灰被りエラと大魔法使い

宴の夜

馬車を降りたエラの目の前には、夜空を削り取って建てられたかのような白亜の城が聳え立っていた。

天を突く尖塔は無数のランタンに縁取られ、まるで星屑が地上へ降り注いだように、眩い輪郭を夜空に描き出している。

大階段へと続く赤絨毯は、足を踏み出すたびにわずかに沈み込むほど、贅沢な厚みがあった。

一段昇るごとに、重厚なオークの大扉の隙間から、オーケストラの優雅なワルツと何百人ものざわめきが流れ出し、耳に届く。

ここは、選ばれた者だけが集う王の城。

そして遠い昔、若き日の母と父が出会った、思い出の場所でもある。

胸の奥に、言葉にしがたい感慨が湧き上がった。

大扉の前に直立する近衛兵は、エラの姿を認めると、恭しく首を垂れた。

招待状を示したエラは、優雅に微笑む。

長く表舞台から遠ざかっていても、エラは生まれながらのレディーだった。

その身のこなしに宿る品位は、どんな環境に置かれても失われない。

近衛兵は一瞬、エラの美しさと凛とした佇まいに見入った。だがすぐに我に返り、重い扉を開いた。

開かれた扉の向こうから、目も眩むような黄金と光があふれ出す。

天窓のように高いドーム型の天井には、神話の神々が戯れるフレスコ画が広がっていた。

その中央には、巨大なクリスタルのシャンデリアが垂れ下がっている。

無数の蝋燭の炎はカットガラスに屈折し、磨き抜かれた大理石の床へ、水面のように揺らめく光の斑紋を落としていた。

フロアを埋め尽くす貴族たちの装いは、さながら夜に咲き誇る庭園のようだ。

シルクやサテンのドレスは、深いサファイアブルー、燃えるようなルビーレッド、朝露を孕んだエメラルドグリーンと、色鮮やかに波打つ。裾に縫い止められた無数のビーズやレースは、動くたびに小さくさざめいていた。

胸元や扇を飾る本物の宝石。白く細い首筋にきらめくダイヤモンドのネックレス。扇子で口元を隠して交わされる謎めいた視線と甘い囁き、クリスタルグラスが触れ合う澄んだ音。高価な香油と甘い葡萄酒が混じり合う濃密な空気が、会場を満たしている。

エラが一歩踏み入れた瞬間、会場の眩い熱気が、ほんのわずかに凍りついた。

孔雀のように着飾った紳士たちは、あからさまな好奇の目をエラへ向ける。色とりどりの花のような貴婦人たちは、値踏みするような冷ややかな視線を彼女に注いだ。

エラは凛と顎を上げてその視線を軽くかわすと、背筋を伸ばしたまま、ゆっくりと会場の奥へ歩き出した。

磨き抜かれた大理石の床を踏むたび、ガラスの靴が澄んだ音を立てる。その音に誘われるように、囁きはさらに広がっていった。

けれどエラは足を止めなかった。

ここへ来たのは、誰かに値踏みされるためではない。今夜だけは、自分のために踊るのだ。

細波のように広がっていた囁きが、ふいに途絶えた。

次の瞬間、高らかなラッパの音が会場に響き渡る。

国王のお成りだ。

人々は一斉に頭を垂れた。エラも深く身をかがめ、国王の入場を待つ。

「諸君、今宵の宴のために尽力してくれたこと、心より感謝する。皆の働きは王国の誇りであり、私の喜びでもある。今宵は、今日までの労をねぎらいたい。どうかこの夜を存分に楽しんでほしい」

