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第109話ふたたびのお庭、おめでとうございます

　白い浮遊艇の舵の前に、見覚えのある白髪まじりの頭があった。

「乗りな。式典だろ」

「まあ。ストは、まだ続いておりますのに」

「あんたたちの分だけだ、って言っただろ」

　運転士の方は、それだけ言って、舵を倒した。

　艇が、桟橋から静かに滑り出した。

【コメント】こんにちは

【コメント】スト中の運転士さん

【コメント】専属になってる

【コメント】約束守る人だ

【コメント】串一本のために

　艇の上は、ずいぶん賑やかだった。

　鈴村さんは、紺の上着の襟を、きちんと閉め直していた。小夜さんは、いつもの服に、いつもの前掛け。ただ、首もとの首飾りだけが、ゆうべ磨いたおかげで、朝の光をきらきらと弾いていた。

　ゲイリー様は、熊の毛皮の胴着のまま、艇の縁に腰かけていた。

「……ゲイリー様も、いらっしゃいますの？」

「ご同行の皆様、って書いてあったんだろ。タダ飯が出るって聞いた」

　スタロ様は、艇の後ろで、腕を組んで立っていた。

　昨日、ニュースを映す板を見たあとから、ずっと、口数が少なかった。

【コメント】ゲイリー、タダ飯目当て

【コメント】正直

【コメント】毛皮で式典

【コメント】ドレスコードという概念

【コメント】小夜ちゃん、首飾りだけおめかし

【コメント】かわいい

　　　＊

　庭園の島は、思っていたより、小さかった。

　手入れの行き届いた芝。石畳の小径。小径の先に、水を噴き上げる噴水。いちばん奥の、島の縁ぎりぎりのところに、白い東屋がひとつ。

　その東屋の脇から、細い滝が一本、空へ垂れていた。

　芝の上には、白い布をかけた卓が並び、硝子の杯と、小さな菓子の皿。着飾った上層の方々が、杯を手に、あちこちで笑いさざめいていた。

　わたくしは、日傘を傾けて、島をぐるりと見渡した。

　どこかで、見たことがあるような気がした。

【コメント】庭園の島、思ったより小さい

【コメント】金持ちの庭だ

【コメント】滝が空に垂れてる

【コメント】菓子、ちっちゃ

　東屋の前に、白い髭をたくわえた、年配の紳士が立った。

　島の持ち主の方らしい。杯を軽く掲げると、芝の上のざわめきが、すうっと引いていった。

「本日は、皆様、ようこそお越しくださいました」

　穏やかな、よく通る声だった。

「この島は、先だって、原因の分からぬ崩落に見舞われました。翌日には、幸い、元の姿に戻っておりましたが……島の浮力が、尽きかけていたのかもしれぬ、との見立てもございまして。念のため、今日まで閉じて、点検を重ねてまいりました」

