やめたい騎士団長は、なぜか昇進し続ける

第1章 騎士団長編

第68話 噂の姫様 ― 朝が完成している場所

　――帝国暦三二〇年・秋終盤　ヴェリア帝国東ロンバルディア帝国騎士団領　第七騎士団　本庁前――朝。

　まだ、始業前だった。

　昨日一日、第七騎士団の中で働いた第二と第十の四人は、いつもより少し早く本庁前に来ていた。

　第二騎士団副官、ダリオ。

　第十騎士団副官、ヴァルド。

　書記官、シエラ。

　書記官、ミナ。

　昨日、四人は見た。

　イリスの処理能力。

　エリシアの運用。

　レオンの全体把握。

　そして、リリアという少女の存在。

　第七騎士団の中で“姫様”と呼ばれる彼女が、場の空気を軽くし、止まりかけた流れを動かしてしまうところも見ている。

　だから、何も知らないわけではない。

　むしろ、知ったつもりでいた。

　だが。

「……何だ、これは」

　ダリオが執務室窓から本庁前を見下ろして、低く呟いた。

　本庁へ続く道の両側に、騎士たちが並んでいた。数は、およそ四十〜五十。

　左右に分かれ、道を空けるように整列している。

　姿勢は正しい。

　服装、装備も整っている。

　無駄話はない。

　誰かを待っているのは明らかだった。

　ミナが小さく瞬きをする。

「……何か、式典があるんですか？」

　シエラも周囲を観察している。

「壇上挨拶、あるいは閲兵の準備に見えます」

「いや、聞いてないぞ」

　ダリオが眉を寄せる。

「俺たち、何かに参加するのか？」

　ヴァルドは腕を組んだまま、動じていなかった。

「まあ、見ておけ」

「だから何をだよ」

「朝だ」

「これを朝で済ませるな」

　ダリオが思わず突っ込んだ。

　どう見ても、ただの朝ではない。

　少なくとも、第二騎士団や第十騎士団で毎朝見る光景ではなかった。

　騎士たちは、両側に整列したまま動かない。だが、緊張で固まっているわけではない。

　どこか、待ち構えている。

　そして、楽しみにしている。

　ミナが不安そうに小声で言う。

「本当に、何か始まるんですか？」

「始まる」

　ヴァルドが短く答えた。

「第七騎士団のいつもの朝がな」

　その時だった。

　軽い足音が近づいてきた。

　本庁前の空気が、一瞬で変わる。

　両側に並んでいた騎士たちの背筋が、さらに伸びた。

　足が揃う。

　視線が揃う。

　空気が揃う。

　次の瞬間、明るい声が響いた。

「おはようございます！　今日は空気が軽いですね！」

　リリアだった。

　昨日も見た少女。

　書類を運び、札をつけ、迷う者の間に自然に入り、場の流れを止めなかった少女。

　その彼女が、本庁前に近づいた。

　ただ、それだけだった。

　だが、騎士たちは一斉に直立した。

　鎧の音が、揃って鳴る。

　そして。

「姫様、おはようございます！」

　大声が響いた。

　本庁前の空気が震えるほどの声だった。

　ダリオが固まった。

　ミナも固まった。

　シエラだけは、手元の帳面を開こうとして、途中で手を止めている。記録する前に、理解が追いつかなかったのだ。

　リリアは、まったく驚いていなかった。

　むしろ、いつも通りという顔で笑う。

「はい、おはようございます！　今日もよろしくお願いします！」

「よろしくお願いします、姫様！」

「姫様！朝からご苦労様です！」

「姫様のおかげで、今日も朝から頑張れます！」

　声が揃う。

　リリアが歩く。

　両側の騎士たちは、彼女が通る道をきれいに空けている。

　その姿は、どう見ても式典だった。

　少なくとも、外部の者にはそう見えた。

　ミナが震えるような声で言う。

「……あの」

「何だ？」

　ヴァルドが答える。

「これ、毎朝やってるんですか？」

　その問いに、近くにいた第七騎士団の騎士が当然のように答えた。

「毎朝です」

　長い沈黙。

　ダリオが執務室窓下の騎士達を見る。

「毎朝？」

「はい」

「五十人くらい並んで？」

「その日、本庁前にいる者だけですが」

「だけ、で済む人数じゃないだろ」

　騎士は不思議そうな顔をした。

「姫様が来られるので」

「理由になってるようで、なってないな」

　ダリオが頭を抱えた。

　ミナは小さく呟く。

「……朝礼より声量が大きいです」

　シエラがようやく帳面に書き始めた。

「第七騎士団、朝の姫様挨拶。左右整列。約五十名。自発的直立。発声統一。日次実施」

　ダリオがその手元を見た。

「書くな。危ない記録だ、それ」

「記録しない方が危険です」

「いや、記録したらもっと危険な気がするぞ」

　ヴァルドは静かに本庁前を見ていた。

　リリアは、整列した騎士たち一人一人に軽く視線を向けながら、明るく挨拶を返している。

「おはようございます！」

「今日も頑張りましょう！」

「無理はしないでくださいね！」

　そのたびに、騎士たちの表情が緩む。

　だが、姿勢は崩れない。

　むしろ、動きが締まっていく。

　眠気が残っていた者の目が開く。

　荷を持っていた者が、少し早く動き始める。入口近くにいた者が、自然に持ち場へ向かう。

　誰も命令していない。

　誰も怒鳴っていない。

　それなのに、本庁前の朝が動き出していた。

