悪辣非道お嬢様配信 ～わたくし、お嬢様道を実践しているだけですの～

第145話閑話 捕まえた数だけ

☆ スターライトロード視点 ☆

　昼の鐘が鳴る前に、俺はもう決めていた。今日は、ささない。

　昨日、俺は空の五隻をさした。見分けたうえで、桟橋の人を巻き込まないように、空の艇だけをさした。瑠璃華は、俺がさすのを待って、撃った。

　吹き飛んだ連中が今日の昼に戻ってくることは、知ってる。下町で暮らしてりゃ、誰だって知ってる。プレイヤーが壊したものは、翌日には元に戻る。

　ただ、戻ってくる場所には、金ピカが待ってる。

　前に、夜の屋根の上で、本人から聞いた。自分が壊したものは戻らない、と。あいつがNPCの悪党を倒せば、その悪党は二度と戻ってこない。だから金ピカは、悪党が戻ってくるのを待って、自分の手で片をつける。宿敵の科学者のときも、そうしていた。

　今日、瑠璃華がもう一度撃てば、連中はまた吹き飛んで、明日またここに戻ってくる。金ピカは、明日もここで待つ。それじゃ、きりがない。

　連中があの拳から逃れる道は、一つしかない。生きたまま捕まえて、衛兵に渡して、牢に入れることだ。牢の中にまで殴り込みに来るほど、あの男だって無茶じゃない。……そう、信じたかった。

　縄の前に、女の人が立っていた。灰色の上着で、布の包みを抱えていた。

　衛兵とのやりとりが、木箱の上まで聞こえた。折り目のついたままの袖、と言っていた。

　昨日、俺の問いに首を振った、あの若いやつだ。

　俺は、木箱から腰を上げなかった。立てば、何か言ってしまいそうだった。言えることは、何もなかった。夜通し、市場の島で瓦礫を退けていた腕が、まだ重かった。

　　　＊

　鐘が鳴って、空が歪んだ。

　欠けていた桟橋の先がつながって、その先端に連絡艇が戻った。すぐ上の低い空には、五隻の艇が、昨日昇っていく途中の傾いた姿勢のまま浮いていた。

　甲板で身を起こした連中が、桟橋の上の金ピカを見つけて、顔色を変えた。何が待っているか、分かっている顔だった。

　五隻が、いっせいに舵を切った。近すぎた。艇と艇が宙で腹をぶつけ合って、箱がいくつか桟橋の先に落ちた。どの艇も、隣に押さえ込まれて、桟橋の上から動けなくなった。

　金ピカが跳んだ。同時に、俺も跳んだ。

　光の足場を三つ蹴って、いちばん手前の艇の甲板に飛び込む。肩に白い布を巻いた男の襟首を掴んで、引きずり出した。

　背中で、瑠璃華が日傘を傾ける気配がした。

「ささない！」

　男の腕をねじり上げながら、振り向かずに怒鳴った。

「今日は、ささない！　一人も、ささない！　……だから、撃たないでくれ！　頼む！　俺が全部、捕まえる！」

　頼んだところで、あいつは撃つ。俺が「ささない」と言ったら、待たない。そういう約束だ。そうなるのは、分かっていた。

　だから、撃たれるより早く。一人でも多く、縄の側へ。

　返ってきたのは、のんびりした声だった。

　――こちらの方々は、昨日お叱りしましたので、今日はもうお叱りいたしませんわ。

　背中が、止まった。

　瑠璃華は続けて、尊敬するお方の教えだとか、ひとつの過ちに二度のお叱りがどうとか、何か言っていた。半分も分からなかった。

　分かったのは、撃たない、ということだけだった。

　礼を言いかけた。

　けれど、昨日あいつに撃たせたのも、俺だった。礼を言える筋合いが、どこにもなかった。

　言わずに、男を抱えて、桟橋へ降りた。

　　　＊

　男を桟橋に転がして、縄を巻いて、振り返った。

　五隻の艇の上で、連射銃が鳴っていた。

　組の連中が撃ち合っているのは、隣の艇だ。俺じゃない。けれど、艇と艇のあいだを跳べば、そこは撃ち合いの真ん中になる。弾は見えない。見えるのは、甲板のあちこちで揺れる、何十という銃口だけだ。

　全部は読めない。だから、こちらを向いていない銃口の、すき間を跳ぶ。

　足場を蹴る。白い布の艇と青い布の艇の、腹と腹のあいだへ。両側から鳴る連射の真ん中を、体を横に倒して抜ける。耳もとで、空気が何度も裂けた。抜けた先の足場に弾がまとめて当たって、光の板が粉になった。もう、その上にはいない。

