灰被りエラと大魔法使い

舞踏会へ

それから数日、エルダーは小屋で静養した。

精霊たちは張り切って世話を焼き、リーリーは毎食のように滋養のある料理を運んできた。

エラも空いた時間を見つけては薬草茶を淹れ、傷の具合を確かめた。

四日目の朝、エラが裏庭で薪を割っていると、背後で小屋の扉が開く音がした。

振り返れば、エルダーが杖をつきながら戸口に立っている。

顔色はまだ万全ではないが、もう倒れ込んだ男の面影は薄れていた。

「起きていて大丈夫ですか？」

「リーリー嬢の食事と、君たちの手厚い看病のおかげでね」

エルダーは、積み上がった薪と、泥のついたエラの手を見比べた。

「しかし、君は辺境伯家の令嬢だろう。なぜこんな小屋で、ひとり薪を割っているんだ？」

エラは斧を薪に打ち込んだ。

乾いた音とともに、丸太がきれいに二つに割れる。

「ここが私の家だからです」

「それは……見れば分かる。そうではなくて」

言いかけて、エルダーは口を閉じた。

赤い瞳に浮かんだのは、驚きだけではなかった。

事情を察しかけた者の、ためらいのような色だった。

エラは割れた薪を籠へ放り込む。

「少し事情があるの。でも、困ってはいないの。ここには彼らも彼女もいてくれるし、私はこの暮らしが気に入っているんです」

その言葉を聞いても、エルダーの表情は晴れなかった。

「ダイアナの娘が、自分の家で遠慮をする必要などないはずだ」

そのとき、屋敷のほうから、けたたましい角笛が鳴り響いた。

ほどなくして、正装した使者が裏庭へ姿を現す。胸には王家の紋章。

手には、金の蝋で封をされた一通の招待状があった。

使者は小屋の前で足を止め、戸惑いを隠せない顔で辺りを見回した。

「辺境伯家ご令嬢、エラ様に、王城よりお届け物です」

エルダーの視線が、招待状へと移る。

金の封蝋には、見慣れた王冠の紋が刻まれていた。

また、この季節が来た。

春になると、あちこちから招待状が届く。

舞踏会に茶会、晩餐会。戦勝を祝う会や、名目だけはもっともらしい社交の集まりまで、その種類は数えきれない。

今のグリイム国は、花々が咲き誇る春の盛りだった。

この国の春は、「この世のすべての天国」と称されるほど美しい。

野にも庭にも色とりどりの花があふれ、甘い香りを含んだ風が城下を吹き抜ける。

なるほど、そう呼ばれるのは大袈裟ではないと、エラでさえ思う。

この景色をひと目見ようと、春には国外からも多くの旅人が訪れる。

人が集まれば、宴も増える。

そのため、この時期のグリイム国では、ほとんど毎日のように何かしらの催しが開かれていた。

もっとも、エラのもとへ届くはずの招待状は、たいてい継母と姉妹たちが握りつぶしてしまう。

その代わりに彼女たちが出席するのだから、嫌がらせなのか、それとも自分たちの地位を売り込みたいのか。エラには分からない。

どちらにせよ、エラにとってはありがたいことだった。

きらびやかな会場で、幾重にも飾り立てたドレスをまとい、華美な嘘と世辞を言い交わす。

そんな時間は、退屈を通り越して苦痛ですらある。

それを代わりに引き受けてくれる継母と姉妹には、エラは心の底から感謝していた。

しかし、どれほど継母がエラを社交の場から遠ざけたがっても、王家からの招待状だけは勝手に処分できない。

王家は招待する相手本人へ、直接使者を送る。

しかもエラは、いかに今の暮らしが召使い同然であろうと、ネルデンバーグ辺境伯家の正式な跡取り娘だった。

父は継母を後添えに迎えたとき、一つだけ書面に約束を残している。

たとえ継母とのあいだに男子が生まれても、家を継ぐのはエラであること。

エラが継承権を手放すのは、自分より格上の家柄へ嫁ぎ、その家に跡取りをもうけたときだけ。

ネルデンバーグ家は、王家にさえ意見できるほどの力を持つ一族だ。

つまりエラが王家に次ぐほどの家柄へ嫁がないかぎり、この家は最終的にエラのものとなる。

継母にとって、それが面白いはずはない。

今もエラがこの程度の冷遇で済んでいるのは、あるいは継母なりの情けなのかもしれなかった。

もっと苛烈な人なら、とっくに命を狙う者を差し向けていても、おかしくはない。

