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第135話まだ、お客様がお揃いではございませんもの

　連絡艇の桟橋は、昼前から、ひどく混んでいた。

　小夜さんは、鈴村さんの判子を握りしめて、人のあいだを縫うように歩いていった。わたくしは、日傘を差して、三歩うしろを歩いていた。

【コメント】こんにちは

【コメント】桟橋だ

【コメント】小夜ちゃんのお使い

【コメント】お嬢、三歩うしろ

【コメント】散歩です（尾行）

【コメント】昨日配信切ったあと、何話したんだろ

【コメント】それは聞かないお約束

　混んでいる、と言っても、乗り場の混み方ではなかった。

　連絡艇を待つ方々は、硝子の待合所の中にいる。荷を担ぐ方々は、荷揚げ場の方にいる。桟橋の上に立っているのは、そのどちらでもない殿方ばかりだった。

　五、六人ずつ、固まっている。固まりごとに、身なりが揃っていた。袖口に赤い布を巻いた一団。揃いの黒い革の手袋の一団。襟に銀の留め金を光らせた一団。どの固まりも、ほかの固まりの方を、見ないようにしていた。

【コメント】なにこれ

【コメント】客じゃないよな

【コメント】荷役でもない

【コメント】グループごとに服揃ってる

【コメント】睨み合ってるわけでもない

【コメント】見ないようにしてる、が一番こわい

「――おい、お嬢ちゃん」

　桟橋の柱の陰から、低い声がした。

　熊の毛皮の胴着が、柱にもたれていた。手の中で、くしゃくしゃの紙の束をめくっている。手配書だった。

「ゲイリー様。お仕事ですの？」

「仕事になりそうで、ならねえんだよ」

　ゲイリー様は、手配書の束を顎でしゃくって、桟橋の固まりを示した。

「赤い袖が、市場の島の東の組。黒い手袋が、銀行の島の裏の組。銀の留め金は、庭園の島の向こうの、名前も知らねえ組だ。……手配書で見た顔が、ここだけで七つある」

「まあ。お顔が広いのですね」

「俺じゃねえ。あいつらがだ」

　ゲイリー様は、手配書を懐にしまった。

「上の組ってのは、島ごとに縄張りを分けてる。夜市の世話役に雇われたとき、そう聞いた。よその島の組とは、同じ通りも歩かねえってな。……それが、同じ桟橋に、昼間っから並んでる」

