愛の形
武闘会の翌日。
召使小屋の戸を叩く音で、エラは目を覚ました。
まだ朝の支度を始めるには早い時間だった。
リーリーが空の鍋を武器のように構え、戸口を睨んでいた。
ベッドの下ではアンディーが低く唸り声を上げている。
「エラ様。奥様がお呼びです」
戸の向こうから聞こえた女中の声に、エラは一瞬、返事を忘れた。
「……私を？」
「はい。朝食を、ご一緒にと」
それは、これまで一度も聞いたことのない言葉だった。
エラはしばらく黙り、それから急いで寝間着の裾を整えた。
屋敷へ向かう石畳の道は、昨日までと同じはずなのに、なぜかひどく長く感じられた。
屋敷の扉の前には、老執事が待っていた。
「……お嬢様」
そう呼びかけたきり、執事は言葉を詰まらせた。
エラが幼い頃から支えてくれた人だ。エラが屋敷を追い出されたときには、泣きながら義母へ抗議してくれた数少ない味方でもある。
けれど屋敷を取り仕切る義母にきつく咎められてからは、顔を合わせることすらなくなっていた。
それでも執事は、厳しい目を潜り抜けて、菓子や温かい肌着を小屋へ届けてくれた。
自分の給金で買ったものだと、エラは知っている。
「おはよう、バーナード。」
エラがいつものように笑うと、バーナード執事は深く頭を下げた。
「奥様がお待ちです」
穏やかな声だった。
けれど扉を開く前、バーナードは一度だけ、エラの顔を案じるように見た。
扉の向こうに広がる食堂は、エラがまだ屋敷で暮らしていた頃とはすっかり様子を変えていた。
壁には金縁の大きな鏡がいくつも掛けられ、窓辺には見慣れない彫像が並んでいる。
長い食卓の上には銀の燭台や飾り皿が所狭しと置かれ、以前よりもずっと、ゴテゴテとした調度品で埋め尽くされていた。
食堂の入口で立ち尽くすエラへ、義母が微笑みかけた。
「まあまあ、何をしているのですか。あなたの家なのですから、遠慮なさらずお座りになって」
義母が示したのは、扉に近い末席だった。
エラはその椅子を見つめた。
「あなたの家」と言われても、すぐには頷けない。
これまでこの食堂で、自分のために用意された席などなかったのだから。
それでも、あからさまに拒む理由もなかった。
エラは小さく頭を下げ、示された席へ腰を下ろした。
焼きたてのパンにえんどう豆のスープ。
ハムも卵も丁寧に焼かれていた。
杏のジャムにチョコレートの入った甘いペストリーはエラの好物だ。
温かくて懐かしい味は、料理人からエラへの贈り物なのだろう。
エラはその気持ちが嬉しかった。
食事が終わり、食後の紅茶を飲んでいたときだった。
「ところで、あなたは王子様と親しくなられたのですよね。」
義母が切り出した。
「はい、王子様と共に旅に出ることになりました。」
エラの言葉に、義姉妹たちはさわさわと話し始めた。
エラへ向ける視線には、ときおり嫉妬が燃えていた。
「まあ、それは良いことですね。」
義母の声も、決してそれを喜んでいるようには聞こえなかった。
これからエラが向かう先には、ここにいる者が思い描いているようなロマンティックな展開は待ってはいない。
だが、そのことを言ったとしても、理解はしてもらえないだろう。
エラは沈黙することを選んだ。
「それでは、お城で送別会などが開かれるのではないですか？」
「ネルデンバーグ辺境伯の娘は、あなただけではありませんのよ。」
義母は義姉妹たちを目で示した。
義姉の一人が、すかさず言葉を継いだ。
「私たちにも参加する権利はあると思いますの。」
ああ、本題はそれか。
エラはため息をついた。
今、国は隣国からの脅威に晒されている。
そしてその国境を守っているのは、辺境伯である父なのだ。
「送別会が開かれるかどうかは、まだ決まっていません」
エラはカップをソーサーへ戻した。
「それに、辺境伯家の者が王城へ招かれるなら、父にも関わることでしょう」
「あなたは難しく考えすぎですわ」
義姉の一人が、唇を尖らせた。
「ただお祝いに伺うだけではありませんか。王子様のおそばには、きっとたくさんのご令嬢がいらっしゃるでしょうし」
