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第11話あなたが、角をなくした人？

　三度目の配信は、お礼から始めることに決めていた。

　拠点の扉の前で、同時視聴の数字を確かめる。九十六。

　わたくしは日傘を胸の前に立て、深々と頭を下げた。

「ごきげんよう、皆様。まずは、ひとことお礼を申し上げたく存じますの。先日は、あれほどたくさんの投げ銭をいただきまして、本当にありがとうございました」

【コメント】？

【コメント】投げ銭？

【コメント】誰か投げた？

【コメント】投げてない

【コメント】俺も投げてない

【コメント】古着屋の二階です　むしろこっちが見舞金をもらった側です

【コメント】三階です　同じく

　流れていく文字を眺めて、わたくしは小さく微笑んだ。

　どなたも、名乗り出ようとなさらない。

「奥ゆかしい方々ですのね」

【コメント】奥ゆかしいとは

【コメント】話が噛み合ってないのに本人満足してる

【コメント】いや、誰か黙って投げてんのか？

【コメント】あの額が入ってたなら相当だぞ

【コメント】額見てないだろお前ら

　皆様の照れ隠しに、これ以上踏み込むのは野暮というものだ。

　わたくしはもう一度だけ会釈をして、坂を下りはじめた。

　今夜の行き先は、決めてあった。

　坂の中ほど。戸口に鉢植えを並べた、小さな店。

　この半年、拠点を出入りするたびに前を通ってきたのに、一度も中を覗いたことがなかった。鈴村さんの話を聞くまでは、そこが雑貨屋だということすら知らなかった。

　人との縁こそ、最大の財産。

　万里花様はそうおっしゃっていた。縁というのは、待っていても向こうからは来ないこともある。坂の中ほどの店は、わたくしを追いかけてきてはくれないのだから。

　お店に入るのは、追いかけるうちに入らない。お客として伺うだけだ。

【コメント】今日はどこ行くの

【コメント】坂の途中で止まった

【コメント】雑貨屋？

【コメント】あの串屋のおっちゃんが言ってた店か

　鉢植えは、どれもよく手入れされていた。葉の色がつやつやしている。軒先には色褪せた布の日よけが張られ、その下の木の看板に、かすれた字で「日向雑貨店」とあった。

　扉を押すと、頭の上で小さな鈴が鳴った。

　店の中は、外から見るより奥行きがあった。

　棚という棚に、ありとあらゆるものが並んでいる。糸巻き、蝋燭、釘の小箱、干した香草の束、茶葉の缶、瓶詰めの飴。天井からは籠やら鍋やらが吊り下がり、隙間という隙間に、それぞれの値札がきちんと貼ってある。

　古い木と、乾いた草と、ほんの少しの蜜の匂いがした。

「いらっしゃいませー」

　奥の帳場から、声だけがした。

　棚の陰から覗くと、娘がひとり、帳面と木箱の山に囲まれて座っていた。栗色の髪を後ろでひとつに括り、袖をまくり上げ、鉛筆を耳に挟んでいる。年のころは、わたくしと同じくらいに見えた。

　娘は帳面から顔を上げた。

　わたくしを見た。

　ドレスを見て、日傘を見て、髪を見て、もう一度わたくしの顔を見た。

「……あ」

　鉛筆が、耳から落ちた。

「あなたが、角をなくした人？」

【コメント】角をなくした人

【コメント】呼び名が増えていく

【コメント】ビルの人、角をなくした人

【コメント】次は何をなくすんだ

　わたくしは、日傘を下ろして一礼した。

「九条院瑠璃華ですわ。角をなくしたのではなく、屋台をお守りしたのですけれど」

「角ごとね」

　即答だった。

　娘は落ちた鉛筆を拾って、もう一度耳に挟み直した。

「昨日の朝、大変だったんだから。鈴村さんとこに炭と塩を届けに行ったら、角が丸ごと瓦礫になってて。荷車が通れないから、港の方からぐるっと回って、いつもの倍かかったの。乾物屋のおじさんなんて、瓦礫の上に座って朝ご飯食べてたよ」

