やめたい騎士団長は、なぜか昇進し続ける

第1章 騎士団長編

第52話 合わない音

　――帝国暦三二〇年・秋中頃　ヴェリア帝国　東ロンバルディア　帝国騎士団領　第七騎士団　本庁　執務室――

　皇女は、そのまま第七騎士団に残ることになった。総騎士団長への挨拶を終えた後、本人の希望により、しばらく第七騎士団本庁に滞在する。

　扱いは、あくまで客人。

　そう決まった。

　それだけなら、珍しくはない。

　皇族や貴族が視察の名目で騎士団に滞在することはある。案内し、応接し、見せられる範囲を見せればいい。

　だが。

「少し、手伝わせていただけませんか」

　その一言で、状況が変わった。

　エリシアは書類をめくる手を止める。

「……本気ですか」

「ええ」

　イリスは静かに頷いた。

「見ているだけでは、理解が浅くなりますから」

　理にかなっている。

　否定はできない。

　だからこそ、困る。

「殿下はお客様です」

「承知しています」

「業務をお願いする立場ではありません」

「ですから、命令ではなく、許可をいただきたいのです」

　迷いがない。

　強引ではない。

　だが、引く気もない。

　エリシアは一瞬だけ黙った。

　皇女を働かせるわけにはいかない。

　だが、本人が望み、範囲を限定し、機密にも触れさせないのであれば、完全に拒む理由は薄い。

　それが一番、厄介だった。

「……では、軽い補助のみです」

　エリシアは条件をつける。

「機密書類、人事記録、処分記録には触れないこと。判断を要するものにも手を出さないこと。確認は必ず私か担当者を通すこと」

「分かりました」

「それと、無理はなさらないでください」

「はい」

　イリスは素直に頭を下げる。

　その動きも、整っていた。

　まるで、最初からそこに収まる形を知っていたかのように。

　エリシアは小さく息を吐いた。

（……やりにくい）

　数日後。

　イリスは、もう完全に“外”にはいなかった。

　書類の分類。

　物資台帳の照合。

　報告書の写しの整理。

　どれも、あくまで補助の範囲だ。

　責任ある判断には触れていない。

　機密にも踏み込んでいない。

　だから、問題はない。

　問題はないはずだった。

「こちらは、倉庫別に分けた方がよろしいですか？」

　イリスが静かに尋ねる。

　エリシアは差し出された束を見る。

　備品確認の写しだった。

　分類は正しい。

　日付順ではなく、倉庫別。

　次に確認する者の手間を考えれば、その方が早い。

「……ええ。その方が見やすいでしょう」

「では、こちらに」

「お願いします」

「はい」

　それだけで終わる。

　押さない。

　主張しない。

　褒められようともしない。

　自然に、流れに入ってくる。

（……早い）

　エリシアは横目で見る。

　手際がいい。

　覚えもいい。

　しかも、余計なことをしない。

　これなら止められない。

　止める理由が、見つからない。

「皇女様、これ、どうやるんでしたっけ？」

　リリアがひょこっと顔を出した。

　手には、物資確認用の小さな帳票がある。

　エリシアが声をかけるより先に、イリスが視線を向けた。

「これはですね」

　イリスは、リリアの隣に紙を置く。

「ここに品目があります。こちらが数、こちらが保管場所です。まず、同じ保管場所のものをまとめてから確認すると、行ったり来たりしなくて済みます」

「なるほどー」

　リリアが頷く。

「じゃあ、同じ場所ごとに分ければいいんですね」

「はい。その方が迷いません」

「分かりました」

　リリアはそのまま隣に座る。

　距離が近い。

　だが、不自然ではない。

　気づけば、あの二人で作業している。

　小さな笑い声も混じる。

（……早い）

　今度は別の意味で、エリシアはそう思った。

　リリアが人に懐くのは珍しくない。だが、ここまで自然に隣へ入るのは、少し珍しい。

　イリスは距離を詰めているわけではない。

　押してもいない。

　ただ、リリアの速度に合わせている。

　それが、妙に場に馴染んでいた。

　エリシアは視線を戻す。

　書類に集中する。

　紙の音。

　筆の音。

　椅子がわずかに軋む音。

　いつもと同じ執務室のはずだった。

　だが、二人の会話が耳に入る。

　柔らかい声。

　少し緩んだ空気。

　リリアの小さな笑い。

　イリスの静かな相槌。

（……違う）

　ここは、そういう場所ではない。

　整えるべき場所だ。

　無駄を排し。

　効率を維持し。

　止めない。

　止まらせない。

　そのために、余白を削ってきた。

　迷いを減らしてきた。誰が見ても分かるように、誰が動いても回るように。

　そうして、ようやく今の形になった。

　それなのに。

　イリスは、それを崩さないまま、少しだけ変える。

「少し、詰めすぎかもしれませんね」

　ふと、イリスが言った。

　書類の配置を見ながら。

　エリシアの手が止まる。

「何がですか？」

「この棚です」

　イリスは、分類済みの書類を置いた棚を示した。

「種類ごとに揃っていて、とても綺麗です。ただ、取り出す時に、隣の束まで動きます」

「……」

「この間隔なら、もう少し余裕があっても問題ありません。取り出す時間は、少し短くなると思います」

　正しい。

　エリシアは即座に分かった。

　確かに、棚は詰めている。

　保管量を優先した結果だ。

　だが、日常的に出し入れするものまで同じ密度で詰めているため、扱いづらさはあった。

　分かっている。

　分かっていた。

　だが。

（それをやると）

　棚の再配置が必要になる。

　一部の保管場所を動かすことになる。

　担当者への周知も必要になる。

　一時的に、回転が落ちる。

　遅れが出る。

　その先にあるものを、エリシアは知っている。

「現状で問題はありません」

　短く返す。

　それ以上は言わせない。

　イリスは一瞬だけ、こちらを見る。

　何も言わない。

　ただ、小さく頷いた。

「そうですか」

　それで終わる。

　否定しない。

　押し返さない。

　だが、引いたわけでもない。

　エリシアには、それが分かった。

（……この人は）

　理解する。

　この人は、間違っていない。

　それが困る。

　間違っていれば、否定できる。

　浅ければ、教えればいい。

　現場を知らないだけなら、説明すれば済む。

　けれど、イリスは違う。

　見ている。

　理解している。

　その上で、別の音を鳴らしてくる。

（その通りにしたら）

（今の形は、少し変わる）

　それは、たぶん悪いことではない。

　むしろ、良くなる部分もある。

　けれど、すぐには受け入れられない。

　エリシアが作ってきた音と、イリスが鳴らす音は、似ているのに合わない。

　同じ譜面を見ているはずなのに、聞こえている響きが違う。

（……気に入らない）

　小さく息を吐く。

　一方で。

「これ、楽ですね」

　リリアが笑った。

「さっきよりやりやすいです」

　イリスが少しだけ微笑む。

「それならよかったです」

　それだけで誇らない。

　押しつけない。

　ただそこにある。

　リリアは嬉しそうに紙をまとめている。

　作業は遅くなっていない。

　むしろ、迷いが減っている。

　エリシアは視線を落とした。

　書類は整っている。

　棚も整っている。

　作業も進んでいる。

　誰も困っていない。

　だが、どこか、違う。

　揃っている。

　間違っていない。

　それなのに。

（……合わない）

　それが、結論だった。

　不快ではない。

　危険でもない。

　けれど、落ち着かない。

　イリスの音は、静かにこの場所へ混じり始めている。

　そしてエリシアは、その音をまだ受け入れきれずにいた。