　ダリオはしばらく黙っていた。

　そして、低く笑う。

「……なんだこれ」

　昨日も、リリアの効果は見た。

　業務中、彼女がいると場が軽くなる。

　迷っている者が動きやすくなる。

　疲れている者が、もう少しだけ頑張れてしまう。

　それは、分かった。

　分かったつもりでいた。

　だが、朝は違った。

　これは、業務中の補助ではない。

　開始の儀式だった。

　いや、儀式という言葉すら、どこか違う。

　誰かに命じられたものではない。

　制度化されたものでもない。

　それなのに、毎朝行われている。

　シエラが静かに言った。

「起動しています」

　ミナが聞く。

「起動、ですか」

「ええ」

　シエラは周囲の動きを見る。

「人員の姿勢、発声、持ち場への移行、雑談の収束。リリア様の到着をきっかけに、全体が職務状態へ移行しています」

　ダリオが顔をしかめた。

「言い方は分かるが、絵面がおかしい」

「絵面はおかしいです」

　シエラは即答した。

「ですが、機能しています」

　ヴァルドが低く頷く。

「だから見せた」

　ダリオがそちらを見る。

「お前、これを前に見たことあるのか？」

「ああ」

　ヴァルドは短く答えた。

「一度見た。その時は、何かの行事かと思った」

「そりゃ思うだろ」

「だが、次の日も同じだった」

「毎朝じゃねえか」

「多分な」

　ダリオはそちを聞いて、疲れた顔をした。

　その時、本庁の奥からイリスが姿を見せた。

　すでに書類を抱えている。静かに周囲を見て、必要な場所へ視線を配る。

「おはようございます」

　その声は大きくない。

　けれど、よく通った。

　続いて、エリシアが出てくる。

「配置に移りなさい」

　短い指示だった。

　その一言で、さきほどまで式典のようだった執務室の空気も、職務の形へ切り替わる。

　暫くして第七騎士団の騎士団員たちが一斉に動き出した。

　速い。

　迷いがない。

　それでいて、慌ただしくはない。

　リリアが空気を起こす。

　イリスが流れを整える。

　エリシアが手順を締める。

　そして、その奥にレオンがいる。

　何も言わず、全体を見ている。

　昨日見た連携が、朝の時点ですでに形になっていた。

　ミナがぽつりと言う。

「……最初から、動けるようになってるんですね」

「そうです」

　シエラが頷く。

「始まってから整えるのではありません」

　ヴァルドが続けた。

「整った状態で、始まる」

　その言葉に、ダリオは本庁前を見た。

　騎士たちはすでに持ち場についている。

　先程の光景は既にない。

　そして、こちらでは書類の流れができ始めている。声かけが飛び、確認が回り、棚が動く。

　まだ始業直後だというのに、重さがない。昨日見た異常な連携は、ここから始まっていた。

　朝から、すでに完成している。

　ダリオは頭をかいた。

「……うちと違いすぎるだろ」

　誰も否定しなかった。

　ミナが小さく言う。

「……あれ、欲しいです」

　本音だった。

　ダリオが即答する。

「無理だろ」

「ですよね」

　ミナも、すぐに頷いた。

　シエラは帳面にさらに書き込む。

「第七騎士団、朝の起動要因。リリア様。非役職性、非命令系統、士気誘導。式典に類似するが、制度ではなく慣習」

　ダリオが渋い顔をした。

「それ、上に出すなよ」

「必要であれば出します」

「出したら、絶対に誰かが真似しようとするぞ」

　ヴァルドが低く言った。

「真似できん」

「何でだ？」

「姫様がいない」

　それはそうだった。

　全員、黙った。

　リリアは何も知らないまま、今日も明るく挨拶をしている。

「今日も頑張りましょう！」

「はい、姫様！」

　その声に、第七騎士団の騎士たちが自然に応える。

　朝が、完全に動き出す。

　少し離れた場所で、レオンが四人を見ていた。腕を組み、どこか嫌そうな顔をしている。

　隣にクリスが来る。

「気づいたな」

「気づかなくていい」

　レオンは即答した。

「無理だろ。あれを見せたら」

「見せたのは俺ではない」

「毎朝やってるんだから、隠しようがないだろ」

　レオンは黙った。

　否定できなかった。

　クリスが楽しそうに笑う。

「欲しがられるぞ」

「させるか」

　速答だった。

　迷いはない。

　その間にも、第七騎士団の朝は進んでいく。整列していた騎士たちは、すでに職務へ完全に移っている。

　さきほどまで式典のようだった場は、何事もなかったかのように通常業務へ切り替わっている。その切り替わりの速さもまた、おかしかった。

　ダリオはそれを見て、苦笑する。

「勝てん」

　ミナが聞く。

「何にですか？」

「朝にだよ」

　ヴァルドが静かに頷いた。

「その通りだ」

　シエラが帳面を閉じる。

「士気で負けています」

　淡々とした結論だった。

　だが、重かった。

　始まってから差がつくのではない。

　始まる前から、もう違っている。

　それが、第七騎士団だった。

　普通ではない場所。

　昨日、四人はそう思った。

　そして今、改めて理解した。

　ここは、業務だけが普通ではないのではない。

　朝からすでに、普通ではない。