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第14話あなたって、相当に自己中よね？

　帰り道の背負子は、行きと同じく空っぽだった。

　大黒屋さんは、あれからしばらくして、ようやく椅子から立ち上がった。

　額の炭の粉を袖で拭い、倉庫の跡地をぐるりと見回し、それからわたくしたちの方を向いて、ひとことだけ言った。

「……明日、また来てくれ」

　それが炭のことなのか、それ以外の何かのことなのかは、分からなかった。

　小夜さんは深々と頭を下げて、わたくしの腕を掴んで、路地を引き返しはじめた。

【コメント】大黒屋さん強い

【コメント】「明日、また来てくれ」の重み

【コメント】建物も炭も明日には戻るしな

【コメント】戻るからって許されるわけじゃないんだよ

【コメント】それ毎回誰か言ってる

　運河沿いの道に出るまで、小夜さんはほとんど喋らなかった。

　工業区の路地は、来たときとは様子が違っていた。

　工場の戸口という戸口から、職人たちが顔を出している。煤けた前掛けのまま、腕を組んで、あるいは金槌を握ったまま、わたくしたちが通り過ぎるのを黙って見送っていた。誰も、道を塞ごうとはしなかった。むしろ、わたくしが近づくと、戸口の奥へ半歩ずつ引っ込んでいく。

　ある工場の前では、若い職人が板切れに何かを殴り書きして、門柱に釘で打ちつけているところだった。わたくしと目が合うと、その職人は金槌を取り落とした。

　板切れには、こう書いてあった。

　――日傘の女、立入禁止。

「まあ」

　わたくしは足を止めて、その板切れを眺めた。

「日傘の方というのは、そんなにご迷惑をおかけするものなのかしら」

「……行くよ」

　小夜さんが、わたくしの腕を掴む手に力を込めた。

【コメント】出禁になってて草

【コメント】名指しされてないのに自分のことだと思ってない

【コメント】工業区にも手配書（手書き）が

【コメント】賞金首にはならないのに出禁にはなる

　鉄の橋に差しかかったところで、小夜さんはようやく足を止めた。欄干に両手をついて、煤けた運河の水面を見下ろす。

「……ねえ、瑠璃華」

「なんですの」

「わたし、今日、何しに来たんだっけ」

「炭の仕入れですわ」

「炭は？」

「明日ですわ」

「そうだね。明日だね」

　小夜さんは、欄干に額をこつんと当てた。

　しばらくそのままの姿勢でいてから、顔だけこちらへ向けた。

「あのさ。前から思ってたんだけど、っていうか、会ってまだ二日なんだけど」

「ええ」

「あなたって、相当に自己中よね？」

　わたくしは、日傘の柄を握ったまま、瞬きをした。

「そんなわけありませんわ！」

　思わず、声が大きくなった。

「わたくしほど、慈愛と協調性に長けたプレイヤーはおりませんことよ！」

【コメント】慈愛

【コメント】協調性

【コメント】今日一番笑った

【コメント】即答で否定してるの草

【コメント】一ミリも動揺してない

【コメント】古着屋の二階です　異議あり

【コメント】三階です　異議あり

　小夜さんは、欄干に額をつけたまま、肩を震わせた。

　怒っているのかと思った。違った。笑っていた。声を殺して、ひとりで。

「……慈愛」

「ええ」

「協調性」

「ええ。今日も、小夜さんのお仕事に同行して差し上げましたでしょう？　大黒屋さんも、ちゃんとお守りしましたわ」

「うん。そうだね。お守りしたね。大黒屋さんだけね」

　小夜さんは、ようやく顔を上げた。

　目の端に、涙が滲んでいた。笑いすぎたらしい。

「分かった。もういいや。あなたがそう思ってるなら、それでいいよ」

「当然ですわ」

「自覚ないのが一番すごいよね、ほんと」

　小夜さんは、背負子を揺すり上げて歩き出した。

　今度は、最初から半分の歩幅で。

　橋を渡りきり、倉庫街を抜けると、港に出た。

　昼前の海が、きらきらと光っていた。潮の匂いが戻ってくる。行きに通ったときは、まだ朝靄が低く垂れこめていて、沖の方までは見えなかった。

　今は、よく見えた。

　海の上の、ずっと高いところ。

　雲の少し下に、島が浮かんでいた。

　ひとつではない。大きな島と小さな島が、いくつも連なるように空に浮かんでいる。どの島の縁からも、白い筋のようなものが細く垂れて、途中で霧になって消えていた。滝だ、と気づくまでに少しかかった。島の上には尖塔がいくつも立ち並び、陽の光を受けて、白く輝いていた。尖塔の窓という窓には、昼だというのに、青白い光が灯っていた。

　島と島のあいだを、帆を張った小さな船が、ゆっくりと渡っていくのが見えた。空の上を。

　わたくしは、足を止めていた。

　半年、この街で暮らしてきた。拠点の窓から見えるのは、港と、工業区の煙ばかりだった。坂の上からでは、屋根に遮られて、あそこまでは見えない。

【コメント】浮島だ

【コメント】上の区画か

【コメント】あそこ行ったことある奴いる？

【コメント】ない

【コメント】どうやって行くのかも知らん

【コメント】晴れた日だけ見えるんだよな、あれ

　小夜さんも、隣で足を止めていた。

　空を見上げている。手が、襟元のあたりに添えられていた。

　襟の合わせ目から、細い鎖が覗いていた。

　その先に、小さな飾りがひとつ。陽の光で、ほんの一瞬だけ、きらりと光った。小夜さんの指が、それを包むように握っている。

「おばあちゃんがね」

　小夜さんが、ぽつりと言った。

「あそこに行ってみたいって、ずっと言ってたんだ。晴れた日に店先から見えると、手を止めて、いつまでも眺めてた。……結局、一回も行かなかったけど」

「その首飾りは」

「うん。おばあちゃんの。形見なの」

　小夜さんは、それだけ言って、首飾りを襟の中へしまった。

　それ以上は、何も言わなかった。わたくしも、何も聞かなかった。

【コメント】形見か

【コメント】いいな、そういうの

【コメント】あんまり深く聞かない方がよさそうな空気

【コメント】NPCの持ち物設定なんて大体そんなもんだろ

　海の上の島々は、何事もないように、ゆっくりと空を渡っていく。

　わたくしは、日傘を少しだけ傾けて、その光を見上げた。

「素敵な場所ですわね」

「うん」

「いつか、行ってごらんになったらよろしいのに」

　小夜さんは、少しだけ笑った。

「いつか、ね」

　それから、何かを振り払うように、ぱん、と自分の頬を両手で叩いた。

「さ、帰ろ。明日、また工業区まで行かなきゃいけないんだから。誰かさんのせいで」

「わたくしも、ご一緒いたしますわ」

「……来るの？」

「当然ですわ。明日こそ、炭を仕入れなくてはなりませんもの」

「今度は、大黒屋さんの建物ごと守ってね。人だけじゃなくて」

「善処いたしますわ」

「それ、もう信用しないって言ったよね」

　小夜さんは呆れたように言って、それから、ほんの少しだけ歩幅を広げた。

　わたくしは、三歩ぶん遅れて、その背中について行った。

　三歩ぶん遅れていれば、小夜さんはきっと、またどこかで振り返ってくれる。

　歩くのが遅くない？　と、呆れた顔で。