「そうですとも」
もう一人も続ける。
「エラ一人だけでは、失礼があるかもしれませんもの。私たちがご一緒したほうが、王子様もお喜びになるわ」
その言葉に、義母はたしなめるように眉を寄せた。
けれど、否定はしなかった。
「エラ。あなたも、父上の名を背負って王城へ行くのでしょう。でしたら、家族が顔をそろえる機会を作ることは、悪いことではないはずです」
家族。
その言葉を、義母は今になって口にした。
エラは紅茶の水面を見つめたまま、すぐには答えなかった。
「……王子様に、お尋ねしてみます」
義姉妹たちの顔が、ぱっと明るくなる。
エラはその様子を見ながら、まだ何も約束していないのに、と小さく息を吐いた。
送別会はあるだろう。
だがそれには美しい令嬢などは招待されることはない。
なぜならそれは死地へと向かう王子一行を送り出すための厳かなものだからだ。
大事な跡取り息子を戦場へ送り出さねばならない国王の気持ちは、いかばかりか。
それを思うと、エラはまんじりとも出来なくなる。
早く召使い小屋に戻って、鍛錬をしなければいけない。
エラが食事を辞して帰ろうと立ち上がった時。
バーナードが血相を変えて駆け込んで来た。
「エラ様！奥様！大変でございます！」
「何事ですか！？」
場の緊張感が一気に上がった。
「旦那様が国境で戦闘に巻き込まれて、行方がわからなくなったとのことです！」
差し出された封書をひったくったのは義母だった。
そのままその白い顔はさらに青白く染まり、手紙を持つ指先がわなわなと震え始め、やがてバッタリと床に崩れ落ちた。
義姉妹たちの悲鳴が食堂に響いた。
エラとバーナードが駆け寄るより早く、使用人たちが義母を支えた。
「奥様をお部屋へ。医師を呼んでください」
エラの声に、屋敷の者たちがようやく動き出した。
医師の診立てでは、義母は強い衝撃のため、一時的に意識を失っただけだという。
エラに抱えられた義母はすぐに部屋に運ばれた。
義母の部屋は、食堂やほかの公用の部屋に比べればずっと質素だった。
淡い生成りの壁紙に、飾り気のない木製の寝台と小さな書き物机。
窓辺には、手入れの行き届いた鉢植えがいくつか置かれているだけだ。
そうだ。もともと、この人は慎ましやかな女性だった。
父もそんな姿に惹かれたのだった。
エラは義母の顔をじっと見つめた。
青白い顔は美しいが、苦労の跡がくっきりと出ていた。
辺境伯夫人は、一見すると華やかに見えるが、実際にはさまざまな仕事を抱えている。
主人である父が不在がちなら、その代わりに担う仕事も多い。
相当な激務であっただろう。
その苦しさが、前妻の娘である自分へ向けられたのかもしれない。
そう思うと、エラはオリビアをただ憎むことができなかった。
「旦那様は生きていると思いますか」
眠っていると思っていた義母が静かに言った。
「わかりません。」
エラは率直に答えた。
「お義姉様方をお呼びしましょうか？」
その問いに義母は首を振った。
「あの方に無条件に愛されているあなたには分からないでしょうね。」
その声はか細く震えていた。
「寝ても覚めても、あの方の愛を乞うている女の気持ちなんて。」
それは初めて聞く義母の心の声だった。
「あなたはあの方を助けに行くのですか？」
「はい」
「そう…」
義母は外を向いたままそう言った。
「……もう、お行きなさい」
「あなたには、あなたの行くべき場所があるのでしょう」
その声には何の敵意もなかった。
エラは扉へ向かいかけて、足を止めた。
これまでなら、「お義母様」と呼んでいた。
ひどくよそよそしい呼称だっただろう。
そうして、言われた通りに部屋を出ただろう。
けれど今は、青ざめた横顔を置いていくことができなかった。
「オリビア様」
義母の肩がわずかに震えた。
約束にできるほど戦場は甘くない。
それでもエラは、オリビアの名をもう一度静かに呼んだ。
「私は国王にも認められた剣士です」
エラは、オリビアの手をそっと握った。
「父を助けるために、できることをすべてします」
「どうか、安心してお父様の帰りをお待ちください」
