悪辣非道お嬢様配信 ～わたくし、お嬢様道を実践しているだけですの～

第103話昼の鐘で、お止まりになりましたの？

　連絡艇の戸が横に開くと、足もとが白かった。

　継ぎ目のない白い石の桟橋。その先に、白い石と硝子の街が、段々に積み上がっていた。尖塔の窓という窓が、昼の光の中でも青白く灯っている。空には、島がいくつも浮かんでいた。島の縁から細い滝が垂れ、その下を、別の島の影がゆっくりと横切っていく。

　島と島のあいだを、小さな舟が行き交っていた。乗ってきた連絡艇を、ずっと小さくしたような、白く平たい舟。帆も櫂もないまま、島から島へ、音もなく滑っていく。

【コメント】上だ

【コメント】上層、初配信

【コメント】全部白い

【コメント】下町の白いとこ、ここの切れっ端だったのか

【コメント】連絡艇のちっちゃいのが、そこらじゅう飛んでる

【コメント】島から島へは、あれで渡るのか

【コメント】浮遊艇な。上じゃ、あれが乗り合いの舟

【コメント】昔は帆船だったらしいけど、今はほとんどあれ

　わたくしは、日傘を傾けて、街を見上げた。

「どちらを向いても、真っ白ですのね。お掃除が、大変そう」

【コメント】感想そこ

【コメント】掃除の心配すな

【コメント】お嬢が一番散らかす側なんよ

　下町の白い建物は、古い家並みの中に、ぽつりぽつりと混じっているだけだった。ここには、混じるものがなかった。

　硝子張りの塔が、雲に届きそうな高さで並んでいる。壁の継ぎ目に細い光の線が走り、通りの看板では、文字がひとりでに流れては入れ替わっていた。いちばん高い塔の中ほどに大きな文字盤がはめ込まれていて、二本の針が、真上で重なろうとしていた。

　桟橋を行く方々は、誰も塔を見上げなかった。歩きながら、手首や懐の小さな文字盤に目を落としていた。

【コメント】急にSF

【コメント】下町が時代劇なら、こっちは近未来

【コメント】同じゲームか？

【コメント】上はずっとこうだぞ。知らなかったのか

【コメント】みんな時計見てる

【コメント】上じゃ時計は持ってて当たり前。鐘は昼の一回だけ

【コメント】夜はネオンすごいらしい

【コメント】スタロが馴染むやつ

「……灯り、昼間からついてる」

　小夜さんが、塔の窓を見上げて、小さく言った。

「油、使ってないんだ。……あれ、いくらするんだろう」

「小夜さん。それは、仕入れのお顔ですわね」

「だって、気になるもん」

　スタロ様は、桟橋の端で、塔のてっぺんから足もとまでを、何度も見上げ直していた。兜が、そのたびに上下した。

「スタロ様も、お初めてですの？」

「……ああ。来る暇がなかった。下で、毎日なにか壊れてたからな」

　ゲイリー様と、小夜さんと、鈴村さんの目が、そろってわたくしに集まった。

「まあ。下町は、お忙しい街ですものね」

【コメント】原因が他人事

【コメント】犯人そこ

【コメント】スタロの休日を奪った女

「……おい。お前、跳んで来りゃタダだったんじゃねえのか」

　ゲイリー様が、腰の銭袋を押さえたまま、低い声で言った。

「密航しろって言うのか」

「……真面目か」

【コメント】密航

【コメント】ヒーローだからな

【コメント】ゲイリー、運賃の恨みが深い

　鈴村さんが、桟橋の先の、浮遊艇の乗り場を手で示した。

「役所は、向こうの島です。艇で渡りましょう。会合は明日ですから、今日のうちに宿まで」

　乗り場には、白い舟が十艇ほど、桟橋に横付けされて浮いていた。舟ごとに、紺の制服を着た運転士の方がひとり、舵の前に立っている。小夜さんが文箱を抱え直し、ゲイリー様が大きなあくびをした。

