灰被りエラと大魔法使い

宴の終わり

王は高座からゆっくりと立ち上がり、満面の笑みで両手を広げた。

「見事だった！　今宵の余興として用意した、我が息子と勇敢なる淑女による特別演目――皆、楽しんでくれたかな？」

一瞬の沈黙のあと、会場は先ほどより大きな拍手と歓声に包まれた。

「さすがは殿下！」

「なんと華麗な剣舞でしょう！」

誰かがそう叫ぶと、貴族たちは我先にと称賛の声を重ねはじめる。

王子はエラの手を取ったまま、悪戯が成功した子どものように目を細めた。

「あなたは実に素晴らしいな、レディ。名を聞いてもいいかな？」

「エラと申します、アレリオ殿下」

エラは軽く会釈した。あれだけ激しく踊り、戦ったばかりだというのに、息ひとつ乱れていない。

アレリオ王子は感嘆を浮かべたまま、改めてエラと向き合った。

何かを告げようとして、彼が唇を開きかけた、そのときだった。

遠くの教会で、厳かな鐘が鳴り始める。

十二時を告げる鐘だった。

エラの脳裏に、エルダーの言葉がよみがえった。

『この魔法は、深夜十二時を過ぎると消えてしまう。だから、どんなことがあっても十二時前には帰ってきてくれ。』

十二時を過ぎれば、このドレスは元の質素な仕事着へ戻ってしまう。

華やかな装いに執着はない。けれど、母の縁者らしい国王の前で、みすぼらしい姿をさらすのは避けたかった。

エラは王子の言葉を待たず、踵を返して駆け出した。

背後で王子がエラの名を呼ぶ。

それでも、足を止めることはできない。

早く城を出なければならない。

大門を抜け、階段を駆け下りた、そのときだった。

足首までしっかり固定されていたはずの右の靴が、するりと脱げた。

あり得ない。

青銅の靴は、ブーツのように足首のベルトで固く留められていたはずだ。

それが、こんなにもあっさり抜け落ちるなど。

何者かの魔法が働いたのかもしれない。だが、立ち止まって確かめる暇はなかった。

エラは振り返らず、片方の靴を大階段に残したまま、夜の闇へと駆け去った。

城の灯りが背後で小さくなるにつれ、青銅の靴も、髪を飾っていたリボンも、淡い光の粒となって夜気に溶けていった。

その代わりに、慣れ親しんだ質素な仕事着がエラの身体を包む。

魔法が解けたのだ。

エラは息を整える間もなく石畳を駆け、屋敷の裏口へたどり着いた。音を立てないよう、そっと扉を押し開ける。

暖炉の火は、まだ消えずに残っていた。

「おかえり、エウリエラ」

闇の向こうから聞こえたエルダーの声に、エラはようやく足を止めた。

「ただいま、エルダー」

部屋へ入った途端、エラは大きく息を吐いた。

足元では、元の姿に戻ったアンディーが、少し誇らしげに尻尾を振っている。エラはポケットから四匹の小ねずみを取り出し、そっと床へ下ろした。

「リーリー、この子たちにたっぷりご馳走をあげてくれる？」

今夜、いちばん働いてくれたのはこの子たちだ。

アンディーは立派な御者ぶりを見せ、四匹の小ねずみが引く純白の馬車は、城じゅうの人目をさらった。あれがかぼちゃだったとは、誰も思わなかっただろう。

その光景を思い出し、エラは小さく笑った。それから暖炉の前のテーブルへ歩み寄り、残された片方の靴を両手で包む。

「まずは、お礼を言わせて」

エルダーの赤い瞳をまっすぐ見つめ、エラは深く頭を下げた。

「ありがとう、エルダー。おかげで、お父様とお母様が出会った王宮の舞踏会へ行くことができたわ。こんなに嬉しい夜はありません」

「いいんだよ、エウリエラ」

エルダーの声は、暖炉の火のようにやわらかかった。

「君が喜ぶことを叶えられるなら、それが今の僕のいちばんの願いなんだ」

白く温かな手が、靴を包むエラの手に重なる。

「……それで、もう片方はどうしたんだい？」

エラの指先が、わずかに強ばった。

「ごめんなさい。急いで城を出ようとしたときに、片方を落としてしまったの」

視線を落としたまま、エラはもう一度頭を下げる。

「せっかくあなたが用意してくれた、お母様の大切な靴なのに。取りに戻ることもできなくて……本当に、ごめんなさい」

エルダーは、すぐには何も言わなかった。

心配になって顔を上げると、彼はなぜか楽しそうに笑っていた。

「エルダー？」

「それは大変だ。明日あたり、君はたいそう厄介なお客を迎えることになるぞ」

「厄介なお客、ですか？」

魔法使いの予知なのだろうか。けれど、なぜ彼はこんなにも愉快そうなのだろう。

「あの靴はね、自らあの場に残ることを選んだんだよ」

エルダーは、どこまでも楽しげだった。

「君のお母上も、あの日の舞踏会で靴を片方残してきたんだ」

「母が？」

「ああ。すべては、そこから始まったのだから」

「では、これから何が始まるのですか？」

エラはおずおずと尋ねた。エルダーの言う〝厄介なお客〟が、自分に何をもたらすのか知りたかった。

だが、エルダーは楽しげに笑うだけだった。

「これから君に起こることは、ダイアナがかつて辿った道でもある。けれど結末まで同じとは限らない。君が、自分の手で作り上げるものなのだから」

エルダーの赤い瞳は、まだ見えない未来を映しているようだった。

「大丈夫だ、エウリエラ。君のことは僕が必ず守る。ダイアナの代わりにね」

エラは大きくうなずいた。

この魔法使いと一緒なら大丈夫だと、心から思えた。

亡き母が歩んだ人生の続きを、自分もこの先で見ることになるのかもしれない。

その先を見てみたいと、エラは思った。

ちりちりと鈴の音がした。リーリーが食事の用意を整えた合図だ。

「おお、これはおいしそうだ！」

エルダーが歓声を上げる。

テーブルには、たっぷりの根菜が入った、とろとろのチキンポットパイが置かれていた。

このささやかなご馳走で、明日への英気を養おう。

夢中でパイにかじりつくアンディーと小ねずみたちを眺めながら、エラは微笑んだ。

胸の奥に広がったのは、しばらく忘れていた、あたたかくて満ち足りた気持ちだった。