やめたい騎士団長は、なぜか昇進し続ける

第1章 騎士団長編

第5話 正しい場所に立つということ

――帝国暦三二〇年・春初め　グラナート家　屋敷／訓練場――

　グラナート家の朝は早い。

　夜明け前に起き、身支度を整え、剣を握る。

　エリシアにとって、それは特別なことではなかった。幼い頃から、ずっとそうしてきた。

「姿勢が甘い」

　低く、よく通る声が訓練場に落ちる。第三騎士団長である父が、木剣を構えて立っていた。

　娘を見る目ではない。

　ひとりの騎士を見る目だった。

「はい」

　エリシアは短く答え、踏み込んだ。

　木剣が打ち合う。

　一撃。

　二撃。

　三撃目で、弾かれる。

「遅い」

「もう一度お願いします」

「迷いがある」

「ありません」

　即座に否定する。

　だが、次の瞬間には足元を崩されていた。

　膝がわずかに沈む。

「あるな」

　父は淡々と言った。

　責めているわけではない。

　ただ、見抜いた事実を置いただけだ。

「……承知しております」

「承知しているなら、直せ」

「はい」

　剣を握り直す。

　力が入る。

　自分でも分かった。

　硬い。

　余裕がない。

「団長の隣に立つ者が、その程度でどうする」

　その言葉だけで、思い浮かぶ顔がある。

　レオンハルト・ヴァイス。

　第七騎士団団長。

　幼い頃から知っている。まっすぐで、無駄がなく、誰よりも速く強い。

　エリシアは、当然のようにその隣に立つものだと思ってきた。周囲も、それを疑わなかった。

　だから、自分も疑わなかった。

「もう一度」

　エリシアは踏み込む。

　今度は崩れない。

　崩れなかったが、父の木剣は喉元の前で止まっていた。

「守ることだけを考えるな」

「……はい」

「正しい位置に立つだけでは、足りない時もある」

　珍しく、父が助言めいたことを言った。

　エリシアは木剣を下ろしかけ、すぐに止める。

「それは、どういう意味でしょうか？」

「自分で考えろ」

「はい」

　やはり、答えは与えられない。

　グラナート家では、そういうものだった。

　正しい姿勢。

　正しい判断。

　正しい役目。

　それを身につける。

　それが、この家に生まれた者の務めだった。

　稽古が終わる頃、東の空は明るくなっていた。父が木剣を下ろす。

「エリシア」

「はい」

「お前は、どうしたい」

　珍しい問いだった。

　一瞬だけ、答えが遅れた。

　その遅れが、自分で許せなかった。

　エリシアはすぐに背筋を伸ばす。

「第七騎士団団長の副官として、職務を全ういたします」

　淀みなく答えた。

　正しい答えだった。

　父はしばらくエリシアを見ていた。

「そうか」

　それ以上は問わない。

　エリシアも、それ以上は言わなかった。

　回廊を歩く。

　整った屋敷。

　無駄のない生活。

　正しい時間に朝食が用意され、正しい順で予定が進む。

　ここは変わらない。

　自分もまた、その一部だ。

（それでいい）

　そう思う。

　そう思うしかない。

　翌日。

　第七騎士団の執務室で、エリシアは予定表を開いた。

「団長。本日の予定です」

「頼む」

　レオンハルトは机に向かっていた。

　書類を処理する手は速い。

　しかも、ほとんど間違えない。

　本人は面倒そうな顔をしているのに、仕事だけは正確だった。

（だから、こちらが崩れるわけにはいかない）

　エリシアは予定を読み上げる。

　午前の訓練確認。

　兵舎の巡回。

　午後の報告書確認。

　騎士団長会議への出席。

　声の高さも、速度も、一定に保つ。

　いつも通り。

　乱れなく。

　正しく。

「それから、昨日の巡回記録ですが、第三班の記載に不足がありました。こちらで確認を取っておきます」

「俺が見る」

「いえ、団長のお手を煩わせるほどではありません」

「不足があったんだろ」

「副官の範囲です」

　即答した。

　レオンハルトが顔を上げる。

「エリシア」

「はい」

「お前、疲れてないか？」

　不意の言葉だった。

　エリシアは一瞬、息を止める。

「問題ありません」

　完璧な返答。

　だが、レオンハルトは少しだけ眉を寄せた。

「問題ないって言う時ほど、問題ある顔してるぞ」

「そのような顔はしておりません」

「してる」

「しておりません」

「じゃあ、してることに気づいてないだけだな」

　淡々と言われ、エリシアは言葉に詰まった。

「団長」

「なんだ」

「職務に支障はありません」

「支障が出てからでは遅い」

　その言葉に、朝の稽古で父に言われた言葉が重なる。正しい位置に立つだけでは、足りない時もある。

「……お気遣い、感謝いたします」

「別に気遣いじゃない。副官が倒れたら俺の仕事が増える」

「そういう理由ですか」

「そういう理由だ」

　レオンハルトは真顔で言った。

　あまりにも正直な返答に、エリシアは少しだけ肩の力が抜けた。

「では、倒れないよう努めます」

「努める方向が違う気がするが」

「問題ありません」

「またそれか」

　レオンハルトは小さく息を吐き、書類の一枚を手に取った。

「第三班の記録は俺も見る。お前は確認だけでいい」

「ですが」

「命令」

　短い言葉だった。

　副官としては、従うしかない。

「……承知しました」

　エリシアは頭を下げる。

　その姿勢は、いつも通りだった。

　けれど胸の奥だけが、少し落ち着かない。

「エリシア」

「はい」

「お前が倒れたら困る」

「……団長のお仕事が増えるからですか」

「それもある」

「あるのですね」

「ある」

　レオンハルトは当然のように頷いた。そして、書類へ視線を落としたまま続ける。

「でも、それだけじゃない」

　エリシアの手が、わずかに止まった。

「お前がいないと、俺はたぶん、帰る場所まで間違える」

　何気ない声だった。

　深い意味などないのかもしれない。

　けれど、その一言は、エリシアの胸の奥に静かに落ちた。

　正しい場所に立つ。

　団長の隣で、乱れなく、支える。

　それが自分の役目。

　ずっと、そう思ってきた。

　けれど今、初めて思ってしまった。

　自分はただ、正しい場所に立ちたいのではない。この人が道を間違えないように、隣にいたいのだと。

「レオンハルト団長」

「なんだ」

「本日も予定通り進行可能です」

「そうか」

　短いやり取り。

　変わらない執務室。

　変わらない距離。

　それでも、エリシアの中で、その距離だけが少し違って見えた。

　それは迷いではない。

　たぶん、まだ名前のないものだった。