灰被りエラと大魔法使い

王子の招待状

翌朝、ネルデンバーグ辺境伯邸の正面に、王家の紋章を掲げた馬車が止まった。

知らせを受けた継母は、朝食の席から勢いよく立ち上がった。

「王家の馬車ですって？」

「はい。第一王子アレリオ殿下がお見えです」

使用人の報告に、継母と義姉妹はしばし顔を見合わせた。

王子自らが辺境伯邸を訪れる理由など、思い当たらない。

とはいえ、王家の客を玄関先で待たせるわけにもいかなかった。

「すぐに応接間へお通しして。お二人とも、急いで身支度をなさい」

継母の声に、義姉妹は弾かれたように駆け出した。

ほどなくして、二人は朝の支度とは思えないほど念入りに髪を整え、香を焚きしめたドレスへ着替えて戻ってくる。

応接間で待っていたのは、朝の陽にも霞まないほど目を引く青年だった。

金の髪。澄んだサファイア色の瞳。

簡素ながらも隙のない礼装に包まれた姿には、居並ぶ調度品さえ脇役に見えるほどの品があった。

その傍らには、精悍な顔付きの黒髪の青年が控えている。

濃紺の制服の上に軽装の甲冑を着け、腰には長剣を佩いていた。

その風貌にはどことなく東洋の面影があり、大層な美丈夫だった。

客として立っているのに、視線は部屋の出入口と窓を静かに確かめている。

継母はすぐに悟った。こちらは王子の護衛だろう。

「このたびは、ようこそお越しくださいました、アレリオ殿下」

三人は揃って深く礼を取った。

「急な訪問をお許しください、夫人」

アレリオは穏やかに微笑み、卓上へ細長い箱を置いた。

蓋が開かれる。

白い絹の上に置かれていたのは、陽を吸い込んだように鈍く光る、一足の青銅色の靴だった。

姉妹の目が、同時に大きく見開かれる。

昨夜の舞踏会で、正体の知れぬ令嬢が王子と踊り、鐘の音とともに姿を消した。

残された美しい靴を王子が大切に持ち帰ったという話は、今朝にはもう街じゅうへ広がっていた。

「まあ……なんて美しい靴でしょう」

姉が、思わず息を漏らす。

妹は靴と王子を見比べ、頬を染めた。

「殿下。もしや、その靴の持ち主をお探しなのですか？」

「そうだ」

短い答えに、姉妹の表情が華やいだ。

さらに、王子が懐から王家の紋章を刻んだ封書を取り出したことで、二人の期待は確かな形を取った。

舞踏会で見初めた令嬢を探し出し、改めて王城の大きな催しへ招くつもりなのだ。

継母もまた、そう考えたのだろう。

娘たちの背にそっと手を添え、柔らかく微笑んだ。

「昨夜の会場には、娘たちも出席しておりました。もし差し支えなければ、その靴を試させていただけますでしょうか」

アレリオは二人を見た。

どこか、答えを知りながら待つような眼差しだった。

「もちろん」

先に姉が椅子へ腰掛け、差し出された靴へ足を入れようとする。

だが、つま先が触れた瞬間だった。

キィン、と澄んだ音が鳴った。

青銅の靴から弾かれたように、姉の足が跳ね上がる。

「きゃっ！」

姉は尻餅をつき、驚きに目を丸くした。

靴は何事もなかったように、絹の上で静かに光っている。

「何ですの、今の……」

妹が恐る恐る靴へ手を伸ばした。

今度は、靴の表面を走った淡い光が、彼女の指先をぴりりと弾く。

「痛っ……！」

「失礼な靴ね！」

妹は赤くなった指先を押さえ、悔しげに唇を噛んだ。

黒髪の護衛が、わずかに眉をひそめる。

アレリオは靴を箱へ戻すことなく、継母を見た。

「ネルデンバーグ辺境伯には、もう一人ご息女がいらしたはずですが」

継母の笑顔が、ぴたりと止まった。