「まあ。それは、お気の毒でしたわね」

「他人事みたいに言う。……まあ、今朝にはもう元通りになってたけどさ。だからいいってことにはならないでしょ」

　娘は、はあ、と大きく息をついて、帳面を閉じた。

「日向小夜(ひなたさよ)。この店の人。……鈴村さんから聞いてるよ。串一本で角ひとつ片付けたお嬢様がいるって」

「片付けたのは、悪い方々ですわ」

「角もでしょ」

「次からは、両隣までにいたしますの」

「そういう問題じゃないんだよなあ」

【コメント】ツッコミが的確

【コメント】この子まともだ

【コメント】初めて会話が成立してる相手かもしれない

【コメント】小夜ちゃん強い

　小夜さんは、頬杖をついてわたくしを眺めた。

　呆れているような、面白がっているような目だった。怖がっている様子は、どこにもなかった。この街の人たちは、わたくしを見るとたいてい少しだけ身を引く。店の品物を布で隠した女将のように。小夜さんは、そうしなかった。

　なんだか、それがとても新鮮だった。

「で、何か買いに来たの？　それとも、うちの店も吹き飛ばしに来た？」

「お買い物ですわ。この半年、前を通るばかりで、一度もお邪魔したことがなかったものですから」

「半年？　あなた、そんな前からこの坂にいたの」

「ええ。坂の上に、拠点を借りておりますの」

「全然気づかなかった。……こんな目立つのに」

　小夜さんは、わたくしの髪を指さした。

　わたくしは少しだけ胸を張った。四巻きにしておいてよかった。

　棚を見て回るあいだ、小夜さんは帳場から出てきて、あれこれと教えてくれた。この茶葉は港の向こうの島から来たもので、香りが強いから少なめに淹れること。この蝋燭は長持ちするけれど煤が多いから、窓を開けて使うこと。この飴は子どもに人気だけれど、歯にくっつくから気をつけること。

　聞いてもいないことまで、ひとつずつ丁寧に。

「お詳しいのですね」

「店番してれば覚えるよ。おばあちゃんの代からの店だし、ほとんどの品物は、昔から同じところから仕入れてるから」

　わたくしは、茶葉の缶をひとつと、白い磁器の茶杯をひとつ選んだ。

　小夜さんは手早く紙に包みながら、ふと思い出したように言った。

「そういえば、明日は店、閉めるんだ」

「どうかなさいましたの？」

「仕入れ。鈴村さんに頼まれてさ。角が瓦礫になった日、炭がだいぶ駄目になっちゃったんだって。いい炭は工業区の方の問屋にしかないから、取りに行ってほしいって」

　工業区。

　港の北、煙突の立ち並ぶ一帯だ。拠点の窓から、いつも煙が見えている。一度も足を運んだことはなかった。

「おひとりで、ですの？」

「うん。いつもそうだよ。……まあ、あっちの道はちょっと柄が悪いけど、昼間なら平気――」

「ご一緒いたしますわ」

　小夜さんの手が、包み紙の上で止まった。

「……は？」

「炭が駄目になったのは、わたくしがあの角で悪い方々を片付けたからですもの。お手伝いするのが筋というものでしょう」

「いや、いいよ。別に、あなたのせいだって言いたいわけじゃ」

「それに、柄が悪い道なのでしょう？」

「……それは、そうだけど」

「では、決まりですわね」

【コメント】押しが強い

【コメント】小夜ちゃん押しに弱そう

【コメント】「柄が悪い道」に反応したの絶対そっちが目的だろ

【コメント】工業区、終わったな

　小夜さんは、包み終えた茶葉の缶とわたくしの顔とを、しばらく交互に見比べていた。

　それから、観念したように肩を落とした。

「……朝、早いよ。鐘が六つ鳴ったら出るから」

「承知いたしましたわ」

「あと、お願いだから、問屋さんごと吹き飛ばさないでね。仕入れ先がなくなったら、うちも鈴村さんも困るから」

「善処いたしますわ」

「それ、鈴村さんが言ってた。一番信用しちゃいけない返事だって」

　小夜さんは包みをわたくしの手に押しつけて、それから、ほんの少しだけ笑った。

　呆れたような、仕方ないなという顔で。