　当たったところで、俺は拠点で起きるだけだ。

　何度死んでも、寝台の上で目を開けて、また跳びに来られる。痛いのも、怖いのも、ほんの少しのあいだだけだ。

　だから、跳べる。

　だから、俺が跳ばなきゃいけない。

　舷べりを蹴って、上へ。甲板の上を、宙返りで越える。逆さの視界の中で、銃を構えた男の背中が見えた。着地と同時に、その膝を後ろから払った。銃を蹴り飛ばして、襟を掴んで、舷べりから身を投げる。足場を二枚、三枚。男を抱えたまま、桟橋へ。

　縄。振り返る。また跳ぶ。

　艇の向こう側では、銀の胸甲が、甲板から甲板へと渡っていた。

　甲板に降りた金ピカは、もう跳ばない。歩く。連射が胸甲に当たって、火花が雨のように散っても、歩幅ひとつ変えない。金ピカが降り立った艇は、そこだけ、ふっと声が消えた。

　声が消えるたびに、縄の前の灰色の上着が、そっちを向くのが見えた。

　俺が一人を桟橋まで運ぶあいだに、向こうの声は二つ消えた。

　足りない。

　桟橋の根もとの方で、一度だけ、白い光が弾けた。組の艇のある方角ではなかった。それだけ分かれば、よかった。

　運ぶのをやめた。甲板の上で、縛った。手首を縄で舷べりの金具に括りつけて、次へ跳ぶ。括った男の頭の上を、金ピカの影が通り過ぎていった。拳は、来なかった。なぜかは、考えている暇がなかった。

　いちばん低い艇には、ゲイリーがよじ登っていた。手配書の顔を二人、襟首ごと掴んで、桟橋に投げ落としている。三人目の、赤い袖の片耳の男に手を伸ばしたところで、ゲイリーとその男の間に、銀の胸甲が降りてきた。

　その艇の声が、ひとつ消えた。俺のいた艇からは、遠すぎた。

　同じ艇の船首に、赤い袖が、もう一つ残っていた。

　折り目のついた袖だった。鉄の帯の箱を、今も両腕で抱えていた。

　金ピカが、そっちを向いた。

　俺は、足場を蹴った。

　一つ。二つ。三つ。数えるのをやめて、蹴れるだけ蹴った。

　金ピカの拳が引かれるのと、俺の手が若いやつの襟に届くのが、ほとんど同時だった。そのまま箱ごと抱え込んで、船首から外へ転げ落ちる。足場をもう一枚、下に蹴り出して、桟橋の板に背中から叩きつけられた。

「――そいつは、俺のだ」

　仰向けのまま、言った。息が、ひどく切れていた。

　船首から、金ピカが見下ろしていた。拳はもう、下ろしていた。白い歯は見えなかった。

「……競争だったな。よかろう」

　若いやつは、俺の腕の中で震えていた。震えながら、箱を放さなかった。

　縄の向こうで、灰色の上着が、両手で口を押さえていた。

　　　＊

　縄の列は、十二人になった。

　衛兵が一人ずつ顔を確かめて、硝子の板に書きつけていく。ゲイリーは受取の紙をひったくりながら、三つ目のことで衛兵に噛みついていた。瑠璃華は待合所の前で、金ピカと指輪の話をしていた。

　話を終えた金ピカは、硝子の目に向かって何か一言やってから、俺の前を通り過ぎた。少し先で、ついてくる硝子の目を手で追い払って、一人で戻ってきた。

「十二人、か」

　カメラのない所で聞く、平らな声だった。

「出てくれば、また同じことをするぞ」

「しないかもしれない」

「するさ。悪党というのは、そういうものだ。牢で反省したところで、悪意を抑える術を持たない。短慮を起こして、また人様に迷惑をかける。昨日のことを見ただろう。紙一枚で、この島々の組が、みな刃を抜いた」

　金ピカは、縄の列を見下ろした。どの顔も、うつむいていた。

「だから、私が消す。二度と戻らないように。それが、市民のためだ」

　消す、と言った。

　殺す、とは言わなかった。

　俺は、縄の列の端の、折り目のついた袖を見ていた。その向こうに、縄の外から動かない、灰色の上着が見えた。

「……下町の港に、組が二つある」

　金ピカの方は、見なかった。

「前は、毎晩みたいに刺し合ってた。それが今は番を下りて、同じ荷揚げ場で、帳面の端と端を持って荷を数えてる。顔も見ないでな。それでも、毎朝ちゃんと数えてる」

「それが紙一枚で崩れないと、誰が言える」

「崩れたら、また捕まえる」

「何度でもか」

「前にも言った。何度でも。……それと、紙を書いたやつを、捕まえる」

　金ピカは、少しのあいだ黙っていた。それから肩を揺らして、低く笑った。カメラの前の笑い方じゃなかった。

「見つかればな。――競争の続きは、また今度だ、ヒーロー君」

　銀の胸甲が、背を向けた。

　この十二人も、いつか牢から出てくる。その日、出てきた所に、あの男が待っていないとは限らない。

　この桟橋を離れていいのかどうか、まだ、分からなかった。

　腕の装甲の光の線を、指でなぞった。まだ、暗かった。