大武闘会
一週間が経った。
エラとエルダーを乗せた馬車は、春の陽を受けて白く輝く王城の門をくぐった。
大武闘会の当日とあって、城内は朝から人の波で満ちている。
武具を携えた若者たち、色鮮やかな旗を抱えた従者、観戦のために集まった貴族たち。
石造りの廊下の向こうからは、すでに歓声らしきものまで聞こえてきた。
「お待ちしていました、エラ嬢」
玄関広間で出迎えたアレリオは、今日も隙のない礼装だった。
胸元の飾り紐の下には、細身の剣が下げられている。
その後ろには、濃紺の制服に軽甲冑を着けたジエンの姿もあった。
「慌ただしくて申し訳ないが、まずは父上にご挨拶を。あなたのことをぜひ紹介したい」
案内されたのは、陽の差し込む小さな謁見室だった。
高座ではなく、窓辺の椅子に国王が腰掛けている。
舞踏会の夜、遠くからエラを見つめていたあの人だ。
国王は扉が開くと、何気なくこちらへ顔を向けた。
そして、動きを止めた。
「……ダイアナ？」
低い声が、誰にともなくこぼれる。
エラは息をのみ、深く礼を取った。
「お初にお目にかかります、国王陛下。ネルデンバーグ辺境伯の娘、エラと申します」
国王はしばらく答えなかった。
やがて、懐かしいものを見るように目を細める。
「すまん。あまりにも似ていたのでな。あの夜、遠くから見たときにもそう思ったが……近くで見ると、若いころのダイアナに生き写しだ」
母を直接知る人の口からその名を聞き、エラの胸に不思議な熱が灯った。
「恐れながら、母は、陛下と共に戦っていたと聞いております」
「ああ。恐ろしく腕の立つ剣士でな。しかもそれはそれは気が強かった」
国王は悪戯っぽく笑った。
笑うと纏った威厳が少し薄れ、どこかアレリオ王子に似ている。
「だが、娘のほうが美人に育ったな。どうだ、エラ。この王と目眩く熱いひと時を過ごさんか？」
「父上」
アレリオが、心底あきれた声を出した。
エラは困ったように瞬きをしたあと、まじめな顔で首を傾げた。
「陛下には、王妃様がおられるのではありませんか？」
「いるな」
「でしたら、そのようなお戯れはよろしくないと存じます」「正論だな」
国王は少しも悪びれずに笑った。
「君は昔から、まるで進歩がないな」
後ろから、呆れたような声がした。
国王の金色の瞳が、ゆっくりとエルダーへ向く。
「ダイアナにも、同じことを言って殴られただろう」「…………お前」
「久しいね」
一拍の沈黙のあと、国王は椅子から立ち上がった。
「生きていたのか、この野郎！」
「勝手に殺さないでくれ」
「何十年も連絡を寄越さなかったのはどこの誰だ！」
「君だって寄越さなかっただろう」
「俺は王だぞ！」
「だから？」
国王の顔が引きつり、アレリオは片手で額を覆った。
ジエンだけは姿勢を崩さないまま、目をわずかに見開いている。
「お前、少しも変わっていないな」
「君はずいぶん老けたね」
「一言余計なんだよ！」
次の瞬間、二人は声を上げて笑い、がしりと抱き合った。
それは、国王と大魔法使いの再会というより、長く会っていなかった悪友同士のものだった。
エラは、言葉を失ったまま二人を見つめていた。
エルダーが語っていた、父と母と王子が共に戦ったという昔話。
そのすべてが、いま目の前で確かな輪郭を持ちはじめている。
「こいつから、昔の話は聞いたか？」
国王がエラに尋ねる。
「母と父と陛下が、エルダーと一緒に戦っていた、と」
「それだけか？」
「はい」
国王は口元をゆるめた。
「……ずいぶんと、都合のいいところだけ話したものだな」「余計なことを言うなよ」
エルダーの声には、珍しく鋭いものが混じった。
国王はそれ以上追及せず、ただ意味深に肩をすくめる。
エラにはまだ知らない、四人だけの過去があるらしかった。
謁見室を辞したあと、アレリオはエラを闘技場へ続く回廊へ案内した。
窓の外には、白い石で作られた円形闘技場が見える。