「どなたかを、お待ちなのかしら」

「さあな。だから、仕事にならねえんだ。賞金首が七人並んでて、一人に手ぇ出したら、残りの六人と、三つの組が、全部こっち向く」

【コメント】ゲイリー、賞金稼ぎとして冷静

【コメント】縄張り分けてる組が同じ場所に

【コメント】嫌な予感しかしない

【コメント】何かの前触れだろこれ

　　　＊

　荷揚げ場の脇で、小夜さんが、桟橋の係の方と話していた。

「下からの荷、今日の昼の便で着くって聞いて」

「ああ、串屋の旦那の。着いてるよ。判子だけ押して」

　係の方は、帳面を差し出しながら、小夜さんの顔を見た。

　ほんの一瞬、目が止まった。それから、何事もなかったように、帳面に目を戻した。

　小夜さんは、判子を押した。

　手が、少しだけ震えていた。

【コメント】今の

【コメント】係の人、小夜ちゃんの顔見て止まった

【コメント】昨日のニュース板の件、ほかの島まで回ってる

【コメント】見ないふり、されてる

「……これ、全部？」

「全部だ。それと、嬢ちゃん」

　係の方は、声を落とした。

「帰りの便、早めにしときな。……今日のうちに、もう一本出るかどうか、分からねえ」

「え」

「浮遊艇の連中が、昼から艇を出さねえって言い出してな。連絡艇の方も、こう人が多くちゃ、乗り場を閉めるかもしれねえ」

　　　＊

　浮遊艇の乗り場では、運転士の方々が、また舵から手を離していた。

　座り込んではいなかった。艇の前に立って、腕を組んで、桟橋の固まりの方を見ていた。

　その中に、白髪まじりの頭があった。

「……ああ、あんたたちか」

　運転士の方は、わたくしと小夜さんの顔を見て、少しだけ眉を下げた。

「今日は、どこにも渡せねえ。前のとは、違う理由でな」

「何か、ございましたの？」

「注文が来た。明日の昼の鐘に、何十人も、島の端まで運べってな」

　運転士の方は、桟橋の固まりの方を、顎で示した。

「赤い袖から一件。黒い手袋から一件。銀の留め金から一件。……ばらばらの組から、ばらばらに来た注文がよ、刻限だけ、ぴったり同じなんだ」

【コメント】同じ時刻

【コメント】ばらばらの組が、同じ時刻に

【コメント】これ、港のときの、両方に同じ紙が来てたやつか

【コメント】考えすぎ、って言いたい

【コメント】まさか

「断ったんですか」

　小夜さんが、聞いた。

「断った。全員でな。……長いこと艇を回してると、分かるんだよ。こういう注文を受けた日は、ろくなことにならねえ」

　運転士の方は、組んでいた腕をほどいて、帽子のつばを下げた。

「それにな。注文に来たやつが、懐から紙を出して、刻限を読み上げた。ちらっと見えた。小さくて、几帳面な字の紙だ」

【コメント】几帳面な字

【コメント】投げ文

【コメント】仮面の

【コメント】上でも撒いてるのか

　　　＊

「――瑠璃華」

　背中から、聞き慣れた声がした。

　スタロ様だった。光の足場から桟橋に降りて、白い装甲の線を明滅させながら、こちらへ歩いてくる。古い一角の片付けから、まっすぐ来たらしい。肩に、煤がついていた。

「片付けの連中に聞いた。桟橋に、上の組が集まってるって」

「ええ。ご覧のとおりですわ」

　スタロ様は、桟橋の固まりを、端から端まで見渡した。

　それから、わたくしの方を向いた。

「撃つなよ」

「撃ちませんわ」

　スタロ様が、ほんの少しだけ、目を見開いた。……ように、見えた。兜の上からでは、分からないけれど。

「……撃たないのか」

「ええ。まだ、お客様がお揃いではございませんもの」

【コメント】え

【コメント】揃う？

【コメント】お客様って、あいつら？

【コメント】揃ってから撃つって意味？

【コメント】お嬢が待つの、一番こわいんだが

「揃うって、何がだよ」

「皆様、どなたかを、お待ちのご様子ですもの。お茶会は、お客様が全員お揃いになってから始めるものですわ」

　わたくしは、日傘を傾けて、桟橋の固まりを眺めた。

　赤い袖。黒い手袋。銀の留め金。それぞれが、それぞれの方角を見ないようにして、同じ刻限を待っている。

「途中から始めては、お席に着きそびれる方が、出てしまいますわ」

　スタロ様は、何も言わなかった。

　しばらくして、低い声で、ひとことだけ言った。

「……俺は、始まる前に止める」

「まあ。ご立派ですわ」

【コメント】噛み合ってない

【コメント】噛み合ってないのに、二人とも本気

【コメント】始まる前に止めるヒーローと、揃ってから始めるお嬢様

　　　＊

　桟橋の端の柱で、光の板が明るい音を鳴らした。

『――エバーポートNEWSより、お知らせです！　本日夕刻より、浮遊艇の一部の便が、運休となります！　運休となる便は、こちら！　ChECk☆it☆OuT☆！』

　板いっぱいに、便の一覧が流れた。行き先の横に、赤い「運休」の文字が、上から順に、ひとつ、またひとつと灯っていく。

　桟橋の固まりは、誰も、板を見上げなかった。

　小夜さんが、下から届いた荷を胸に抱えたまま、わたくしの隣に来た。

　荷は、小さな木箱がひとつ。蓋に、坂の角の串屋の焼き印が押してあった。下町で、毎朝見ていた焼き印だった。