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第12話それ、恋愛相談の話じゃないの？

　六つの鐘が鳴り終わるより先に、わたくしは雑貨屋の前に立っていた。

　坂の上の空が、まだ薄青い。鉢植えの葉に夜露が残っていて、軒先の日よけの布が、朝の風にゆっくりと膨らんでいる。

　扉の鈴が鳴って、小夜さんが出てきた。背中に、大きな背負子を担いでいる。空の籠が三つ、紐でしっかりと括りつけてあった。

「……本当に来た」

「お約束しましたもの」

「来ないかもって、ちょっと期待してた」

「まあ。わたくし、約束は守る女でしてよ」

　小夜さんは何か言いたげな顔をしたが、結局何も言わずに、店の扉に鍵をかけた。

　掛け札を「本日休業」に裏返す。その手つきに、迷いはなかった。

【コメント】朝配信珍しい

【コメント】おはようございます

【コメント】小夜ちゃんいる

【コメント】背負子でかくない？

【コメント】お嬢は何も持たないのか

　坂を下りきり、角を曲がる。

　鈴村さんの屋台は、まだ暖簾を下ろしていた。角の家並みは、何事もなかったかのように元の姿で並んでいる。乾物屋の雨戸も、煙草屋の軒先も、長屋の板塀も。

　小夜さんはそれらを横目で眺めて、小さく溜め息をついた。

「ほんと、何だったんだろうね。一昨日のあれ」

　わたくしは答えなかった。答えるまでもないことだと思ったからだ。

　悪い方々がいて、屋台を守った。それだけのことだ。

　港沿いの道を、北へ向かう。

　倉庫街を抜け、錆びた鉄の橋を渡る。橋の下を、煤で黒ずんだ運河がゆっくりと流れていた。空気の匂いが変わっていく。潮の匂いが薄れ、代わりに油と、焦げた金属と、湿った石炭の匂いが混じりはじめる。

　行く手の空に、煙突が何本も立っていた。どれも、朝から灰色の煙を吐いている。

「歩くの、遅くない？」

　橋の中ほどで、小夜さんが振り返った。

　わたくしは、ちょうど三歩ぶん後ろにいた。

「優雅さというのは、少々時間のかかるものですの」

「朝の仕入れは時間との勝負なんだけど」

「では、小夜さんが少しだけ、ゆっくり歩いてくださればよろしいのではなくて？」

「なんでわたしが合わせる側なの」

　そう言いながら、小夜さんは歩幅を半分に縮めた。

　背負子を揺すり上げ、わたくしの横に並ぶ。

【コメント】合わせてあげてる

【コメント】優しい

【コメント】押しに弱い

【コメント】ツッコミながら全部言うこと聞いてるの好き

　しばらく、黙って歩いた。

　運河沿いの道は、朝の荷車でそれなりに混んでいた。木箱を積んだ台車、樽を転がす人夫、眠たげな顔で煙草を咥えた職人たち。誰もがわたくしを見ると、一瞬だけ足を緩め、それから道の端へ寄った。

　小夜さんが、横目でわたくしを見た。

「ねえ。前から聞きたかったんだけど」

「なんですの」

「なんで、そういう喋り方なの。お嬢様っぽいの」

「お嬢様ですもの」

「そうじゃなくて。なんでお嬢様なのかって話」

　わたくしは、少し考えた。

　どう答えれば、正確に伝わるだろう。

「尊敬するお方がいらっしゃいますの。そのお方の教えを、実践しているのですわ」

「教え？」

「ええ。たとえば、欲しいものほど、自ら追いかけてはいけない。人を動かしてこそ、お嬢様。人との縁こそ、最大の財産」

　指を折りながら、ひとつずつ唱える。

　何百回と読み返した言葉だ。口にするたびに、背筋がすっと伸びる気がした。

　小夜さんは、しばらく黙っていた。

　それから、首を傾げた。

「……それ、恋愛相談の話じゃないの？」

　わたくしは足を止めた。

【コメント】！？

【コメント】核心を突いた

【コメント】小夜ちゃん鋭い

【コメント】いやでも確かに恋愛の話っぽい

【コメント】追いかけるな、って完全に男の話では

「ほら、追いかけちゃ駄目、とかさ。うちに来るお客さんで、そういう話する人いるよ。好きな人に振り向いてもらうには、って」

「……確かに、そのお方は、殿方についてのご相談にお答えになっていましたわ」

「やっぱり」

「けれど」

　わたくしは、日傘の柄を握り直した。

「教えというものは、どんな場面にも通じるものですわ。殿方を追いかけない者は、悪党も追いかけない。人を動かせる者は、街も動かせる。本物の言葉というのは、そういうものですの」

　小夜さんは、じっとわたくしの顔を見ていた。

　呆れた顔になるだろう、と思った。けれど、小夜さんはただ、ふうん、と小さく鼻を鳴らしただけだった。

「……変なの。でも、まあ。好きな人の言葉を大事にしてるのは、分かる」

「好きな人ではなく、尊敬するお方ですわ」

「同じだよ、そういうのは」

　小夜さんは、また歩き出した。

　半分の歩幅で。

　わたくしは、少しだけ遅れてその背中を追った。

　追いかけたのではない。並んで歩くために、ほんの少し足を速めただけだ。

　運河が大きく曲がるあたりで、道の両側に鉄柵が現れた。柵の向こうに、赤煉瓦の工場が肩を寄せ合っている。どこかで、金槌を打つ音が規則正しく響いていた。

　工業区だ。

「ここからは、あんまりきょろきょろしないでね」

　小夜さんが、声を落とした。

「このへんの人たち、よそ者には厳しいから。特に、目立つ人には」

「まあ。わたくし、目立ちますかしら」

「自覚ないの？」

【コメント】自覚ないの？

【コメント】コメ欄全員一致

　小夜さんは、慣れた足取りで路地を折れていく。

　配達で、何度も通っている道なのだろう。迷う素振りがない。

「最近、よく来るんだよね、こっちの方」

「鈴村さんのご用で、ですの？」

「うん。前は坂の下で全部揃ってたんだけど、ここのところ、鈴村さんがあれこれ遠くの仕入れを頼んでくるの。こっちの炭がいいとか、向こうの塩の方が合うとか。凝り性なんだよね、あの人。……まあ、そのぶん配達代もらえるから、うちとしては助かってるんだけど」

　小夜さんは、そう言って少し笑った。

　鈴村さんらしい、とわたくしも思った。屋台の中の、あの几帳面に並べられた串と、磨き上げられた焼き台を思い出す。

　路地の突き当たりに、大きな煉瓦の倉庫が見えてきた。

　正面の鉄の扉の上に、「炭・石炭　大黒屋」と書かれた看板がかかっている。

「あそこ。いつもの問屋さん」

　小夜さんが、背負子の紐を締め直した。

　それから、ふと足を止めた。

　鉄の扉が、閉まっていた。

　朝のこの時刻なら、とうに開いている時間のはずだ、と小夜さんは小声で言った。

　扉の向こうから、声が聞こえた。

　怒鳴り声だった。ひとりではない。何かが倒れる音。誰かの、押し殺したような悲鳴。

　小夜さんが、わたくしの袖を掴んだ。

「……ねえ。今日は、ちょっと様子を見てから――」

　わたくしは、もう微笑んでいた。

【コメント】あっ

【コメント】あっ（察し）

【コメント】小夜ちゃん逃げて

【コメント】問屋さんごと吹き飛ばさないでねって言われてたよね？