すでに観客席は人で埋まり、王国の紋章を掲げた旗が春風にはためいていた。
「大武闘会は、ただ武芸の優劣を競うだけの催しではない」アレリオの声は、いつもの軽やかさを少し失っていた。
「勝ち残った者たちは、国王から王国の『勇者一行』として任命される。そして最初の任務は、隣国聖アンデル国との国境へ向かうことだ」
エラは眉を曇らせた。
父が辺境伯として守りを担っている国境では不審な事件が続いているという。
巡回部隊との連絡が途切れ、小さな衝突も増えている。
全面戦争には至っていない。
しかし、民が不安を抱くには十分な異変だった。
その父とはここ2年ほどほとんど顔を合わせていない。
エラの胸に激しい不安が湧き上がった。
「現地で何が起きているのかを調べ、住民を守る。敵対する者がいれば退け、得た情報を王都へ持ち帰る。それが任務だ」
エラは窓の外を見つめた。
武闘会で剣を振るうことと、国境で人を守ることは違う。
手の中にある剣は、急に重くなったように思えた。
もしかしたら、この剣で父を守ることができるかもしれない。
それはエラにとって小さな希望となった。
「私は最初から、あなたを仲間に誘うつもりだった」
アレリオは続けた。
「俺と、あなたと、ジエン。魔法は俺が多少使えるから、戦うには足りると思っていた」
「エルダーが加われば、もっと心強いですね」
「正直に言えば――しめた、と思った」
あまりに率直な告白に、エラは思わず微笑んだ。
「伝説の魔法使い本人かもしれない。そうなら、これ以上ない戦力だ」
アレリオは少しだけ黙り、闘技場のほうへ視線を移した。
「父上は、若いころ勇者だった。誰もがその話をする。俺が幼いころから、何かにつけて言われたものだ。『陛下はあなたのお歳には』と」
指先が、腰の剣の柄を軽くなぞる。
「父を嫌っているわけではない。むしろ尊敬している。だからこそ、あの背中は大きすぎる」
一度息を吐き、アレリオは苦笑した。
「俺も父上のように国を守りたい。……いや、違うな。俺にもこの国を守れるのだと、父上に認めさせたいんだ」
エラはすぐには答えなかった。
彼の声にあったのは、王子らしい誇りだけではない。
父を敬うからこそ、その影に飲まれたくないと願う、一人の青年の切実さだった。
「でしたら、私も全力で戦います」
やがてエラは言った。
「殿下が認められるためだけではありません。私自身が、この剣を何のために振るうのか知りたいのです」
アレリオは目を見開き、それから晴れやかに笑った。
「頼もしい返事だ」
そのころ、王城の奥にある小部屋で、国王とエルダーは向かい合っていた。
先ほどまでの笑い声は、ここにはない。
「小賢しいことをするものだ」
エルダーが言った。
国王は茶を口に運ぶ手を止めず、とぼけた顔を作る。
「何のことだ」
「大武闘会の組み合わせだよ。最初からアレリオを勝たせるために整えただろう」
国王の沈黙が答えだった。
「王子に知れたら、どうなるかくらい分かるだろう」
「……分かっているさ」
国王は低く答えた。
「かつての俺も、味わった苦い勝利だ。あれほど腹立たしいものはない」
「なら、なぜ繰り返す」
「俺は勇者である前に、あれの父親だからだ」
金色の瞳に、苦い色が落ちた。
「戦場は、武闘会のようにはいかん。あいつを送り出す前に、国民にはアレリオの名を覚えてほしい。次の時代を担う者だと、信じてほしい。……そう考えているうちに、気づけば先王と同じことをしていた」
エルダーは、胸元の五芒星のペンダントを指先でつまんだ。「君も相変わらず、子どもの事となると愚かだね」
「うるさいぞ」
「だが、今日の試合は予定どおりには終わらないだろう」
国王の目が鋭くなる。
「何が見えた？」
「少し、良くないものをね」
エルダーはペンダントを持ち上げた。
「これを外してくれ」
国王の表情から、軽薄さが消えた。
