やめたい騎士団長は、なぜか昇進し続ける

第2章 総騎士団副長編

第2章93話 騎士の歌

――帝国暦三二二年・春終わり　ヴェリア帝国　東ロンバルディア騎士団領　ヴァイス家屋敷――

■ヴァイス邸イリスの部屋

　屋敷へ戻ったイリスが自分の部屋へ向かうと、扉の向こうから歌声が聞こえてきた。

　聞き覚えのない歌だった。

　けれど、歌われている内容はすぐに分かった。

　♪　ロンバルディアの騎士は誇り高い。

　　　誠実で、約束を違えない。

　　　女性や子供には優しく、弱い者を守る。

　　　剣を手に国を守り、人々の暮らしを守る。

　　　そんな騎士たちを。

　　　ロンバルディアの民は愛し。

　　　尊敬している。

　　　何より、彼らは。

　　　自分たちの愛する故郷を守ってくれる　　　　　　　　　　　　　

　　　英雄なのだから。♪　　　

「…………」

　イリスは扉の前で少し立ち止まった。

　歌っているのはメリッサだった。

　部屋へ入る。

「あ、お帰りなさいませ、お嬢様」

　メリッサが手を止め、一礼した。

「ただいま」

　イリスは部屋へ入ってから、少し首を傾げる。

「今の歌は何？」

「騎士様たちの歌ですよ」

「騎士の？」

「はい。ロンバルディアでは、結構知られている歌なんです」

「そうなの？」

「町でも時々歌われていますよ」

　メリッサは何でもないことのように答えた。

「子供たちも知っていますし、大人も歌います。騎士様たちは私たちを守ってくださる方ですから」

「…………」

　イリスは少し考えた。

「やはり、騎士というのは随分尊敬されているのね」

「はい」

　メリッサは頷いた。

「こちらへ来てから、よく分かりました。皆さん、本当に騎士様を大切に思っているんですよ」

「騎士様、ですか」

「はい。町でも普通にそう呼んでいる方が多いです」

「なるほど……」

　仕事で騎士たちと毎日顔を合わせていると、つい忘れてしまう。

　イリスにとっては職場の同僚であり、部下であり、上司でもある。

　けれど。

　町に暮らす人々にとって、騎士は少し違う。

　自分たちを守ってくれる者。

　国や故郷を守る者。

　尊敬される存在。

「まだまだ、知らないことがあるのね」

「そうですか？」

「ええ」

　イリスは頷いた。

「その歌も知らなかったわ」

「覚えますか？」

「…………」

　イリスは少し考えた。

「覚えておいた方がいいかもしれないわね」

　この土地で広く知られている歌なら、知っていて損はない。

　そう考えながら、イリスは椅子へ腰掛けた。

「そういえば、メリッサ」

「はい、お嬢様」

「今日は買い物に行っていたの？」

「はい。少しだけ行っておりました」

「一人で行ったの？」

「はい。一人で」

「そう」

　メリッサは少し不思議そうにイリスを見た。

「どうしてですか？」

「ああ、それは」

　イリスは、以前レオンハルトから聞いた話を思い出した。

「この辺では、親しい間柄の二人が一緒に歩く時は、手をつないで歩くのが風習らしいですよ」

「そうなのですか？」

「ええ。副長から聞いたの。私も知らなかったけど」

「私も知りませんでした」

　メリッサは素直に頷いた。

「勉強になります」

「だから、誰かと一緒だったのかなと思って」

「いいえ。今日は一人でした」

「そうだったのね」

　イリスは納得したように頷いた。

「メ……」

　そこで口を止める。

　メリッサが顔を上げた。

「どうされました？」

「いえ」

　イリスは少し迷ってから尋ねた。

「そういえば、あなたは今でも『メリー』って呼ばれたい？」

「私ですか？」

「ええ」

　幼い頃。

　イリスは何の迷いもなく、メリッサをそう呼んでいた。

　けれど最近は、ほとんど使わなくなった。

　理由は単純だった。

　今は、その愛称を聞けば別の少女の顔も浮かