悪辣非道お嬢様配信 ～わたくし、お嬢様道を実践しているだけですの～

第113話お空にも、追い剥ぎの方がいらっしゃいますのね

　上層の朝は、今日も壁が喋っていた。

　宿の食堂の壁にはめ込まれた、映像の板からだ。

『――おはようございます、エバーポートNEWS、美城アリアです。今朝の見出しです。浮遊艇の運転士の皆さんの座り込みは、本日も続いております。式典の会場となった庭園の島は、片付けのため、本日も立ち入りできません。それから、銀行の島の噴水に、迷子の小さな浮き石が流れ着き、ただいま持ち主を探しています。……それでは、本日のオススメニュース！　研究所の島から。スターグリントの宿敵、黒曜石の仮面の科学者ドクター・オブシディアンが、昨夜もまた警備の網をすり抜け、姿を消しました！　研究所の硝子の目が捉えた、逃走の瞬間を――ChECk☆it☆OuT☆！』

　板に映る景色が、割れた天窓に切り替わった。白衣の裾が、一瞬だけ横切って、消えた。

【コメント】おはよう

【コメント】迷子の浮き石、かわいい

【コメント】宿敵いるんだ

【コメント】黒曜石の仮面

【コメント】オススメの映像、二秒

【コメント】一瞬すぎて何も見えん

　わたくしは、白いパンをちぎりながら、食堂の卓(たく)を見回した。

　鈴村さんと、小夜さん。それから、卓の端にスタロ様がいた。ゆうべ、ずいぶん遅くに戻っていらしたらしい。いつものように壁にもたれるのではなく、椅子に座って、カップを両手で包んでいた。板の方は、一度も見なかった。

　あの板には、きのうの式典から何度も、スターグリント様の白い歯が映っていた。

「スタロ様。ゆうべは、どちらにいらしたの？」

「……少し、跳んでた」

「まあ。夜のお散歩ですのね」

「……ああ」

【コメント】スタロ帰ってきてた

【コメント】会話、三往復で終わった

【コメント】板、見ないようにしてる

【コメント】昨日、降参した奴を島の縁で始末したやつ、まだ引きずってるな

　鈴村さんが、カップを置いた。

「皆さんに、ひとつお知らせが。昨夜、役所から使いがございまして。下町の暮らしについて、もう少し詳しく聞かせてほしい、とのことです。……一週間ほど、こちらで足止めになりそうです」

「まあ。では、上層のお茶を、もう一週間いただけますのね」

「そうなりますね」

　鈴村さんは、穏やかに笑って、懐から、小さな書(か)き付(つ)けを取り出した。買う品を書いたメモだ。

「それで、小夜さん。ひとつ、お使いを頼めますか。市場の島に、古くからの香辛料問屋がございまして。せっかくですから、上の香辛料を、一度串に使ってみたいのです」

「いいよ。何を買えばいい？」

「ここに書いておきました。私は、あの白髪の運転士さんの艇で、役所の島へ参ります。市場の島へは、今日は帆船が出るそうですよ。帆船は遅いと聞きますので、今夜は、向こうで宿をお取りください。明日の便で戻ってくだされば、十分です」

　小夜さんは、書き付けを受け取って、前掛けの隠し(ポケット)にしまった。

　それから、卓の端を見た。

「スタロも、来る？」

　スタロ様は、少しだけ間を置いて、頷いた。

　　　＊

　帆船は、思っていたよりずっと古かった。

　木の船体に、三本の帆柱。帆は継ぎだらけで、日に焼けて飴色(あめいろ)になっていた。船底に浮き石が埋めてあるらしく、桟橋の脇の空中に、波もないのに、ゆったりと揺れながら浮いている。

　甲板は、人でいっぱいだった。

「浮遊艇がストで止まった途端に、これだ」

　舵輪の前で、日に焼けた年配の船長さんが、満足そうに鼻を鳴らした。

「甲板がこんなに埋まったのは、いつ以来だろうな。帆船は遅い、古い、って笑ってた連中が、みんな頭を下げて乗ってきやがる」

【コメント】船長、うれしそう

【コメント】ストのおかげで満席

【コメント】久々の満員御礼

【コメント】この船、無事に着いてほしい

【コメント】お嬢が乗ってる時点で無理では

　帆が風をはらんで、船は、島と島のあいだの空へ滑り出した。

　足もとのずっと下を、雲が流れていく。小夜さんは、手すりから身を乗り出しかけて、すぐに引っ込めた。スタロ様は、ひとりで船尾に立って、遠ざかる桟橋を見ていた。

　しばらく進んだところで、雲の下から、白い舟が一隻、浮かび上がってきた。

　帆も櫂もない、平たい浮遊艇だった。ただ、舵の前に立っているのは、紺の制服の運転士ではない。革の外套(がいとう)に、鋲(びょう)を打った胴着(どうぎ)の男たちが、七人。

「……あれ、うちの組合の艇だ」

　誰かが、呆然と言った。

「ストで、市場の島の乗り場に置きっぱなしにしてたやつだ」

　浮遊艇が、帆船の横腹にぴたりと並んだ。鉤(かぎ)のついた縄が、何本も飛んできて、手すりにがちりと引っかかった。

【コメント】空賊だ

【コメント】ストで空いてる艇、盗まれてる

【コメント】そりゃ置きっぱなしならな

【コメント】下町の賞金首ランキング二位の

【コメント】歓楽街の追い剥ぎ！

【コメント】上に来て空賊に転職してる

【コメント】賞金首って、乗り場の審査で止められるんじゃ

【コメント】生活の顔で上がって、上の拠点で着替えたんだろ

　縄を伝って最初に乗り込んできたのは、痩せた男だった。

　指という指に、色の違う指輪がはまっている。どれも、持ち主の指の太さに合っていないように見えた。

「はいはい、お客さん方。財布と指輪を、この袋へ。順番にな」

　男は、麻袋の口を広げて、甲板をゆっくりと歩き出した。

「いやあ、帆船は助かるよ。遅いから、追いつくのが楽でさ」

　舵輪の前で、船長さんの顔が赤くなった。

　追い剥ぎの手下の一人が、乗客の列のあいだを回っていく。小夜さんの前で、足を止めた。

　その指が、小夜さんの首もとへ伸びた。

「お、いいもん下げてるな。それも――」

　小夜さんが、首飾りを、両手で握りしめた。

　わたくしは、日傘を、肩から下ろした。

「スタロ様。三十秒、お待ちいたしますわ」

　言い終わる前に、船尾で、白い装甲の線が灯った。

【コメント】三十秒

【コメント】小夜ちゃんの首飾り狙った

【コメント】それはまずい

【コメント】お嬢、声のトーン、ちょっと低くなかった？

【コメント】五

　スタロ様は、小夜さんの前の空賊の手首を掴んで、甲板に引き倒した。

　追い剥ぎの男が、舌打ちをして、袋を放り出した。残りの空賊たちが、光の刃や光線銃を抜いて、スタロ様を囲む。

　十。

　青い筋が、四方から走った。

　スタロ様は、囲みの真ん中にはいなかった。船尾の手すりを蹴って、帆船の外の、何もない空へ出ていた。

　光線が、さっきまでスタロ様のいた所で交差して、甲板の板を焦がした。空賊たちが、手すりに駆け寄って、外を覗き込む。

【コメント】落ちた！？

【コメント】下だ、船の腹の外

　手すりの外で、六角形の光が、点々と灯っていった。船尾から船首へ。手すり越しに見えるのは、その光だけだった。

　覗き込んだ一人が、手すり越しに銃口を下へ向けた。青い筋が一本、まっすぐに下へ走って、すぐに斜めに跳ね返り、帆の上の空へ抜けていった。

　船首の手すりの上に、白い影が跳ね上がった。

　囲みは、もう、囲みではなかった。空賊たちは、全員、船尾の側の手すりに張りついて、外を覗いていた。その背中に向かって、スタロ様は、甲板を一直線に駆けた。

　ひとり目の光の刃を、柄ごと蹴り上げる。ふたり目の光線銃を、銃身を掴んでひねって奪い、雲の下へ放る。三人目が振り向いて撃った青い筋を、身を沈めてくぐる。その低さのまま、肩で足を払った。

【コメント】一周してきた

【コメント】覗いてる間に後ろ取られてる

【コメント】十五

　乗客の方々が、悲鳴を上げて、船首の方へ逃げていく。

　スタロ様は、倒した空賊たちと乗客の方々のあいだに立って、両腕を広げた。

　その指は、どなたにも向いていなかった。

　二十。

　追い剥ぎの男が、手すりを乗り越えて、浮遊艇の方へ飛び移ろうとしていた。艇の上には、まだ仲間が残っているはずだった。けれど、帆船の手すりの陰に隠れて、わたくしの立つところからは、艇は見えなかった。

　いちばん前の帆柱のてっぺんに、見張りの船員さんがいた。

　柔らかい目だった。

　その方の目を、お借りした。

　――白い艇。舵の前の二人。手すりを跨いだ男の、指輪だらけの手。それから、艇と帆船のあいだに張られた、何本もの縄。

　三十。

　白い光が、浮遊艇と、張られた縄ごと弾けた。光は、帆船の横腹までかかっていた。

【コメント】うわ

【コメント】艇ごと

【コメント】近すぎた

【コメント】帆船の横腹も

【コメント】前の帆、燃えてる

【コメント】三十ちょうど

　空賊の方々が、光の粒になって、いくつも、雲の上へ昇っていった。

　浮遊艇は、なかった。艇の並んでいた側の手すりが、半分ほどの長さ、まるごと消えていた。いちばん前の帆柱が、根元から、ゆっくりと傾いていく。燃えた帆の切れ端が、ひらひらと、雲の下へ落ちていった。

　船が、大きく傾いた。

　船首で身を寄せ合っていた乗客の方々が、甲板に伏せたまま、残った手すりにしがみついた。

　帆柱のてっぺんにいた見張りの方が、宙に放り出された。

　スタロ様が、手すりの消えたところから、空へ飛び出した。光の足場が、雲の上に、一枚、また一枚と灯る。見張りの方を抱えたまま、白い影は、ずいぶん長いあいだ、雲の上を跳ねていた。

【コメント】スタロ！

【コメント】落ちた人、拾った

【コメント】雲の下まで行く気かと思った

【コメント】ゲイリーいたら泣いてたな、ランキング二位の首

　　　＊

　傾いた甲板に、スタロ様が戻ってきた。

　見張りの方を、そっと甲板に下ろす。見張りの方は、腰が抜けたように座り込んで、帆柱の残りを見上げていた。

「お見事でしたわ、スタロ様」

「……ああ」

　スタロ様は、それだけ言って、わたくしの横を通り過ぎた。

　そのまま、船尾の、さっきと同じ場所に戻っていった。

【コメント】……ああ

【コメント】それだけ

【コメント】いつもなら説教が来るとこ

【コメント】怒る元気もないのか、怒るのやめたのか

　小夜さんが、首飾りを握ったまま、わたくしの隣に来た。

「……ありがと」

「何が、ですの？」

「首飾りのとき。……声、低かった」

「まあ。そうでしたかしら」

「守ってくれたのは、スタロだけど」

　小夜さんは、船尾のスタロ様の背中を、ちらりと見た。

「あとで、ちゃんと言う。今は、なんか、言いにくい」

　それきり、何も言わなかった。

　帆を一枚なくした帆船は、そのあと、ずいぶんゆっくりと空を進んだ。

　舵輪の前で、船長さんが、ぼそりと言った。

「……久しぶりの、満席だったんだがな」

　市場の島の桟橋が見えてきたのは、空が茜色(あかねいろ)に染まりはじめたころだった。