継母は、すぐに答えなかった。

王子の前で、正嫡の娘を裏庭の召使い小屋に住まわせているとは言いにくい。

けれど、ここで存在を隠すこともできない。

「ええ。それは……裏庭に」

言葉を濁した継母に、アレリオは静かにうなずいた。

「案内を頼めますか」

継母は、笑顔を貼りつけ直した。

「もちろんでございます。こちらへ」

屋敷の華やかな廊下を抜け、磨かれた石畳を回り込む。

庭園の端を過ぎ、手入れの行き届かない生け垣の向こうへ進むにつれ、姉妹の表情は次第にこわばっていった。

そのときだった。

ガァン！

乾いた音が、裏庭の奥から響いた。

一行が足を止める。

間を置かず、もう一度。

ガァン！

「何の音かしら」

妹が小さくつぶやいた。

継母は答えず、足早に生け垣を抜けた。

視界が開ける。

古びた召使い小屋の前に、薪割り台と、山のように積まれた丸太があった。

その傍らで、ひとりの少女が斧を振り上げている。

袖を肘までまくった仕事着。

陽を受けてほどけた金の髪の先には、細かな木屑が引っかかっていた。

細い腕がしなり、斧が振り下ろされる。

ガァン！

太い薪が、見事に二つへ割れた。

割れた片方を籠へ放り込み、少女は次の丸太へ手を伸ばす。

アレリオは、言葉を失った。

昨夜、青銅色のドレスをひるがえし、誰より鮮やかにワルツを踊った令嬢と、目の前で薪を割る少女。

あまりにも結びつかない二つの姿が、彼の中でようやく重なった。

黒髪の護衛、ジエンもまた、屋敷と小屋を見比べてわずかに眉を寄せる。

斧を下ろした少女が、こちらの気配に気づいた。

「あら」

その瞳がアレリオを捉えた瞬間、彼女の顔に明るい笑みが浮かんだ。

「昨日の王子様。ごきげんよう」

エラは斧を薪台へ立てかけ、手についた木屑を払った。

それから仕事着の端をつまみ、昨夜と少しも変わらぬ流麗な所作で礼を取る。

「昨夜はご挨拶もそこそこに失礼いたしました。どうぞ、お許しくださいませ」

「いや。こちらこそ、急に訪ねてすまない」

アレリオはようやく答えたが、視線はエラの仕事着と薪の山を行き来していた。

「……昨日とは、ずいぶん印象が違うな」

「こちらが普段の私ですの」

エラはあっさりと言った。

「ここが私の家ですし、薪割りは嫌いではありませんから」

その言葉に、アレリオの表情がわずかに曇る。

辺境伯家の正式な跡取り娘が、王家から遠い裏庭の小屋で暮らしている。

その事実は、どう取り繕っても穏やかなものには見えなかった。

しかし、エラには少しも憂いがない。

小屋の扉が開き、エプロン姿のリーリーが湯気の立つカップを盆に載せて現れた。

窓辺では炉の守り人が小さく火を弾かせ、どこからか楽しげな鈴の音もする。

「皆がいてくれますから、なかなか快適なのですよ」

エラは小屋へ目を向け、心から満足そうに笑った。

アレリオはその笑顔をしばらく見つめたあと、ふと縁台の人物へ視線を移した。

銀の長髪を背へ流した、細身の壮年の男。

黒いローブをまとい、先ほどから茶を片手に一行を眺めている。

「ところで、こちらの方は？」

「ああ、居候の魔法使いさんです」

エラは何でもないことのように答えた。

「母の古い友人で、いまは私の家に滞在していらっしゃいます」

「居候とは、あまりに情けない紹介だな」

男は苦笑して立ち上がった。

「初めまして。エルダーと申します。今は彼女の厚意に甘えて、ここに居候させてもらっている、しがない魔法使いです」

「アレリオです。こちらは護衛長のジエン」

