灰被りエラと大魔法使い

墓標の魔法使い

エラは途方に暮れていた。

母の墓参りに来ただけのはずが、墓石にしがみつくようにして、ひとりの男が倒れていた。

生きているのかどうかさえ、すぐには分からない。

「この人、いつからここにいるの？」

エラは墓守の花龍に目を向けた。

花龍はピイ、と鼻を鳴らし、男の肩を前脚でつつく。

「ああ、生きているのね。倒れてから半刻は経っているの？　大丈夫かしら」

花龍の返事を受け、エラはすぐに処置に取りかかった。

男の体を覆っていた長いローブを外しても、細身の壮年の男はぐったりとしたまま、ぴくりとも動かない。

黒いローブに、腰まで届く銀髪。胸元には五芒星のペンダントが揺れている。

おそらく、この男は魔法使いなのだろう。

けれど、エラには回復魔法の類は使えない。

できることといえば、薬草を煎じて飲ませ、服を緩めて静かに休ませることくらいだった。

「これも、お節介焼きだったお母様のお導きってことかしら……」

ため息をつき、エラは立ち上がった。

母の墓参りを兼ねたピクニックは、ここでお開きだ。

持ってきたブーケを墓前に供え、エラはしばらく母の墓を見つめた。

今日は半月ぶりの休みだった。

次は、いつここへ来られるのだろう。

エラの気持ちを察したのか、花龍がピイピイと鳴いた。

「ありがとう。またお母様をよろしくね」

寂しげな花龍をそっと撫で、エラは腕まくりをした。

それから、墓石に倒れ込んだ銀髪の魔法使いを、もう一度見た。

エラの住まいは、広大な屋敷の裏庭にある東屋の脇、召使い小屋だった。

もっとも、エラは使用人ではない。

この屋敷の当主、辺境伯のひとり娘である。

花龍に墓守を頼むと、エラは銀髪の魔法使いを背負い上げた。

意識のない大人の男を抱え、墓地から屋敷の裏手まで運ぶのは骨が折れる。

けれど、父から武芸を教わったエラにとって、不可能なことではなかった。

七年前、父が最愛の妻、つまりエラの母を亡くしたあと、屋敷にはひとりの女が入った。

父が留守にしがちな屋敷を任せるため、女中頭として雇われた女だ。

女には、エラより二つ年上の娘と、一つ年下の娘がいた。

夫は先の大戦で名誉の戦死を遂げたという。

夫の上司だった父が、幼い娘を二人抱えた彼女を気にかけたのが始まりだった。

幼いエラにも、その女は優しかった。

よく面倒を見てくれたし、娘たちも姉妹のように接してくれた。

エラは背中の男を抱え直した。頬をかすめる風は冷たく、彼の呼吸はまだ浅い。

やがて父は彼女を重用するようになり、女中頭として屋敷に入ってから三年後、二人は夫婦になった。

優しい継母に、仲のよい姉妹。父は安心して、辺境伯としての任務を引き受けたのだろう。

その任務は重く、父は次第に、年に一度さえ屋敷へ戻れなくなった。

継母の態度が変わったのは、そのころからだ。

屋敷を掌握した継母と姉妹は、エラに冷たく当たるようになった。

ついには彼女を屋敷から追い出し、裏庭の召使い小屋で暮らさせるようになったのである。

今のエラは、家の行事に「名ばかりの長女」として呼ばれるほかは、半ば使用人のように暮らしていた。

事情を知る者は、エラを哀れんで「灰かぶり姫」と呼ぶ。けれど当の本人は、その呼び名を気に入っていなかった。

灰をかぶって泣くほど、今の暮らしは悪くない。

何よりエラは少しも困っていなかった。

慎ましい暮らしも、継母や姉妹の意地悪も、周囲から向けられる憐れみの目も、エラにとってはどうということもない。

そもそも、屋敷で深窓の令嬢として暮らしていたころのほうが、ずっと息苦しかったのだ。

優れた武人である父に武芸を習い、馬や龍を乗り回して野山を駆ける。

エラが好きだったのは、宝石や刺繍よりも、そういう時間だった。

今の暮らしは質素で忙しい。

けれど、屋敷の目を盗んで外へ出る必要はない。

エラにとって、それは決して不幸な暮らしではなかった。

家柄もあり、宝玉のように美しい十七歳のエラには、求婚が絶えることもなかった。

だが、その話はすべて継母が握りつぶしてくれる。ありがたいことに。