「あの方を助けて。お願い……」
「はい」
オリビアは静かに涙を流し、エラの手を握り返した。
その手のぬくもりを、エラは胸に刻んだ。
父の消息が途絶えた国境へ向かうために。
出発が迫ったある日の午後。
エラは母の墓へ向かった。
これが最後の墓参りになるかもしれない。
その思いがふとよぎる。
母が好きだったライラックを、リーリーが小さな花束にしてくれた。
可憐な花々が、自分の代わりに母を見守ってくれるだろう。
母の墓は、背の高い二本のイチイに守られるように静かな木陰にあった。
一年じゅう深い緑をたたえた枝が、風に揺れるたび、墓石の上へ影を落とす。
イチイの実は花龍の好物でもある。
エラは、実をおいしそうに頬張る花龍の姿を思い出し、少し笑った。
そのとき、墓前に人影があることに気づく。
先客はエルダーだった。
エルダーは宝物にでも触れるような優しい手つきで墓石に触れていた。
その顔に浮かべた微笑はひどく愛おしげで、エラは思わず足を止めた。
その微笑を見ているとなぜだか胸の奥がかすかに痛んだ。
エラは声をかけるのをためらい、その場に立ち尽くした。
「やあ、君も来たのかい？」
先に声をかけたのはエルダーだった。
「ええ、最後になるかもしれないので」
エラはライラックの花束を墓前に供えながら微笑んだ。
「君は僕が守るよ。何があっても」
エルダーは墓石へ視線を落とし、小さく笑った。
「だから、心配しなくていい」
そこへ、ピイと返事が返ってきた。
「ははは！ ほら、この子もそうしろと言っているよ」
花龍の頭を撫でながらエルダーは笑った。
その笑顔はどこか寂しげで、エラの胸に淡い寂しさを残した。
ライラックの花束にはエルダーが枯れない魔法をかけてくれた。
これで自分がいなくても母は寂しくないだろう。
「お母様のそばにいてあげてね」
エラが花龍へそう頼むと、花龍は小さく鳴いて墓石の脇に身を丸めた。
エラはエルダーとともに帰路に着いた。
午後の柔らかな日差しに包まれた母の眠る場所が、「行ってらっしゃい」とエラの背中へ優しく囁きながらゆっくりと遠ざかっていった。
出発の日は瞬く間にやって来た。
リーリーはエラのために暖かな肌着や保存食をせっせとこしらえてくれた。
できあがった量は膨大で、エラが途方に暮れるほどだった。
何とか半分にまで減らし、鞄に詰め込んだ。
執事のバーナードが、若かりし日の父が遠征で使っていた革の鞄を打ち直し、エラのために仕立て直してくれた。
その仕立ては見事で使い込まれた革は手になじむほど柔らかく、エラの体にぴたりと沿った。
「ありがとう、リーリー。留守をお願いね」
エラの頼みにリーリーは力こぶを作ってみせる。
任せておけと言っているのだ。
犬のアンディーも勇ましく吠えた。
リーリーとアンディーがいてくれるなら、ここのことは心配ない。
エラはそう思い、ようやく安心して頷いた。
荷をまとめ終えたころ、屋敷の方から馬車の車輪が石畳を踏む音が聞こえてきた。
エラが屋敷に向かうと、迎えの馬車が待っていた。
磨き上げられた馬車の扉には、王家の紋章が金で鮮やかに描かれていた。
正式に王家からの招待ということだ。
「これはまた仰々しいね」
エルダーがため息をつきながら言った。
「あの男はこういった無駄に派手なことをするんだ」
国王のことをあの男と呼べるのは今の世界ではエルダーとエラの父くらいのものだろう。
エラは少し笑った。
「エラさん」
呼び止める声に振り返ると、オリビアが玄関の前に立っていた。
「何ですか。そのような格好で国王陛下の前に出るつもりですか」
エラはいつもの質素なドレスに母の鋼鉄の靴を履き、父の使っていた鞄を肩から掛けていた。
確かに国王の前に出るには失礼になるほどの質素な装いかもしれない。
所在なくドレスを見つめるエラにため息をつきながらオリビアは手に持った包みを差し出した。
「これで少しはマシになるでしょう」
「これは……？」
それは、深い栗色のビロードで仕立てられた、見事な刺繍のマントだった。