それは戦が終わったあと、エルダーが自らの巨大過ぎる魔力を封じた印だった。
過ぎたる力が争いを招くことを恐れ、封印を解ける鍵を国王だけに預けたのだ。
「お前が、封印を解かなければならんほどか」
「おそらくな」
国王は長く黙っていた。
やがて立ち上がり、五芒星へ手をかざす。
「……行ってくれるか。我が王子と共に」
「行くとも」
エルダーは、静かな微笑みを浮かべた。
「エウリエラのためにな」
淡い金の光が、国王の掌からあふれた。
ペンダントの五芒星が一度だけ鋭く輝き、王城を覆う結界が、遠くでかすかに鳴った。
その響きに、城のどこかにいる魔術師たちが一斉に顔を上げた。
何かが目覚めたのだ。
国王は、変わらぬ姿の友を見つめて、かすかに笑う。
「……お前は変わらんな」
「そういう君もね」
闘技場の控え室で、エラは青銅の靴を履いた。
水晶の羽根が淡く光り、白金の鎧と鋼鉄の剣が彼女の身体に現れる。
鏡が映すのは召使い小屋で薪を割っていた自分でも、舞踏会で踊った令嬢でもなかった。
自分の足で立ち、自分のために剣を持つ者だった。
アレリオもまた、王子の礼装を戦闘用の軽鎧へ替えている。エルダーはいつもの黒いローブのまま、楽しそうに杖をいじっていた。
「ジエンは？」
エラが尋ねると、アレリオは肩をすくめた。
「着替えに行った。あいつの正装はいろいろと面倒らしい」ほどなくして、扉が開く。
入ってきたジエンは、いつもの濃紺の制服ではなかった。
話に聞く東方の隠者を思わせる黒と藍の鎧に身を包み、顔の下半分を布で覆っている。
「お前のその正装を見るのも久しぶりだな」
アレリオが笑う。
ジエンは何も言わず、一礼した。
エルダーだけが、ほんの一瞬、細めた目をその姿へ向けた。
大武闘会は、四人一組の団体戦だった。
アレリオたちは第一試合から、危なげなく勝ち進んだ。
今度の敵は剣士に重きを置いたチームだった。
パーティーの配置もアレリオのチームと同じだ。
そしてかなりの手だれを揃えていた。
それでもアレリオは強い。
剣は速く、簡単な魔法も正確で、相手の動きを見て判断を変えるのも早かった。
「エラは右へ！ ジエンは左を抑えろ！ エルダーは後方から援護を！」
アレリオの声には悪意も、傲慢さもない。
王子として人を率いることには慣れている。
けれど、誰かに背中を預け、自分もまた誰かの動きに身を委ねる戦いには、まだ慣れていないようだ。
試合が進むほど、エラは奇妙な違和感を覚えた。
従者のジエンがあまりにも強い。
その力は主人であるアレリオを凌ぐほどだ。
何より、隠者であるはずのジエンの戦いぶりが、まるで勇者を思わせる堂々たるものであることも妙だった。
槍が一閃するたび、敵は正確にこちらの攻撃が届く位置へ弾き出される。
エルダーが足元に風を走らせれば、ジエンはそれを待っていたかのように踏み込み、槍の柄で相手の体勢を崩した。
敵がエルダーの死角へ回り込んでも、エルダーは振り返らない。
その前へ、必ずジエンが滑り込む。
先日会ったばかりの二人の連携とは、到底思えなかった。
強敵との一戦で、エラはとうとうその流れに身を任せた。
ジエンが敵を弾く。
その先へ、エラが剣を走らせる。
エルダーが足元に風を送る。
エラは考えるより早く跳び、その勢いのまま敵の槍を弾き飛ばした。
「やっぱりダイアナの娘だね」
エルダーの声が、楽しげに響く。
「エラ、次は――」
アレリオが命じかける。
だが、その言葉は続かなかった。
彼は、エラとジエンとエルダーの動きを見た。
誰かが誰かを従わせているのではない。
互いの意図を受け取り、空いた場所を埋め、次の一手を生み出している。
アレリオは命令をやめた。
自ら剣を握り、三人の作った流れの中へ踏み込む。
エルダーの風が敵の姿勢を崩し、ジエンの槍が道を開いた。エラの剣がその道をまっすぐに走る。
そしてアレリオの剣が、最後の一撃を加えた。
