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ヴェリア帝国の繁栄と、皇太子の報告

　帝国暦三二〇年　初夏

　ヴェリア帝国　帝都アウレシア

　皇城《アルケイオン宮》

　ヴェリア帝国は、ただ広いだけの国ではない。豊かで、強く、そして――止まらない国だった。

　帝都アウレシア。

　そこでは、一日として“静まる”ことがない。

　夜が訪れても灯は消えず、市場は姿を変えて動き続ける。交易品は絶え間なく流れ込み、金貨は音を立てて巡り、人もまた、その流れの一部として組み込まれている。

　東方の穀物。

　西方の工芸。

　南方の香料。

　北方の鉱石。

　すべてが集まり、混ざり、そして新たな価値へと姿を変える。帝国は、それを“当然”として成立させていた。

　秩序はある。だがそれは、静寂ではない。制御された混沌。それこそが、ヴェリア帝国の繁栄の本質だった。

　そして、その中心――

　皇城《アルケイオン宮》。

　玉座の間に高い天井。

　重厚な柱と音すら沈む静寂。

「――戻りました」

　皇太子であるアシュレイ・ヴェル＝ヴェリアが進み出る。玉座の上には父でもあるアルディウス・ヴェル＝ヴェリア。

　その視線が、静かに降りる。

「報告を」

　短い、だがそれだけで十分だった。

「騎士団領は健在です」

　アシュレイは顔を上げる。

「自治は維持され、秩序も崩れていない」

「むしろ」

　わずかに間を置く。

「効率は高い」

　皇帝は何も言わない。

　ただ、聞いている。

「現在、ヴァイス家は」

　静かに続ける。

「四個騎士団を指揮しています」

　沈黙。

「……四つか」

　低く、重い声。

「はい、中心にいるのはレオンハルト・ヴァイス」

「現在、二十歳です」

　わずかな静寂。

　ほんの僅かに。

　玉座の空気が変わる。

「第七騎士団を中心に」

「第二、第十騎士団」

　そして。

「補給を担う第九騎士団は、父アルヴェルト・ヴァイスが団長を務めています」

「前線と中枢をレオンハルトが、後方を父が担う形です」

「実質的に、騎士団領の流れの大半がヴァイス家に収束しています」

　沈黙。

「若いな」

　皇帝が言う。

「はい」

「にもかかわらず、破綻していない」

「していません」

「過剰な権威に頼らず、現場の信頼を得ている」

「統率は安定しています」

「ただし」

　続ける。

「本人に野心は、ほとんどありません」

　わずかな間。

「外に目が向いています」

　皇帝の視線が細まる。

「逃げか」

「いいえ」

「視野です」

「外を知ろうとしている」

「ただ、それを選ぶ余地がないだけです」

　沈黙。

「……それで」

　皇帝が促す。

「提案か」

「はい」

　アシュレイは頷く。

「イリスを」

　一言。

「一度、騎士団領へ行かせてみてはどうかと」

　空気がわずかに張る。

「気が合う可能性が高い」

　続ける。

「イリスは宮廷では浮いている」

「言葉が少なく、誤解されやすい」

「だが、知識と理解力は突出している」

「環境が合えば、大きく機能する」

「レオンハルトも同様です」

「言葉は少なく、誤解されやすい」

「だが、本質を見る力がある」

「そして今、彼には足りていないものがある」

「外の知識と、視点」

「イリスは、それを補える」

「無理に結びつける必要はありません」

「ただ、同じ場に置けば自然と判断するでしょう」

　長い沈黙。

　やがて口を開く。

「……利はある」

　皇帝が口を開く。

「検討に値する」

　それが結論だった。

　アシュレイは頭を下げる。

「ありがとうございます」

　顔を上げる。

（これでいい）

　歯車は、確かに動き始めた。

　帝国の中枢で下された判断は、やがて外へと波及する。まだ誰も知らない。それが、どれほど大きく、一人の運命を変えることになるのかを。