だから、王都の城で開かれる春の舞踏会への招待状を、王家の使者から直接手渡されたときも、継母は取り上げようとはしなかった。

ただ、笑顔のまま「おめでとうございます」と言っただけだった。

そして当然のように、舞踏会のための支度は何ひとつ用意されなかった。

ドレスも、靴も、髪を飾るリボンひとつもない。

「……これは、少し困ったわね」

招待状をテーブルに置き、エラは自分の簡素な仕事着を見下ろした。

洗い立てで清潔ではあるし、動きやすくて気に入っている。

けれど、王城の舞踏会へ着ていくには、あまりにも飾り気がなかった。

「舞踏会、か」

エルダーが、暖炉のそばから静かに言った。

エラは顔を上げる。

「懐かしいな。君のお母上とお父上が初めて出会ったのも、春の舞踏会だった」

「母と父が？」

「ああ。ダイアナはまだ若くてね。剣を佩いたまま壁際に立ち、退屈そうに会場を眺めていた」

目を細めたエルダーの赤い瞳は、今ではないどこかを映しているようだった。

「そこへ君のお父上が声をかけた。まだ辺境伯になる前の、いかにも生真面目な若者だったよ」

「父が……」

エラの口元が、思わずほころぶ。

父が若いころの話をすることは、ほとんどなかった。

まして母と出会った日のことなど、聞いた覚えがない。

「当時の国王陛下も、まだ王太子殿下だった。私もいた。四人とも、まさかあの夜がこんなにも長い縁の始まりになるとは思っていなかっただろうね」

若き日の母が、父と出会う。

その場には、エルダーがいる。そして、今の国王も。

きらびやかな舞踏会には、これまで少しも心を惹かれなかった。

けれど、その夜だけは違うように思えた。

母が立っていた場所を見てみたい。

父が、母にどんな言葉をかけたのか想像してみたい。

「……行ってみたいです」

口にしてから、エラは自分で驚いた。

エルダーは、そんなエラをじっと見つめている。

「行きたいのだね？」

「はい。もちろん、王家からのお招きを断るわけにもいきませんし」

つい、いつものようにもっともらしい理由を付け足した。けれどエルダーは、穏やかに笑った。

「建前はよろしい。君が行きたいと思ったのなら、それで十分だ」

その言葉に、エラはわずかに頬を熱くした。

「ただ……ドレスがありません」

継母が何も用意するつもりはないことを、エルダーも察しているのだろう。赤い瞳が、一瞬だけ冷たく細められる。

すぐに、いつもの柔らかな表情へ戻ったけれど。

「なるほど。だから、こんな顔をしていたのか」

「そんなに困った顔をしていました？」

「少しね」

エルダーは立ち上がり、杖の先で床をこつんと鳴らした。

「それなら、この大魔法使いエルダーがお姫様の支度を整えてしんぜよう」

「え？」

「ダイアナの娘が、ドレス一着ないために行きたい場所を諦めるなど、名付け親として見過ごせるものか」

エラが目を瞬く間に、エルダーは声を張り上げた。

「さあさあ、誰かエラのために役に立ちたい者はいないかね？」

すると、棚の下から小さな足音がした。

まず現れたのは、灰色のネズミだった。続いて茶色、白、まだら模様のネズミが一匹ずつ、そろそろと姿を見せる。

いつもエラがパンくずや木の実を分けている、四匹のネズミたちだ。

彼らは胸を張り、揃って小さな前足を上げた。

「あなたたちも手伝ってくれるの？」

エラがしゃがみ込むと、四匹は一斉にきゅう、と鳴いた。

その背後で、ばたん、と勢いよく扉が開く。

駆け込んできた大きな犬が、エラの前で尻尾を振りながら、きりりと胸を張った。

「あら、あなたまで」

愛犬のアンディーは任せろと言うように、一度だけ力強く吠えた。

エルダーは満足そうにうなずく。

「よろしい。頼もしい仕立て屋たちが集まったな」

杖の先に、淡い金色の光が灯った。

「では、始めようか。今宵は、灰かぶり姫を舞踏会へ送り出すための魔法を」

エルダーは大袈裟におどけ、軽やかにステップを踏んだ。

その足取りに合わせ、泡のような光の輪が次々と生まれる。

エルダーの杖はそれらを器用に掬い上げ、一つの大きな輪へと作り上げた。

「そら！　bibbidi-bobbidi-boo！」