王の挨拶が終わると、オーケストラが優雅なワルツを奏で始めた。幾百もの声が重なり、音楽に寄り添うようなざわめきとなって耳に届く。こうして宴が始まった。

エラは冷たい葡萄水のグラスを手に取り、人々の輪から少し離れた。

ここへ来たのは、父と母の面影をたどるためだ。ダンスやおしゃべりに興じるためではない。

今夜は壁の花を気取りながら、思い出に浸ることにしよう。

王宮の宴は、厳かな気品を取り戻しながら、華やかな音楽とともに夜更けへ流れていった。

高座に腰を下ろした国王は、楽しげに揺れる人々の波を静かに見下ろしていた。

笑い声と音楽が混ざり合うなか、その眼差しだけは穏やかだった。

まるでこの宴そのものを包み込むように、会場の隅々まで見渡している。

若き日の国王は、『黄金の顔を持つ獅子』と呼ばれた、たいそう麗しい王子だったらしい。

しかも、剣を握れば修羅のように敵を打ち据える強さを持ち、魔術の腕も相当なものだったと、昔、父から聞いたことがある。

噂によれば、第一王子であるアレリオ王子もまた、父王の美徳をすべて受け継いでいるという。

エラは壁にもたれながら、高座の王を見つめた。

眉間や目元に刻まれた皺が時の流れを感じさせるが、その顔や体付きは歳を重ねた今も整って美しかった。

身体から立ち上る魔力のうねりも神々しくて強い。

あの武威国で知られる隣国を国境まで退けた勇者であるのも頷ける。

ぼんやりと思考の中に沈んでいたエラがふと視線を上げると、高座の国王と、まっすぐに目が合った。

老いてなお金色の獅子を思わせる双眸が、驚いたようにわずかに見開かれる。

遠く離れた場所にいるはずなのに、その眼差しだけが、エラを見つけ出したかのようだった。

――射すくめられた。

そう自覚した瞬間、エラの背筋を冷たい汗が伝った。

広大な広間の喧騒が遠のき、深いサファイア色の瞳だけが世界を支配しているような錯覚に陥る。

平民同然の暮らしをしている自分が、あのような至高の存在と視線を交わしてよいはずがない。

居ても立ってもいられなくなったエラは、早鐘を打つ心臓を押さえるように胸元をつかみ、その場で深く身をかがめた。

誰に見せるためでもない。ただ、その強烈な眼差しから逃れたい一心での、ぎこちないカーテシーだった。

王が何かを言いかけるようにわずかに身じろぎした気がして、エラは弾かれたように踵を返す。

壁沿いの影に紛れ、この息苦しい広間から一刻も早く抜け出そうと、足早に歩き出した。

俯いたまま出口だけを目指し、靴音を忍ばせていた、そのときだった。

「――っ！」

不意に、硬いものへ正面からぶつかった。

上質な生地越しにも分かる確かな感触に、鈍い衝撃が走る。エラの身体は大きくよろめいた。

後ろへ倒れ込みそうになった瞬間、強い手が手首をつかみ、そのまま腰を引き寄せる。

「失礼。お怪我はありませんか？」

耳元で響いたのは、静かで力強い、けれどどこか悪戯っぽい青年の声だった。

鼻腔をくすぐるのは、夜風と甘い香木を思わせる高貴な香り。

慌てて顔を上げたエラの目に飛び込んできたのは、豪奢な礼服に身を包んだ見目麗しい青年――そして、高座の王とよく似た、眩いサファイア色の双眸だった。

（この方……まさか、第一王子……！？）

王の血を色濃く受け継ぐ美貌に息をのむエラをよそに、王子は壊れ物を確かめるように目を細めた。それから安堵したように、ふっと笑う。

「よかった。どこにもお怪我はないようですね。美しいあなたが傷つかずに済んで、安心しました」

歯の浮くような甘い台詞が、よどみなく口からこぼれた。

これは、ぶつかることまで見越した行動だったのだろうか。

王と視線を交わした女の身元を、確かめに来たのかもしれない。

身元を探られるのは、いろいろと面倒だ。

「あ、あの……申し訳ございません！　わたくし、決して怪しい者では……！」

弁明しようと身を引くが、腰に回された王子の腕は鋼のようにびくともしない。