四つの攻撃が、初めて一つにつながった。
相手の武器が地面へ落ち、勝敗を告げる鐘が鳴る。
観客席から、大きな歓声が降り注いだ。
試合が終わり、砂煙が落ち着いたころだった。
ジエンが、顔を覆っていた布へ手をかけた。
「……ジエン？」
アレリオが訝しげに呼ぶ。
布が外される。
そこに現れたのは、年齢を刻んだ顔と、金色の獅子を思わせる瞳だった。
「久々に楽しませてもらったぞ」
「…………父上？」
アレリオは絶句した。
そこにいたのは国王その人だった。
次の瞬間、その顔が怒りに染まる。
「父上！ お戯れが過ぎますぞ！」
闘技場が、ざわりと揺れた。
「ジエンに拒否権がないことをよくご存じのはずだ！ あなたに命じられてあいつが断れるはずがないでしょう！」
「本人も了承したぞ」
「命じられれば、了承するしかない！」
国王は少しだけ視線を伏せた。
「それより、どうだった？」
「何がです！」
「抜群に戦いやすかっただろう」
アレリオは言葉に詰まった。
さきほどの戦いを思い出してしまったからだ。
父とエルダーとエラの呼吸へ、自分から飛び込んだときの感覚を。
「これがチームワークだ」
国王は、まっすぐに息子を見た。
「人を従わせることと、人と共に戦うことは違う」
それから、エルダーへ目を向ける。
「こいつに命令したところで、聞くと思うか？」
「聞かないね」
「だろうな」国王は笑った。
だが、その声は厳しかった。
「昔の俺たちもそうだった。エルダーも、ダイアナも、エラの父も、俺の配下ではない。誰が上でも下でもなかった。互いに命を預ける仲間だったから、生き残れた」
アレリオは剣を下ろし、黙って聞いている。
「勘違いするな、アレリオ。今回の任務は、敵に勝つことではない」
国王の声が、闘技場の隅まで届いた。
「国境で起きていることを確かめ、民を守り、脅威を退ける。そして全員で生きて帰る。それができなければ、どれほど強くとも意味はない」
「……はい」
「これを越えねば、お前が俺を超えることなど絶対にできんぞ」
父の言葉に、アレリオは顔を上げた。
「王子であることを忘れろとは言わん。だが戦場では、王子である前に仲間であれ」
長い沈黙のあと、アレリオは剣を胸の前へ立てた。
「承知しました」
その声は、先ほどまでとは少し違って聞こえた。
国王は満足そうにうなずいた。
そのときだった。
ち、と小さな音がした。
歓声に紛れ、最初は誰も気に留めなかった。
だが火薬の匂いが風に混じった瞬間、エルダーが顔を上げる。
観客席の最上段に、赤いフードを深くかぶった人物が立っていた。
その手には、小さなマッチ箱がある。
人物は一本のマッチを取り出し、箱の側面へ擦りつけた。ち、と灯った火は、指先ほどの大きさだった。
だが次の瞬間、炎は天へ向かって噴き上がった。
赤々と燃える巨大な松明が、闘技場の石床へ突き立つ。
悲鳴が上がるより早く、二本目のマッチが擦られた。
三本目、四本目。
乾いた音が鳴るたび、観客席の通路や闘技場の端に炎の柱が現れる。
松明は旗にも石壁にも燃え移らなかった。
ただ、人のいる場所を探すように、長い炎の先を揺らしている。
「避難させろ！」
国王の声が、闘技場を切り裂いた。
炎の一本が観客席へしなり、逃げ遅れた子どもへ迫る。
国王は地を蹴った。
抜き放たれた剣が、陽光のような金色の魔力をまとっている。
一閃。炎の腕が断ち切られた。
飛び散るはずの火は火の粉にはならず、金の光となって空へ散った。
「アレリオ！ 北側の観客席を頼む！」
「はい、父上！」
アレリオは返事と同時に駆け出した。
エラとともに、炎に行く手を阻まれた人々を出口へ導く。
ジエンの名を借りた国王が切り開いた道を、今度は本物のジエンが近衛たちと広げていく。
けれど、火は消えなかった。
国王が炎を断つたび、赤いフードの人物は新たなマッチを擦る。
小さな火は巨大な松明となり、闘技場のあちこちでうなりを上げた。