大きな輪は空高く跳ね上がり、水しぶきのように砕けてエラの上へと降り注いだ。

エラの姿が光の中に消える。

やがて光がほどけたとき、エラは輝く青銅色のドレスを身にまとっていた。

揺蕩う絹には、ふんだんにレースがあしらわれている。細かなビーズは美しい模様を描き、エラの華奢な身体を際立たせていた。

だが、その裾は舞踏会の床を優雅に滑るためだけのものではない。

軽やかにひるがえし、そのまま戦場を駆けられるよう、あえて膝下で軽く絞られ、足の動きを妨げないつくりになっていた。

華やかな青銅色の光沢には、金属を思わせる硬質さも宿っている。

首元には、青銅色の金属を基調とした幅広のチョーカーが巻かれていた。

中央には大きな琥珀色の宝石が据えられ、その周囲を小さなビーズと細かくカットされた石々がびっしりと取り巻いている。

光を受けるたび、宝石はドレスの青銅色の輝きと響き合うように、深い光を放った。

このチョーカーは、母の肖像画で見たことがある。

凛とした母の美しさを引き立てていたその衣装に、幼い日のエラはひどく憧れたものだった。

「なんて素敵なの」

夢でも見ているようだった。エラはそうつぶやきながら、そっとドレスを撫でた。

そのとき、ドアをノックする音がした。リーリーが小さな鏡台を抱えて立っている。

期待に満ちた顔は、今にも輝きだしそうだった。

エラに化粧を施すのが、楽しみで仕方がないのだろう。

白粉をはたかれ、アイシャドウで目元を彩られ、薄桃色の紅を唇に引かれる。

黄金の髪は両脇を軽く結い上げられ、その上に銀のティアラが飾られた。

そして半刻後、そこには女神のように気高く美しいレディーが立っていた。

「ああ、美しいな」

エルダーがしみじみと言った。

「そのドレスは、かつてダイアナが着たものだ。君はまるで、彼女が生き返ってきたみたいだ」

「本当に美しい」

エルダーは目頭を押さえながら、もう一度そう言った。

温かな感情が込み上げ、エラの瞳にも涙がたまる。

母に似ていると涙するエルダーの気持ちが、ただ嬉しかった。

「そして、これが仕上げだ。受け取ってくれ」

エルダーは、青銅色の靴をエラへ差し出した。

繊細な彫刻で埋め尽くされたその靴は、青銅と硝子を思わせる素材でできており、きらきらと光を返している。

足首を包む編み上げの紐にまで、銀糸と小さなビーズがあしらわれていた。

「これも、ダイアナが舞踏会で履いていた靴だよ。特別な水晶と、神の青銅で作られている」

「きれい……」

エラは息をのんだ。

これほど繊細で美しい靴は、どんな宝石よりも見事に思えた。そっと手に取ると、羽のように軽い。

「さあ、みんなも準備を終えたようだよ」

エルダーが扉を開けると、その向こうには見事な純白の馬車が待っていた。

雪のように白い四頭の馬が、前足で地面をかく。御者は恭しく、エラへ手を差し出した。

「ああ、あなたはアンディーね。では、こちらのお馬さんは子ネズミさんたちかしら？」

馬たちは、ブルルルと勇ましくいなないた。

何もかもが、夢のようだった。

けれど、この夢を見せてくれたのは、ほかならぬエルダーだ。

「ありがとう、エルダー。本当に嬉しいわ」

エラが輝くような笑顔を向けると、エルダーもまた、柔らかな笑みを返した。

「いいんだ、エウリエラ。本当なら、もっと早くここへ来るべきだった。これは僕の贖罪でもあるんだから」

その笑顔に、エラは父の面影を重ねた。

母が生きていたころの父も、こんなふうに穏やかに笑っていた。

けれど母を亡くしてから、父はいつも険しい顔をしている。

笑顔を見たのは、もうずいぶん前のことだった。

今の自分を見たら、父もまた笑ってくれるだろうか。

「一つだけ、約束してくれ」

わずかに低くなったエルダーの声に、エラは思い出から引き戻された。

「この魔法は、深夜十二時を過ぎると消えてしまう。だから、どんなことがあっても十二時前には帰ってきてくれ。いいね？」

エラは、分かったとしっかりうなずいた。

十二時までの夢を、心ゆくまで楽しもう。

そう決めて顔を上げると、エラはアンディー扮する御者の手を取り、馬車へ乗り込んだ。