それどころか、彼はエラの動揺を楽しむように微笑むと、空いた手で恭しく彼女の手を取り、その甲へ軽く唇を落とした。

周囲の貴族たちから、さざ波のような驚きのざわめきが広がる。

「それでは、私と一曲踊っていただけますか？　ダンスは互いを知るには、昔から最高の手段だと言うでしょう」

「えっ……！？」

抵抗する間もなく、エラは優雅でありながら強引な足取りに導かれ、光あふれるホールの中央――ワルツが奏でられるダンスフロアへと連れ出されてしまった。

王子は右手を高く上げ、楽士へ目配せをする。

そして、舞踏の開始姿勢を取った。

右手を胸に当て、左手を背へ回し、右足を前へ滑らせて深く腰を落とす。

それは、難曲として知られるカリギュリア作のヴェニーズ・ワルツで用いられる構えだった。

（この王子は、私を試しに来ている……？）

エラの負けず嫌いが、ゆらりと顔をもたげた。

エラは王子の前へ進み出ると、右手を胸に、左手を背中へ回す。ぐいと背を反らせ、挑むように彼を見返した。

音楽が始まった瞬間、二人は合図を待っていたかのように床を蹴った。

エラのステップは風のように軽く、王子の動きは刃のように鋭い。

速い三拍子に合わせ、二人は円を描きながら回転の速度を上げていく。

ドレスの裾が大きくひるがえり、シャンデリアの光を細かな粒に砕いて舞い上げた。

歓声が上がる。

王子が手を引き、さらに深い回転へ導く。

だがエラも引かなかった。切り返しでリードを奪い返すと、二人の軌跡は絡み合う二重の螺旋のようにフロアを駆け抜けた。

観客には優雅な舞踏にしか見えないだろう。

だが二人のあいだでは、どちらが先に音を外すか、息を乱すかを測るような、静かな競り合いが続いていた。

目まぐるしく移り変わる宮廷の景色を視界の端に流しながら、エラはふと眉をひそめた。

「どうかしましたか？」

ターンの合間に、王子が耳元で囁く。

「いえ。気のせいかもしれませんが……」

「構わない。言ってみろ。」

王子の声色が変わる。

エラは王子の手を導き、バルコニー近くまで移動した。

柱の陰に集まる男たちへ、視線だけを向ける。

「私が最後に会場へ入った者なのですが、そのとき、あの者たちはここにはいませんでした」

王子はエラを華麗にターンさせながら、男たちへ目をやった。

「王宮の兵には見ない顔だ。」

次の一拍まで、二人のあいだに言葉のない緊張が走った。

「少し聞くが、剣は扱えるか？」

優男の甘い仮面を脱ぎ去った王子が、エラの瞳をまっすぐに見つめる。

「父から、人並みには仕込まれております」

「結構」

王子はわずかに笑うと、エラの手を自らの腰へ導いた。

不意を突かれる仕草だったが、意図はすぐに分かった。

礼服の下、長いサーベルの脇には護身用の短刀がある。必要になれば使え、と言っているのだ。

その瞬間、柱の影から男たちが音もなく飛び出した。

彼らは舞踏会の光の中へ滑り込み、音楽に紛れるように高座の王へ近づいていく。

王子はエラの腰を支えたまま、指先にわずかに力を込めた。

――踊りを止めるな。回転のまま戦う。

エラはうなずきもせず、その合図を受け取った。

次の拍で、二人は加速する。

大きくひるがえったドレスの裾が、刺客の視界を一瞬覆った。

その陰から王子の足が鋭く伸び、回転の勢いを乗せた一撃が男の腕を弾く。

エラは切り返しで身を低く沈め、旋回の軌道のまま別の刺客の足を払った。

よろめいた男の鳩尾へ、抜かずに握った短刀の鞘を叩き込む。

舞踏の形を崩さないまま、二人は次々と刺客をフロアの外へ追いやっていった。

観客には、目を奪われるほど華やかな一曲が続いているように見えている事だろう。

けれど王のもとへ届くはずだった刃は、三拍子のリズムに紛れて、ことごとく封じられていた。

やがて音楽が鳴り止む。

一拍の静寂ののち、大歓声が天井のステンドグラスを震わせた。