おかげでエラは、どこぞの屋敷で貞淑な妻を演じ、窮屈な毎日を送らずに済んでいるのだ。

感謝こそすれ、そこに何の不満があるだろう。

そのことが当の継母や姉妹に、まったく伝わっていないらしいのだけが、実に残念だった。

小屋の屋根が木立の向こうに見え、エラはわずかに足を速めた。

家に戻ると、エラはすぐにかまどへ火を入れた。

炉の守り人は、待っていましたとばかりに薪へ火を移す。

小屋が古いせいか、ここには気のいい精霊たちがいくつも住み着いていた。

彼らはよく働き、隅々まで整えてくれる。

召使い小屋とはいえ、エラにとってはこの上なく快適な住まいだった。

薪がぱちぱちと燃えはじめるのを確かめてから、エラは銀髪の男を自分のベッドへ寝かせた。水を張った鍋をかまどにかけ、部屋が暖まるよう火加減を整える。

食べるものは、もう少しすれば〝彼ら〟が用意してくれるだろう。

棚の瓶から数種類のハーブを取り出し、ポットへ放り込む。

ようやく椅子に腰を下ろしても、男に目を覚ます気配はなかった。

しばらくは、この静けさを楽しもう。

そう決めたところで、〝彼女〟が湯気の立つカップを差し出してきた。

エラは笑顔で受け取り、ひと口飲む。

カモミールとレモンバームに、ほんの少しのジンジャーを利かせたお茶だった。

やさしい香りが、冷えた体の奥までゆっくりとほどいていく。

「おいしい」

エラが満足げに笑うと、〝彼女〟は誇らしげにカップのそばをくるりと回った。

そのとき、ベッドのほうでシーツがかすかに擦れる音がした。

エラはカップを置き、振り返る。

銀色のまつげが震え、男の瞼がゆっくりと持ち上がった。

「おはようございます。気分はいかがですか？」

なるべく声を抑えて尋ねると、男はぼんやりと天井を見つめたあと、エラへ視線を向けた。

ガーネットを思わせる赤い瞳が、まっすぐに彼女を捉える。

「ここは……？」

深い夜の闇のような低い声が、かすれて響いた。

「私の家です。あなたがお墓の前で倒れていたから、とりあえず運んできたの」

「君が？」

男はエラを凝視した。

小柄で華奢な少女と、痩せてはいるものの骨格のしっかりした長身の壮年の男。

自分がどうやってここまで運ばれたのか、不思議でならないらしい。

魔法で持ち上げたのか。精霊か動物を使役したのか。

そんな問いが、その赤い目に浮かんでいた。

「私が運んだの。こう見えて、力持ちなのよ」

エラはにっこり笑った。

ちょうどそのとき、〝彼女〟が食事を載せた盆を運んできた。

とろとろに煮込まれた鶏肉とじゃがいものシチューに、焼きたてのビスケットが添えられている。

滋養があり、消化もよい。病み上がりにはちょうどいい献立だった。

「ありがとう、〝リーリー〟。すごくおいしそう」

エラがお礼を言うと、リーリーは誇らしげに微笑んだ。男を一瞥してから、静かに部屋を出ていく。

「驚いたな。ブラウニーが服を着ている」

男はエラから盆を受け取り、しみじみと言った。

ブラウニーは、家を整える妖精である。

ふつうは食べ物を労働の対価として受け取り、主人と契約を結ぶ。

けれど服を贈られると、その契約は無効になり、家を去ってしまうのだ。

服を着たブラウニーが家を整えているなど、めったにない。

「リーリーは、私と主従の契約を結んでいるわけではないの。この家が好きで、ここにいてくれるのよ」

エラはリーリーの消えた扉を見つめた。

屋敷を追い出され、この召使い小屋へ移されたときも、リーリーたち家の住人はエラを快く迎えてくれた。

彼らがいるから、エラは何不自由なく、心地よく暮らせている。

「君には、精霊を引き寄せる不思議な魅力があるのかもしれないね」

男は温かなシチューを眺め、ひとさじを口へ運んだ。

「うん。おいしいな。君のブラウニーは、実に料理上手だ」

青白かった頬に、わずかながら赤みが戻る。それを見て、エラはようやく気になっていたことを尋ねた。

「ところで、あなたはあんなところで何をしていたのですか？」

熱いシチューを夢中で口に運んでいた男は、はっとしたようにスプーンを止めた。

そして顔を上げ、エラに向き直る。