　そのときだった。

　尖塔のどこかから、澄んだ音が降ってきた。

　ひとつ。ふたつ。数えきらないうちに、音は重なって、空に溶けていった。

　昼の鐘だった。下町の鐘楼の鐘よりも、ずっと細く、硝子を指で弾いたような音。

　最後の音が消えるのと同時に、運転士の方々が、一斉に舵から手を離した。

　ひとり残らず、だった。

　皆、舟から桟橋へ降りて、腕を組んで、乗り場の真ん中に座り込んだ。

【コメント】え

【コメント】降りた

【コメント】全員？

【コメント】ストだ

【コメント】鐘と同時に、ぴったり

【コメント】揃いすぎてて怖い

　座り込んだ方々の後ろで、若い運転士の方が、布を一枚、竿に括りつけて掲げた。

　墨で、太い字。

　――俺たちから、舵を取り上げるな。

　わたくしは、首を傾げた。

「昼の鐘で、お止まりになりましたの？」

　いちばん手前に座っていた、白髪まじりの運転士の方が、顔を上げた。

「……悪いな、お嬢さん。今日は、どこにも渡せねえ」

「何か、ございましたの？」

「管理局が、来月から、艇を全部入れ替えるんだと。人の乗らねえ、勝手に飛ぶやつに。俺たちは、まとめてお払い箱だ」

　運転士の方は、懐から、折りたたんだ紙を一枚取り出して、ひらひらと振った。

「ゆうべの便で届いた。下の港から上がってくる手紙の袋に、詰所宛てで、一枚ずつな」

　スタロ様が、一歩、前に出た。

「その紙。……鐘の刻が、書いてなかったか」

「書いてあったよ。昼の鐘で舵を離せ、ってな。誰が書いたか知らねえが、言ってることは本当だ。管理局の連中は、俺たちには何も言いやしねえ」

【コメント】紙

【コメント】鐘の刻

【コメント】カンパネッロじゃん

【コメント】上にもいるのかよ

【コメント】スタロ、顔（見えないけど）

【コメント】関谷の言ってた「上でも似たのが」って、これか

　スタロ様の拳が、ゆっくりと握られていった。

　鈴村さんは、座り込んだ方々を見下ろして、静かに眉を下げた。

「……それは、お困りでしょう。暮らしのかかったお話ですから」

　運転士の方は、鈴村さんの紺の上着を、ちらりと見た。それから、少しだけ口調をやわらげた。

「あんた、役所の人かい」

「いいえ。下の、串屋です」

「……串屋」

「下へいらした折には、一本お焼きいたしますよ」

【コメント】串屋です

【コメント】自己紹介が強い

【コメント】代表ですって言えばいいのに

【コメント】この人、どこでもこれで通すな

　ゲイリー様が、乗り場の端の、光の板を見上げていた。

「おい。帆船なら出てるぞ」

「でしたら、そちらで」

「三日後だとさ」

【コメント】三日

【コメント】会合、明日

【コメント】詰んだ

【コメント】ゲイリー、運賃の板見る癖ついてない？

　小夜さんが、文箱を抱えたまま、桟橋の縁に立って、向こうの島を眺めていた。

　島と島のあいだには、何もなかった。ずっと下に雲があって、その切れ間から、ほんの小さく、海が見えるだけだった。

「……スタロなら、跳んで渡れる？」

　スタロ様は、向こうの島までの空を、しばらく目で測っていた。

「……一人ずつなら」

「まあ。では、お一人ずつ、お願いいたしますわ」

　スタロ様が、ゆっくりと、ゲイリー様の方を向いた。

　頭ひとつ高い、肩幅の倍ある体を、兜の先から足もとまで、黙って眺めた。

「……俺を見るな」

【コメント】ｗｗｗ

【コメント】無言の重量チェック

【コメント】光の足場、割れそう

【コメント】島から島はいいのか

【コメント】もう上に入ってるから密航じゃない

【コメント】ゲイリーは帆船で三日後に来てもらって

　　　＊

　しばらくして、乗り場の奥の、硝子の建物の扉が開いた。

　出てきたのは、銀の縁取りのある上着を着た、恰幅のいい男の方だった。胸に、浮遊艇の会社の紋。その後ろに、十人ほどの若い男の方々が、ぞろぞろと続いた。

　腕に、揃いの白い腕章。「警備」と書いてある。

　ただ、着ているものは、てんでばらばらだった。革の外套。鋲を打った胴着。片目を覆う硝子の眼帯。腰には、光の刃を仕込んだ短い柄や、痺れ棒や、黒い鉄の拳銃。銃身の短い光線銃を提げているのは、二人だけだった。

【コメント】会社の偉い人

【コメント】後ろの連中、警備って顔じゃない

【コメント】あの顔、下町の賞金首ランキングに載ってたやつ。プレイヤーだ

【コメント】上で稼いでるヴィラン勢か

【コメント】下町に残ってるのは乗れない連中だけ、って話だったもんな

【コメント】稼げる奴らは、ここにいる

　ゲイリー様が、あくびを途中で止めた。

　眠そうだった目が、細くなっていた。

「……見た顔が、いくつかあるな。下町で、昔、手配書に載ってた連中だ」

「まあ。お知り合いですの？」

「知り合いじゃねえ。値札の付き合いだ」

　会社の男の方が、座り込んだ運転士の方々の前に立った。

「座り込みを解け。今すぐ舵に戻るなら、今日のことは忘れてやる」

「来月にはお払い箱なんだろ。忘れてもらう義理はねえ」

「……そうか」

　男の方は、肩をすくめて、後ろへ下がった。

　代わりに、腕章の若い方々が、前に出た。

　ひとりが、いちばん手前の白髪まじりの運転士の方の襟首を掴んで、引き起こした。もうひとりが、竿の布を引き剥がして、踏みつけた。三人目が、痺れ棒で、座り込んだ方の肩を突いた。ばちり、と青い火花が散った。

　突いた方の頭の上に、赤い札が、ぽつりと灯った。

　襟を掴んだ方の頭の上にも。布を踏んだ方の頭の上にも。それを見て止めなかった、後ろの方々の頭の上にも。腕章の方々が運転士の方に手をかけるたびに、ひとつ、またひとつ。

　十の頭の上に、赤い札が並んだ。

【コメント】ついた

【コメント】賞金ついた

【コメント】腕章あっても、殴れば犯罪

【コメント】でも気にしてない

【コメント】上で稼いで、下には戻らないつもりだから

【コメント】どうせ乗り場の審査で弾かれる側だしな

　ゲイリー様が、布を巻いた拳を、ゆっくりと握り込んだ。

　ごきり、と骨の鳴る音がした。

「……今、値がついた」

　わたくしは、日傘を開いた。

「スタロ様」

　スタロ様は、もう、座り込んだ方々の前に、駆け出していた。