アレリオが名を返すより先に、ジエンの眉がぴくりと動いた。

「……エルダー？」

「どうした、ジエン」

「いえ。昔、そのような名の魔法使いがいたと聞いたことがあるような気がしただけです」

ジエンは銀髪の男を見つめた。

伝説の大魔法使いと同じ名。

だが、目の前にいるのは召使い小屋で茶を楽しむ、飄々とした壮年の男だった。

「世の中には、同じ名前の者もいるものだよ」

エルダーは、答えになっているようで何も答えていない笑みを浮かべた。

ジエンはなおも訝しげだったが、それ以上は問わない。

アレリオは、手にしていた箱をエラへ差し出した。

「エラ嬢。これは、あなたのものだろう？」

白い絹の上で、青銅の靴が朝日を受けて静かに光っている。

「お母様の靴……！」

エラの表情が、ぱっと明るくなった。

昨夜、大階段に残してきた片方が、そこにあった。

「はい。母の大切な靴です」

エラは両手で靴を受け取った。

重厚な青銅に見えるのに、掌の上では羽のように軽かった。

昨夜は気づかなかった水晶の羽根が、かかとのあたりに小さく刻まれていた。

母も、この靴で王城の床を踏んだのだろうか。

そう思うと、失くしたことへの後悔が改めて胸を刺した。

戻ってきたことが、ただ嬉しい。

「少しお待ちくださいませ」

エラはそう言って小屋へ入り、ほどなくして、もう片方の靴を手に戻ってきた。

昨夜、無事に持ち帰った母の靴だ。

二つを並べると、まるで初めから離れてなどいなかったかのように、淡い光が互いを呼び合った。

エラが右足を差し出すと、アレリオが持ってきた靴は何の抵抗もなく足先を受け入れた。

するりと、足に沿って青銅がなじむ。

――カチリ。

誰も触れていない留め具が、足首でひとりでに閉じた。

同時に、もう片方の靴も震えた。

エラが左足を差し入れると、こちらもまた、当然のようにその足をやさしく包み込む。

二つの靴が揃った瞬間、水晶の羽根が大きく開いた。

キィィィン――。

耳の奥まで澄み渡るような金属音が、裏庭を満たす。

靴からあふれた白金の光が、エラの脚を駆け上がった。

「殿下！」

黒髪の青年が、ほとんど反射のようにアレリオの前へ出る。

剣の柄へ手をかけ、鋭い目で光を見据えた。

アレリオはその肩越しに、エラを見つめている。

一方、エルダーはカップを置き、静かに目を細めた。

「……そうか」

白金の光は膝を、腰を、胸を覆い、形を持ちはじめる。

しなやかな金属の胸当て。腕の動きを妨げない手甲。

幾重にも重なった薄い鋼の腰鎧と、青銅色の軽やかな足甲。

それは華美な飾りではない。

身体を守り、走り、剣を振るうために作られた、戦う者のための鎧だった。

光が消えたとき、エラは鎧姿で立っていた。

右手の先には、まだ光の名残が渦を巻いている。

何が起きているのか分からないまま、エラはその光へ手を伸ばした。

掌に、確かな重みが生まれる。

現れたのは、一振りの剣だった

青銅色の鞘も持たない、まっすぐな鋼鉄の剣。

刃には水晶の羽根と同じ紋様が淡く浮かび、朝日を受けて静かに輝いている。

エラは剣を見下ろした。

指は、初めからその柄を知っていたかのように、ぴたりと馴染んでいた。

「……これは？」

裏庭に、しばし誰の声もなかった。

やがてアレリオが、驚きのあとに確信を宿した顔で笑う。

「――これで決まりだな」

「何がです？」

エラが尋ねると、アレリオは懐から王家の紋章が押された一通の封書を取り出した。

「本来は、これを届けるために来た」