「その前に、改めてお礼を言わせてほしい。君に救ってもらえなければ、僕はあそこで干からびて死んでいたかもしれない。助けてくれて、本当にありがとう」

男は深々と頭を下げた。

「僕はエルダー。見てのとおり、しがない魔法使いだ」

スプーンを盆に置くと、エルダーは静かに続けた。

「あそこには、古い友人が眠っていてね。その人に会うため、この地へ帰ってきたんだ。そこまではよかったんだが……」

声が少し小さくなる。

「途中で追い剥ぎに遭って、持ち物を全部盗られてしまった。飲まず食わずで歩き続けて、その先はもう、よく覚えていない」

墓参りの途中で持ち物を奪われ、空腹のあまり倒れたということらしい。

エルダーはばつが悪そうに視線を落とした。

エラは破顔し、空になったカップにハーブティーを注いだ。

「では、見つけたのが私でよかったということですね」

湯気とともに、爽やかな香りがふわりと漂う。

「あのお墓は、私の母のものですから」

母の墓を訪ねてきたのなら、この魔法使いはエラの客といっていい。

エルダーの目が、驚きに見開かれた。

「では、君はエウリエラか！」

今度はエラが目を見開いた。

魔法が人々の暮らしを支配するこの世界では、真の名は、ときに人質になりうる。

だからフルネームを明かすのは、よほど親しい者に限られていた。

まして辺境伯家の娘であるエラなら、なおさらだ。

エウリエラという名を知るのは、亡き母と父、それにごくわずかな者だけのはずだった。

「あなたは……？」

エラはエルダーを見つめた。その瞳には、警戒とわずかな不信が浮かんでいた。

「ああ、違う。怪しい者ではないんだ！」

エルダーは、あわてて両手を上げた。

リーリーのシチューが効いたのか、さきほどまでかすれていた声には張りが戻り、深い響きが小屋に満ちる。

「君は、まだ生まれたばかりで覚えていないだろう。けれど、君の名をつけたのは僕なんだ」

「では、あなたが……お母様とパーティーを組んでいた魔法使い？」

幼いころ、母から何度も聞かされた話がある。

かつて隣国との戦いへ赴いた、伝説の勇者パーティーの話だ。

勇者は、当時は王子だった現国王。騎士はエラの父。剣士は母。そしてもうひとり、天から雷を落とし、海を割り、荒ぶる風で敵をなぎ払ったという、偉大な魔法使いがいた。

激戦の末に隣国を退けると、母は父と結ばれ、王子は王となった。

魔法使いだけは遠い異国へ旅立ち、それきりこの国へ戻ることはなかったという。

母が最後に彼と会ったのは、エラが生まれたときだった。

生まれたばかりのエラを、おっかなびっくり腕に抱き上げて、エウリエラと名づけた魔法使い。母はその人のことを、最期まで忘れなかった。

「母は、よくあなたのお話をしていました。雷を降らせ、海を割り、風を起こしてすべてをなぎ払った、すごい魔法使いのことを。それこそ、息を引き取る日まで」

エルダーは、伏せていた目をゆっくりと上げた。

「すまなかった。一番つらいときに、僕は君のそばにいなかった」

赤い瞳に、薄く涙がにじんでいる。

「お母上――ダイアナが亡くなったことを知ったのも、何年もあとだった」

エラには、そのころ父や母がどんな思いでいたのか、想像もつかない。

ただ、父が母の死後、一度もエルダーの名を口にしなかったことを思い出した。

その名を口にすれば、遠い異国にいる彼にまで災いが及ぶとでも恐れていたのかもしれない。

ならば、今のエラにできることはひとつだ。

両親に代わって、この魔法使いを精いっぱいもてなす。

エラは、黙り込んだエルダーから空の皿を受け取ると、勢いよく立ち上がった。

「どうぞ、気の向くまでここに滞在してください。母の代わりに、私があなたをおもてなしします」

「みんなも、よろしくお願いね」

声をかけると、部屋のあちこちから小さな鳴き声が返ってきた。

棚の上では、見えない誰かがこつんと瓶を鳴らし、炉の火がぱちりと弾ける。

住人たちも、エラの気持ちを汲んでくれたらしい。

扉の隙間から顔をのぞかせたリーリーは、頼もしく腕を曲げて力こぶを作った。

「これは心強いな」

エルダーは目元をぬぐい、かすかに笑った。