やめたい騎士団長は、なぜか昇進し続ける

第1章 騎士団長編

第3話 騎士団領という場所

――帝国暦三二〇年・春初め　東ロンバルディア帝国騎士団領――

　庭を抜け、石畳の道へ出る。

　夜の街は、静かだった。

　東ロンバルディア帝国騎士団領。

　帝国の中でも、少しだけ異質な場所だ。

　ここには、貴族がいない。正確に言えば、血筋だけで土地を支配する者はいないことになっている。

　税も、治安も、戦力の配分も、人事も。騎士団と、その代表たちの合議によって決まる。

　もちろん、完全に綺麗な仕組みではない。

　派閥もある。

　古い家の影響もある。

　実績の差もある。

　それでも、この土地はうまく回っていた。

　夜でも街灯は安定している。巡回の騎士たちは、静かに街を歩いている。酒場からは笑い声が漏れ、パン屋の明かりもまだ消えていない。

　人の生活が、ここにはちゃんとある。

「団長」

　すれ違った騎士が敬礼した。

「ご苦労」

　レオンは自然に返す。

　それもまた、この場所では当たり前だった。騎士は支配者ではない。

　土地を守る代わりに、領民の税で生きている。守る側であり、仕組みの一部。

　この騎士団領には、十の騎士団がある。

　総兵力は、およそ五万。

　ただし、それは正式な騎士だけの数ではない。

　正式騎士。

　準騎士。

　見習い騎士。

　従卒。

　歩兵。

　弓兵。

　衛兵。

　書記官や、雑務を担う者たち。

　騎士団と呼ばれていても、その中身は、騎士だけで成り立つ集団ではない。

　戦う者がいて。

　支える者がいて。

　記録する者がいて。

　街を守る者がいる。

　そのすべてを合わせて、十騎士団の兵力は五万に届く。その中で、騎兵として扱われる者は全体の二割ほど。

　およそ一万。

　そこには正式な騎士だけでなく、準騎士や見習い騎士も含まれる。従卒や歩兵は、騎士に従い、部隊を支える側だ。だから、騎士団に属している者すべてが、騎士として扱われるわけではない。

　この国で正式な騎士になるのは、簡単ではない。

　剣を振れるだけでは足りない。

　馬に乗れるだけでも足りない。

　任務を果たし、規律を守り、試験を通り、推薦を受ける。

　騎士資格を得て、ようやく一人前。

　ロンバルディアでは、そう見なされる。

（……やはり厳しい国だよな）

　レオンは、夜の通りを見ながら思う。

　騎士団領において、騎士とは、貴族のように血筋で高い身分を得た者ではない。

　強さでその席に立つ者だ。

　国を守っているのは自分たちだ。

　この土地の秩序を支えているのは騎士の力だ。そういう自負が、ロンバルディアの騎士たちには深く染みついている。

　ロンバルディアの騎士といえば、帝国でも知られていた。

　強い。

　誇り高い。

　規律に厳しい。

　そして、扱いづらい。

　身分を笠に着る貴族とは違う。

　だが、実力で国を守っているという自負が強すぎる分、別の意味で面倒でもある。

　誇りが高く、譲らない。自分たちのやり方に強い確信を持っている。騎士としての矜持を傷つけられることを、何より嫌う。

　だから帝都の者たちからは、融通が利かない者と見られることも多い。

　それでも、この土地の者たちは騎士に憧れる。少年たちは、いつか騎士団の制服を着ることを夢見る。

　剣を握り、訓練場に立ち、騎士資格を得ることを目指す。

　それは男だけではない。

　少女の中にも、騎士を目指す者はいる。

　数は多くない。

　簡単な道でもない。

　けれど、騎士になりたいと願う者は確かにいろ。

　エリシアも、その一人だった。もっとも、彼女の場合は父の影響も大きかったのだろう。

　グラナート・グランフェルト。

　騎士として、指揮官として、厳格に生きる男。あの父の背中を見て育てば、騎士というものを特別に思わない方が難しい。

　エリシアが騎士であることに誇りを持ち、規律を重んじ、迷わず前へ進もうとするのも、たぶんこの土地と父の両方が作ったものなのだろう。

（まあ、本人は当然だと思ってるんだろうけどな）

　レオンは小さく息を吐いた。

　この街の者たちは、騎士団を信頼している。騎士団が街を守り、街が騎士団を支える。

　理想的な仕組み。

　そう言っていいのだろう。

　実際、この土地は帝国の中でも安定している。

　治安は良く、物資も回り、街には活気がある。騎士団が強いから、外からの脅威にも耐えられる。

　多分、正しい場所なのだ。

　正しいからこそ。

（逃げ場がない）

　間違っていれば、離れる理由になる。

　腐っていれば、嫌う理由になる。

　どうしようもない場所なら、捨てる言い訳にもなる。

　けれど、ここは違う。

　騎士たちは誇りを持っている。

　街の者たちは騎士団を信じている。

　仕組みは、多少の歪みを抱えながらも、ちゃんと動いている。だから、そこから外れたいと思う自分の方が、どこか間違っているように思えてしまう。

　レオンは足を止めた。

　視線の先には、第七騎士団本庁がある。

　巨大な建物だった。

　第七騎士団を束ねる中心。

　今は、そこに自分の席がある。

　いずれ指揮するのではない。

　もう、自分が指揮している。

（……冗談じゃない）

　小さく息が漏れた。

　史上最年少の団長。

　ヴァイス家の嫡子。

　騎士団領でも指折りの実力者。

　そう見られている。

　たぶん、間違いではない。

　剣も振れる。

　判断もできる。

　書類も処理できる。

　任された仕事は、結局こなしてしまう。

　だから余計に、逃げにくい。

「……似合わないな、騎士団長とか」

　自分で呟いて、小さく笑った。新任団長がそんなことを考えているなんて、誰も思わないだろう。

　背後で足音がした。

「こんなところにいらしたのですね」

　エリシアだった。

　夜の街に出ても、姿勢は崩れない。

　声も、いつも通り整っている。

「仕事は終わったのか」

「一段落です」

　嘘だな、と思った。

　だが、指摘はしなかった。どうせ指摘しても、彼女は仕事に戻るだけだ。

「団長」

「なんだ」

「ここは、良い土地です」

　まっすぐな声だった。

　迷いがない。

「そうだな」

　否定はできなかった。

　エリシアは、少しだけ街を見た。

　巡回する騎士。

　灯りの残る店。

　夜風に揺れる騎士団領の旗。

「だからこそ」

　一瞬、言葉が止まる。

　それから、いつもの整った声に戻った。

「守る価値があります」

　レオンは、すぐには答えなかった。

　ああ。

　やっぱり、この場所は正しい。

　エリシアも、その正しさの中にいる。

　騎士であることを誇りに思い。

　この土地を守ることを当然だと思い。

　そのために自分の隣に立っている。

　父から受け継いだもの。

　この土地から与えられたもの。

　そして、彼女自身が選んだもの。

　それらが、今のエリシアを作っている。

　だから。

（俺だけ、やっぱりズレてるみたいだな）

　風が吹いた。

　整いすぎた街を、静かに撫でていく。

　石畳も。

　灯りも。

　騎士たちの足音も。

　すべてが、正しい場所に収まっているように見えた。

　その中で、レオンだけが。

　ほんの少し、居場所を間違えている気がしていた。風が静かに撫でていった。