金の封蝋が、陽を受けてきらりと光る。

エラが受け取って封を切ろうとすると、横からエルダーが覗き込んだ。

「ほう……」

彼は招待状へ目を走らせ、愉快そうに笑う。

「これは面白そうだ。じゃあ、僕も出ようかな」

「エルダーも？」

「ああ。会いたい懐かしい顔もいるからな」

エルダーの言葉に、黒髪の青年の眉がわずかに動いた。

「失礼。……あなたは、本当にエルダーとおっしゃいましたか？」

「そうだが」

「……いえ」

青年はエルダーを見つめたまま、ゆっくりと手を剣から離した。

「昔、同じ名の大魔法使いが王と共に国を救ったという話をふと思い出しただけです」

「ほう、世の中には、同じ名前の者がよほど多いのだな」

エルダーは、またしても、答えのようでいてそうとは言えない言い回しで答えた。

ジエンは一瞬眉を顰めたが、それ以上は問わなかった。

アレリオが、エラへ向き直る。

「私の護衛長、ジエンだ。今日から、あなたとも顔を合わせる機会が増えるだろう」

「ジエン様。よろしくお願いいたします」

エラが鎧姿のまま一礼すると、ジエンは一拍遅れて礼を返した。

「……ジエンで構いません、エラ嬢」

その間にも、継母と義姉妹は、エラの手元の招待状を見つめていた。

王家の招待状。王子が自ら届けに来た。

昨夜の舞踏会で王子と踊った令嬢はエラだった。

彼女たちはきっと、次に開かれる大舞踏会へ招かれるのだと思っているのだろう。

エラは招待状を開いた。

王家の正式な文面を、ひとつずつ目で追う。

エラはじっくりと時間をかけて最後まで読み終わると顔を上げた。

アレリオを見つめ、エラは辺境伯家の娘として、深く美しく一礼した。

「承知いたしました、アレリオ殿下」

裏庭にいる誰もが、次の言葉を待っている。

「謹んでご招待をお受けいたしますわ」

エラは剣をまっすぐに持ち、澄んだ声で告げた。

「この――王国『大武闘会』への」

一瞬、裏庭に風が抜けた。

義姉妹が目を瞬いた。継母の顔からは、先ほどまでの柔らかな笑みがすっかり消えている。

舞踏会への招待ではない。

そこに記されていたのは、華やかな夜会の案内ではなく、王国の未来を担う若き力を見定めるため、王城にて開催される王国大武闘会への、正式な招待だった。

しかも、エラは華やかな衣装をまとって王子の隣へ立つためではなく、王国の武を競う場へ招かれたのだ。

エラはゆっくりと空を見上げた。

手には鋼鉄の剣。身体には、靴が選んだ鎧。

不思議なことに、恐ろしさはなかった。

知らないはずの剣の重みが、掌から腕へ、まっすぐな力を伝えてくる。

アレリオは満足そうにうなずいた。

「では、一週間後に会おう、エラ嬢」

「はい」

エラは剣を胸の前へ立て、もう一度深く礼を取った。

アレリオは踵を返し、ジエンもそれに続く。

去り際、ジエンは一度だけ、縁台に腰掛けた銀髪の魔法使いを振り返った。

エルダーは、何も知らない客人のように、穏やかに手を振っている。

けれどその赤い瞳だけは、遠い昔を見ているようだった。

王子たちの姿が生け垣の向こうへ消えると、裏庭には薪を割ったあとの匂いと、春の風だけが残った。

エラは足元の青銅の靴を見下ろす。

靴はもう光を失っていたが、手の中の鋼鉄の剣は、確かな重みを残していた。

一週間後、王城で王国大武闘会が開かれる。

これがエルダーが昨日言っていた、エラが自分で選び取る自分だけの新しい未来なのかもしれない。

かつて母が父と共に歩んだ道を、今度はエラが歩むのだ。

伝説の大魔法使いと共に。