【コメント】……崩落

【コメント】あの島か

【コメント】灯台の丘から落としたやつ

【コメント】「今のわたくしでは、あのくらいが精一杯」のやつ

【コメント】お嬢、たぶん覚えてない

【コメント】覚えてたら来ないだろ

　紳士は、杯を、東屋の脇の滝の方へ向けた。島が浮いているかぎり、あの滝は止まらないのだという。

「点検の結果、浮力に何の衰えもない、とのことでございます。……本日より、この庭を、ふたたび皆様に開きます」

　芝の上に、拍手が起こった。

　わたくしも、手を叩いた。

　心から。

「おめでとうございます。ふたたびのお庭、本当に、ようございましたわね」

【コメント】拍手してる

【コメント】満面の笑み

【コメント】最前列で

【コメント】浮力の衰えはなかった（原因は日傘）

【コメント】点検代、誰が払ったんだろうな

【コメント】小夜ちゃんの顔

【コメント】小夜ちゃん、遠くを見てる

　小夜さんは、拍手をしていなかった。

　わたくしの隣で、杯も持たずに、島の縁の滝を、じっと見ていた。

　拍手がやんでも、滝から目を離さなかった。

　　　＊

　卓のあいだを、銀の盆を持った給仕の方々が、行き来していた。

　揃いの白い上着。揃いの手袋。島の外から、菓子と杯を運んできた方々らしかった。

　卓の椅子にどっかりと腰を下ろしたゲイリー様が、通りかかった盆から、菓子を三つまとめてつまんだ。

　スタロ様は、芝の端で、給仕の列を目で追っていた。

「……お嬢ちゃん」

「なんですの」

「この菓子、うまいけど、腹にたまらねえ」

「お行儀よく、おひとつずつ召し上がってくださいまし」

　ゲイリー様は、四つ目に伸ばしかけた手を、止めた。

　止めたまま、給仕の方の顔を、見上げていた。

「……おい」

　ゲイリー様の声が、低くなった。

「あんた、さっきから同じ卓のまわりを回ってるだけで、俺以外の誰にも、菓子を配ってねえぞ」

【コメント】ん？

【コメント】給仕

【コメント】誰にも配ってない

【コメント】ゲイリーの目

【コメント】食い意地で気づいた

【コメント】賞金稼ぎの勘か、食い意地か

　給仕の方が、にこりと笑った。

　それから、盆を持っていた手を、すっと下ろした。銀の盆が芝に落ちて、からん、と鳴った。盆の陰に隠していた方の手に、銃身の短い連射銃が握られていた。

　同じ音が、芝のあちこちで、続けて鳴った。銀の盆が、六つ、七つ、八つ。

「――動くな！」

　白い上着の方々が、一斉に連射銃を構えた。

　賞金首の赤い札は、誰の頭の上にも出ていなかった。

【コメント】給仕が全員

【コメント】札、出てない

【コメント】上層の組の連中か

【コメント】式典に紛れ込んでた

　二人が、東屋の前の紳士の両腕を掴んだ。

　ほかの何人かが、東屋のまわりの名士の方々を、銃口で東屋の中へ追い込んでいく。悲鳴。杯の割れる音。

　給仕の頭らしい方が、紳士の首に銃口を当てたまま、声を張った。

「島の真ん中の、浮き石をもらう。鍵は、このじいさんが持ってる。……おとなしくしてりゃ、誰も落ちねえ」

　給仕の頭は、紳士の背中を、東屋の中へ突き飛ばした。自分は入口の脇に立って、銃口を、東屋の中へ向けたままにした。

【コメント】浮き石

【コメント】島を浮かせてる石か

【コメント】それ取ったら、島、落ちる

【コメント】前に一回落ちた島が、また落ちる

【コメント】東屋に人質

　東屋のすぐ脇の、白い薔薇の植え込みの前に、小夜さんが立っていた。

　さっきまで、わたくしの隣にいたのに。いつのまにか、東屋の脇の滝を見に、歩いていっていたらしい。銃を構えた白い上着の一人が、その小夜さんを、東屋の方へ乱暴に押しやった。

　わたくしは、日傘の傾きを、少しだけ直した。

「スタロ様。三十秒、お待ちいたしますわ」

　芝の端にいたはずの白い影は、もう、東屋に向かって走っていた。

【コメント】三十秒

【コメント】スタロ、もう走ってる

【コメント】小夜ちゃんが東屋の方に

【コメント】やばい

【コメント】ゲイリーも立った

【コメント】五

　ゲイリー様が、つまんでいた菓子を卓に置いて、椅子から、ゆっくりと立ち上がった。

　白い上着の方々の銃口が、一斉に、その大きな体の方を向いた。

「……タダ飯って、聞いてたんだがな」

　十。

　白い影が、芝の上から消えた。

　次に見えたのは、東屋の屋根の高さだった。宙に、六角形の光が一枚灯って、消える。その一瞬あとに、もう一枚、まるで違う場所に。

　白い上着の方々の銃口が、ゲイリー様から、一斉に空へ跳ね上がった。

　連射の音が、お庭じゅうに鳴り響いた。

　乾いた音が、重なって、ひとつながりの唸りになる。白い影が通り過ぎたあとの宙で、光の板が、硝子の花のように弾けては散った。散った欠片が、まだ落ちきらないうちに、白い影はもう、そのずっと横にいる。上へ。下へ。薔薇の植え込みすれすれを這うように。かと思えば、噴水の水柱を突き抜けて、真上へ。

　銃口が、追いつかない。

【コメント】速っ

【コメント】全弾外れてる

【コメント】いや、避けてるんだよ

【コメント】足場、何枚出してんだ

【コメント】あれ全部、蹴った跡か

【コメント】スタロ、こんなに動けたの

【コメント】十三

　入口の脇の給仕の頭が、空へ向けていた銃口を、東屋の中へ戻した。

　白い影が、宙から落ちるように、東屋の入口の前の芝に降りた。

　そこから、動かなくなった。

　銃口と入口のあいだに、光の板が灯った。砕けた。また灯った。また砕けた。連射が、灯るそばから板を砕いていく。砕けた端から、スタロ様は、次の一枚を差し込んでいく。光の欠片が、入口の前に、きらきらと散り敷かれていった。

　盾を出し続けているあいだは、一歩も進めない。給仕の頭は、手の届くところにいるのに。

【コメント】入口塞いでる

【コメント】中に撃たせないように

【コメント】足場、削られてる

【コメント】十五

　東屋の中で、紳士が、膝をついた。小夜さんが、その背中に手を添えていた。

　首飾りが、東屋の白い柱の陰で、一度だけ、光った。

　十九。

　そのとき、空の高いところで、何かが鳴った。

　風を切る音ではなかった。もっと低い、腹の底に響く音。島の上の雲が、まっすぐに、穴を開けられたように割れた。

　割れた雲の向こうから、小さな光る球が、ひとつ、ふわりと降りてきた。硝子の目だった。ニュースの中継を撮っている、あの空飛ぶ目だ。