やめたい騎士団長は、なぜか昇進し続ける

第1章 騎士団長編

第34話 帝国の繁栄と、皇太子の報告

　――帝国暦三二〇年・初夏　ヴェリア帝国　帝都アウレシア皇城《アルケイオン宮》――

　ヴェリア帝国は、ただ広いだけの国ではない。豊かで、強く、そして止まらない国だった。

　帝都アウレシア。

　そこでは、一日として流れが止まらない。

　夜が訪れても灯は消えず、市場は姿を変えて動き続ける。交易品は絶え間なく流れ込み、金貨は音を立てて巡る。

　人もまた、その流れの一部として組み込まれていた。

　東方の穀物。

　西方の工芸。

　南方の香料。

　北方の鉱石。

　あらゆるものが集まり、混ざり、また新たな価値へと姿を変える。帝国は、それを当然のように成立させていた。

　秩序はある。

　だが、それは静寂ではない。

　制御された混沌。

　それこそが、ヴェリア帝国の繁栄の本質だった。そして、その中心にあるのが、皇城《アルケイオン宮》である。

　高い天井。

　重厚な柱。

　足音すら沈み込むような静寂。

　帝都の喧騒から切り離されたその場所で、一人の男が玉座の前へ進み出た。

「――戻りました」

　皇太子アシュレイ・ヴェル＝ヴェリア。

　帝都では“旅人”と呼ばれる皇族である。

　その視線の先。

　玉座には、皇帝アルディウス・ヴェル＝ヴェリアが座していた。

　父であり、帝国そのものである男。

　その視線が、静かに降りる。

「報告を」

　短いが、それだけで十分だった。

　アシュレイは頭を下げ、それから顔を上げる。

「騎士団領は健在です」

　声は軽くない。旅先の雑談ではなく、皇太子としての報告だった。

「自治は維持され、秩序も崩れていない」

　わずかに間を置く。

「むしろ、効率は高い」

　皇帝は何も言わない。

　ただ、聞いている。

「騎士団領は、帝国から見れば独立性の高い領域です。ですが、反発や停滞は見られませんでした」

　アシュレイは続ける。

「現場は動いています。書類も、補給も、人員配置も、想定以上に回っている」

「誰が回している」

　皇帝が問う。

「中心にいるのは、レオンハルト・ヴァイスです」

　その名が出た瞬間、玉座の間の空気がわずかに変わった。

「現在、二十歳」

　アシュレイは静かに続ける。

「第七騎士団を中心に、第二騎士団、第十騎士団の実務にも深く関わっています」

　そして。

「補給を旨とする第九騎士団は、父アルヴェルト・ヴァイスが団長を務めています」

「つまり」

　アシュレイは言葉を選ぶ。

「前線と中枢をレオンハルトが、後方と補給を父アルヴェルトが担っている形です」

　皇帝の視線が細くなる。

「ヴァイス家か」

「はい」

「騎士団領の流れが、一家に寄りすぎているな」

「その通りです」

　アシュレイは否定しない。

「ただし、現状ではそれが最も機能しています」

「危険だとは思わないのか？」

「危険です」

　あっさり答えた。

　皇帝はわずかに目を細める。

「だが、今すぐ切れば、もっと危険です」

　アシュレイは続ける。

「ヴァイス家に権力が集まっているというより、処理できる者がそこにいるため、仕事が集まっている」

　少しだけ、口元に笑みが浮かぶ。

「本人は、あまり喜んでいませんが」

「若いな」

　皇帝が言う。

「はい」

「にもかかわらず、破綻していない」

「していません」

　アシュレイは頷く。

「過剰な権威に頼らず、現場の信頼を得ています。統率は安定しています」

　そこで一度、言葉を切る。

「ただし」

　皇帝の視線が、わずかに強くなる。

「本人に野心は、ほとんどありません」

　それは、評価にも警戒にもなる言葉だった。

「では、何を見ている？」

「外です」

　アシュレイは即答した。

「外に目が向いています」

　皇帝の声が低くなる。

「逃げか？」

「いいえ」

　アシュレイは首を横に振る。

「視野です」

　その言葉に、玉座の間が静まる。

「彼は、外を知ろうとしている。帝国の外。騎士団領の外。自分がこれまで見てこなかった新しい場所を」

「それは逃げと何が違う」

「逃げなら、今すぐ役目を捨てようとするでしょう」

　アシュレイは淡々と答える。

「ですが、彼はまだ捨てていない。むしろ、嫌がりながら処理している」

「嫌がりながらか」

「はい。とても」

　皇帝は何も言わない。

　アシュレイは続けた。

「彼は自分がいる場所を嫌っているわけではありません。ただ、そこしか知らないことに、少しずつ気づき始めている」

　短い間の後。

「外を選ぶ余地がないだけです」

　皇帝はしばらく沈黙した。

　やがて、低く促す。

「……それで」

「提案か」

「はい」

　アシュレイは頷いた。

「イリスを」

「一度、騎士団領へ行かせてみてはどうかと？」

　空気がわずかに張る。

　皇帝は表情を変えない。

「理由は」

「気が合う可能性が高い」

　アシュレイは答える。

「イリスは宮廷では浮いています」

「知っている」

「言葉が少なく、誤解されやすい。感情を見せず、周囲に合わせることも得意ではない」

「それも知っている」

「ですが、知識と理解力は突出しています」

　アシュレイは静かに続ける。

「特に、制度や記録、地理、諸国の事情に関しては、宮廷の同年代では並ぶ者が少ない」

「宮廷では、それが使いにくい」

「はい」

　アシュレイは頷く。

「宮廷は、人の顔色を読む場所でもあります。イリスはそこが得意ではない」

　少し間を置く。

「ですが、環境が合えば、大きく機能する」

　皇帝は黙っている。

「レオンハルトも同様です」

　アシュレイは言葉を続けた。

「言葉は少なく、誤解されやすい。必要なことしか言わず、愛想もよくない」

「よく似ているな」

「はい」

　アシュレイは軽く笑った。

「ですが、本質を見る力がある。仕事を処理する力がある。現場を動かす力がある」

　そして。

「今の彼には、足りていないものがあります」

「外の知識か」

「外の知識と、視点です」

　アシュレイは答える。

「イリスは、それを補える」

　皇帝の視線が鋭くなる。

「婚姻の話ではないのか」

「今は違います」

　アシュレイは即答した。

「無理に結びつける必要はありません」

「今は、か」

「可能性を閉じる必要もありません」

　その答えに、皇帝はわずかに目を細めた。

　アシュレイは続ける。

「ただ、同じ場に置けば、自然と判断するでしょう」

「誰が」

「レオンハルトが。イリスが。そして、周囲が」

　長い沈黙。

　玉座の間は静まり返っている。

　帝都の喧騒は、ここまでは届かない。

　だが、この静かな空間で交わされている言葉は、やがて帝国のどこかを動かす。

　皇帝はゆっくりと口を開いた。

「……利はある」

　それは、許可ではない。

　だが、否定でもなかった。

「検討に値する」

　皇帝の結論だった。

　アシュレイは頭を下げる。

「ありがとうございます」

　顔を上げる。

（これでいい）

　歯車は、確かに動き始めた。帝国の中枢で下された判断は、やがて外へと波及する。

　まだ誰も知らない。

　それが、どれほど大きく。

　一人の男の運命を変えることになるのかを。