「これは火ではない」
エルダーの声が、騒乱の中で不思議なほど明瞭に響いた。
彼は赤いフードを見据えている。
「飢えと、寒さと、帰る場所を失った者の願いに、火の形を与えたものだ」
松明の炎に、ふいに像が映った。
暖炉の火。湯気の立つ食卓。寄り添う家族の影。
逃げようとしていた人々の足が止まる。
炎の中に、自分が失った懐かしい温もりを見つけたのだ。
「目を閉じてください！見ないで！！」
エラが叫び、立ちすくむ人々の前へ立つ。
アレリオもまた、剣で炎を払いつつ、子どもを抱えた母親の背を出口へ押した。
父は剣を振るいながら、逃げ遅れた者を一人も見落とさない。
エルダーは刺客を見据えながら、燃え広がる炎のすべてを捉えている。
自分は、目の前の一つを守るので精いっぱいだった。
アレリオは唇を噛んだ。
それでも足は止めなかった。
エルダーが胸元の五芒星へそっと触れる。
「この〝大〟魔法使いを舐めるなよ」
杖を振るうこともなく、ただ指を鳴らした。
その音が届いた瞬間、闘技場を埋めていた松明が、ぴたりと静止した。
燃えることを忘れたように、炎は一斉に揺らぎを止める。
やがて赤い火は白い光へ変わり、雪のような粒となって静かに降りはじめた。
光は石床へ触れる前に、ひとつ残らず消えた。
赤いフードの人物は、動かなかった。
エルダーが追おうとした瞬間、消えかけた松明の残り火が観客席へ崩れ落ちた。
エルダーは舌打ちひとつして杖を掲げる。
残り火は地面に届く前に白い粒となって消えた。
そのわずかな間に、赤いフードの姿は消えていた。
残されたのは、焼け焦げた一本のマッチだけだった。
国王がそれを拾い上げ、表情を曇らせる。
「聖アンデルの国境で起きている異変は、もはや遠い土地の話ではないようだな」
そしてその残骸をエルダーに渡した。
「うん、この魔法の残滓は覚えがある。」
エルダーの顔が曇った。
アレリオは、父とエルダーを見た。
父は民を守りながら戦い、エルダーは災厄そのものを鎮めた。
二人の背中は、彼が憧れてきた英雄のそれだった。
けれど今は、ただ遠いものとして見上げるだけではない。
自分も、いつかあのように仲間と民を守れる者になりたい。そのためには、まだ足りないものがあまりにも多いと、痛いほど分かっていた。
国王は剣を収め、エラ、アレリオ、エルダー、そして駆け寄ってきた本物のジエンを見渡した。
「アレリオ、エウリエラ、ジエン、そしてエルダー」
闘技場に残った人々が、息をひそめる。
「お前たちを、王国の新たな勇者一行として任命する」
国王は、先ほどよりも低く、重い声で続けた。
「行け。国境で起きていることを見極め、この国の民を守れ。そして必ず全員で帰ってこい」
「承知しました」
アレリオが答えた。
王はエラに向き直すと表情を緩めた。
「お前の父が国境にて待っておるぞ。行って不甲斐ないあいつのすました顔に張り手を食らわせてやれ」
「俺たちが守ってきた国を、お前たちなりに守ってみせろ」王は笑った。
エラは剣の柄を握り直すと顔を上げた。
「お任せくださいませ！ 母ダイアナのこの剣で、必ずやこの国をお守りいたします！」
その声は凛と澄んで力強かった。
エルダーはいつもの穏やかな顔でうなずき、ジエンは胸へ拳を当てて深く頭を下げた。
歓声は、すぐには起こらなかった。
けれど一人が拍手を始め、また一人が続く。
やがて闘技場は、先ほどまでとは違う熱を持った声に包まれた。かつての勇者一行と、どこか似た四人。
けれど、誰も同じではない。
アレリオは父ではなく、エラはダイアナではない。
ジエンもまた、エラの父とは違う人生を歩んできた。
ただ一人、エルダーだけが、二つの時代を知っている。
次に向かうのは、聖アンデル国との国境。
舞踏会から始まった不思議な縁は、いま、王国の外にある本当の戦いへ彼らを連れ出そうとしていた。
