶杯を見下ろした。

「……茶はいらねえ」

　低い声だった。

「てめえが、ここらで好き勝手してるお嬢様か。角を吹っ飛ばして、工業区の倉庫を吹っ飛ばして、今度は俺らの縄張りのど真ん中で茶会だと？　舐めるのも大概にしとけよ」

「舐めてなど、おりませんわ」

「じゃあ何だ、この紙は」

　大男は、懐から貼り紙を取り出して、卓の上に叩きつけた。

　茶杯が揺れて、琥珀色の水面に小さな波紋が立った。

「招待状ですわ」

「ふざけてんのか」

「いいえ。心を込めて書きましたの」

　大男の額に、太い筋が浮いた。

　背後で、東の赤帯の男たちが、くつくつと笑った。西の用心棒たちが、腰の得物に手をかけた。北の借金取りたちは、帳面を閉じた。

　九つの鐘が、鳴りはじめた。

　ひとつ。

　大男が、拳を振り上げた。

　それを合図に、四方の悪党の方々が、一斉に噴水へ向かって踏み出した。

　ふたつ。

　わたくしは、卓の上の茶杯に目を落とした。

　まだ、ひと口も飲んでいない。

「……困りましたわね。お茶が、冷めてしまいますわ」