雨や雪を防ぐためにたっぷりとしたフードも付いている。
そのフードにも袖口にもポケットにも細かくライラックが刺繍されていた。
「この刺繍はオリビア様が…？」
エラはオリビアを見つめた。
「別にあなたのためではありません。」
「由緒あるネルデンバーグ家の品格を落とさないためです」
オリビアはそう言って横を向いたが、その耳は赤く染まっていた。
そのどこまでも不器用で優しい気遣いにエラは素直に感謝した。
「ありがとうございます。」
「……礼などいいのです」
オリビアはぶっきらぼうに言ってから、エラの手からマントを取り上げた。
「ほら。こちらを向きなさい」
言われるまま背を向けると、肩へ深い栗色の布がふわりとかけられる。
オリビアは首元の留め具を留め、乱れたフードの縁を丁寧に整えた。
「国境は冷えます。剣の腕が立っても、身体を壊しては何にもならないでしょう」
「はい」
「それから……無茶はなさらないこと」
そこだけ声が、わずかに低くなった。
エラは振り返り、刺繍されたライラックへそっと触れた。
母が好きだった花だ。
「大切にします。オリビア様」
オリビアは返事をせず、ただ一度だけエラの肩へ置いた手に力を込めた。
「行ってらっしゃい、エラさん」
その言葉にエラは微笑んだ。
「行ってきます」
馬車の重厚な扉が、低い音を立てて閉ざされた。
ガタゴトと車輪が石畳を噛み、ゆっくりと動き出す。
小窓から外を覗くと、見送るオリビアの背筋を伸ばした立ち姿と、その後ろで深々と頭を下げるバーナードの姿が、遠ざかる屋敷の輪郭とともに小さくなっていった。
肩を包むビロードのマントは、驚くほど軽くて温かい。
布地に指先を滑らせると、丁寧に縫い込まれたライラックの刺繍糸の凹凸が、オリビアの費やした時間と秘めた祈りをそのまま伝えてくるようだった。
「いいマントだね」
向かいの革座席に腰掛け、長い足を優雅に組んだエルダーが、柔らかな眼差しでエラを見た。
「ええ。とても温かいです」
「刺繍の腕も見事だが、それだけじゃない。微かだが、古い加護のまじないが織り込まれているよ。……あの人は、君が思っている以上に、必死で君の無事を願っている」
エルダーの言葉に、エラは胸の奥がじんわりと熱くなるのを覚えた。
義母が夜な夜な、針を刺すごとにどんな思いを込めていたのか。
父への執着と、その娘への複雑な感情。
けれど最後に残ったのは、冷たい戦場へ向かう小さな背中を案じる純粋な祈りだったのだ。
車窓の景色は、慣れ親しんだネルデンバーグの森を抜け、次第に開けた街道へと移り変わっていく。
エラは膝の上に置いた、父の革鞄に触れた。使い込まれて飴色に光る革は、かつて父が数々の戦場を潜り抜けてきた証だ。
「エルダー」
「何だい？」
「国境の様子は、どうなっているのでしょう。父が消息を絶った戦闘というのは……」
エルダーは窓の外を流れる雲を見つめた後、静かに視線をエラへと戻した。
その瞳の奥には、いつもの飄々とした態度とは違う、深い影が宿っていた。
「隣国聖アンデルの動きが急激に激しさを増している。単なる小競り合いじゃない。奴らは『何か』を探して、なりふり構わず防壁を破ろうとしているんだ。君の父上は、最前線の砦が落ちる寸前、部下たちを退却させるために自ら殿軍を務めたと聞いている」
エラは息を呑み、拳を強く握りしめた。
いかにも父らしい。誰よりも部下を愛し、誇り高いネルデンバーグの領主としての振る舞いだ。
「生きているよ」
エルダーは言い切るように、低く、力強い声で言った。
「あの男が、君を残して簡単にくたばるはずがない。ただ……あの国境の森には、古くから立ち入ってはならない忌み地がある。もしそこへ追い込まれたのだとすれば、急がなくてはならないだろうね」
馬車は速度を上げ、王都へと続く街道をひた走る。
母の遺した鋼鉄の靴。
父が残した革鞄。そして義母から贈られた温かなマント。
自分はもう、召使い小屋で安穏と生きる孤独な少女ではない。
エラは背筋を伸ばし、近づく王都の尖塔を見据えた。
運命が大きく動き出そうとしていた。
