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第148話保証人の方が、お帰りになりますもの

　朝の桟橋で、スタロ様が、白髪まじりの運転士の方から、封書を一通受け取っていた。

　わたくしと小夜さんが待合所に着いたときには、話はもう済んでいたらしい。運転士の方は、帽子をかぶり直して、自分の艇の方へ歩いていくところだった。

　スタロ様は、桟橋の端に立ったまま、手の中の封書を見下ろしていた。

【コメント】おはよう

【コメント】出発の日

【コメント】スタロ、何かもらってる

【コメント】昨日の、渡してほしいもの？

【コメント】手紙か

　わたくしは、日傘を差して、スタロ様のそばまで歩いていった。

「おはようございます、スタロ様。お手紙ですの？」

「……ああ」

　スタロ様は、封書を少しだけ傾けて見せた。

　古い紙だった。角が、何度も手でこすられたように丸くなっている。表には、宛名がひとつだけ書いてあった。所は、どこにも書いていなかった。

「宛名だけで、届きますの？」

「届かないから、俺に頼んだんだと」

　スタロ様は、封書を、装甲の胸の内側にしまった。

「昔、あのおっさんが世話になった人らしい。何年も前に、下町のどこかに引っ込んだって聞いたきりで、どこに住んでるのかは知らないって」

「まあ。下町にいらっしゃるのに、どなたもご存じないのかしら」

「さあな。……探す」

　それだけ言って、スタロ様は、桟橋の端に腰を下ろした。

　昨夜と同じ場所だった。けれど今朝は、両足を、雲の上には投げ出していなかった。

【コメント】宛名だけの手紙

【コメント】下町のどこかに引っ込んだ人

【コメント】スタロ、探す気だ

【コメント】人探しは得意そう

【コメント】下町の人、スタロにはなんでも話すしな

　　　＊

　昼の鐘が鳴った。

　桟橋の脇の、ひとかじり欠けていた白い石の縁が、ゆらりと歪んだ。

　欠けた石の縁と一緒に、鉄の帯を巻いた木箱が、三つ。昨日、横取りしようとした方々と一緒にわたくしがお片付けした箱が、桟橋の板の上に、ごとりごとりと戻ってきた。

　待ち構えていた紺の制服の方々が、すぐに駆け寄った。蓋を確かめて、頷き合う。

【コメント】戻った

【コメント】金の配達、一日遅れで到着

【コメント】だから配達って言うな

【コメント】これで銀行、開くんだろ

【コメント】決まった額まで、な

　紺の制服の方の一人が、待合所の前で声を張り上げた。

「本店は、本日、これより払い戻しを再開いたします！　お一人さま一日あたり、決まった額まで！　銀行の島行きの艇は、こちらから！」

　待合所に詰めていた方々の半分が、いっせいに立ち上がった。

　残りの半分は、下町行きの便を待つ方々だった。その中の何人かが、窓際の長椅子の小夜さんの方を、ちらちらと見ていた。

「……また、あの子だ」

「金が戻る時刻に、また桟橋に」

「帰るだけでしょう、今日は」

　小夜さんは、膝の上で背負子の紐を握ったまま、窓の外の連絡艇を見ていた。

　役所の島から戻った鈴村さんが、白い札を懐に、待合所の長椅子の端に腰かけていた。

　　　＊

　熊の毛皮が、待合所の戸口に現れたのは、そのすぐあとだった。

　ゲイリー様は、肩に何も担いでいなかった。懐から、手配書の束が、少しはみ出していた。

　ゲイリー様は、まっすぐ鈴村さんの前まで歩いてきて、足を止めた。

「代表。世話になった」

「いえ、こちらこそ」

「俺は、上で頑張る」

　ゲイリー様は、懐の手配書の束を、ばしんと叩いた。

「上は、手配書の額が違う。昨日で、二つ取れた。下に戻ったら、また安い札しかねえ。……だから、残る。嬢ちゃんたちは、気をつけて帰れ」

【コメント】ゲイリー、残るのか

【コメント】手配書の額が違う

【コメント】上で稼ぐ気だ

【コメント】ちょっと寂しいな

【コメント】見送る側の顔してる

　鈴村さんは、少しのあいだ、ゲイリー様の顔を見ていた。

　それから、いつもの穏やかな声で言った。

「ゲイリー様。上でのゲイリー様の保証人は、私でございます」

「……おう。だから、礼を」

「乗り場の審査のとき、係の方が、保証人は同行者の行いにも責を負う、と。……私が下へ戻りますと、ゲイリー様は、同行者ではなくなります。上には、いられません」

　待合所が、しんとした。

「……は？」

「聞いてねえ」

「係の方が、はっきりと。ゲイリー様は、膜の向こうで、運賃の板をご覧になっておりましたが」

【コメント】ｗｗｗｗ

【コメント】保証人が帰ったら、いられない

【コメント】そりゃそうだ

【コメント】審査のとき、運賃の板見てて聞いてなかった

【コメント】一貫してる

【コメント】「俺は、上で頑張る」返して

　ゲイリー様は、懐の手配書の束を見下ろした。

　束の上で、昨日の受取の紙が二枚、ひらひらと揺れていた。

「……乗る」

「はい。お席は、ご用意してございます」

　鈴村さんが、連絡艇の方を手で示した。

　ゲイリー様は、手配書の束を懐に押し込みながら、のしのしと昇降口の方へ歩いていった。

　小夜さんが、窓際の長椅子で、背負子の紐を握ったまま、小さく吹き出した。

　上へ来てから、二度目の笑い方だった。

　　　＊

　連絡艇の中は、思っていたより狭かった。

　窓際に小夜さん。その隣にわたくし。通路を挟んで、鈴村さんと、腕を組んで目を閉じたゲイリー様。いちばん後ろの席に、白い装甲が、窮屈そうに膝を折って座っていた。

「……スタロ様も、ご一緒ですのね」

「見張りだ」

【コメント】昨日言ってたやつ

【コメント】見張り（いちばん後ろの席）

【コメント】全員そろって帰る

【コメント】よかった

　昇降口が閉まる直前、ゲイリー様が身を乗り出して、白い街に向かって怒鳴った。

「いつか正面から乗り込んでやるからな！　覚悟してろよ！」

「ゲイリー様」

　鈴村さんが、穏やかに言った。

「そういうことを、大声でおっしゃらなければ、評判もじきに落ち着きましょう。そうすれば、保証人なしでも、正面から上がれるようになりますよ」

　ゲイリー様は、口を開けたまま、昇降口から首を引っ込めた。

【コメント】殴り込み予告にしか聞こえない

【コメント】正面からって、正規にって意味だよな？

【コメント】たぶん

【コメント】それを大声で言うから審査に通らないんだよ

【コメント】鈴村さん、正論しか言わない

　昇降口が閉まって、艇が、桟橋を離れた。

　窓の外で、白い石の街が、ゆっくりと上の方へ遠ざかっていった。硝子の塔。島から垂れる滝。役所の島の三本の塔。

　桟橋の端に、帽子を手にした運転士の方が立っていた。

　こちらに向かって、帽子を、一度だけ振った。

　いちばん後ろの席で、白い装甲が、胸の内側を、片手でそっと押さえていた。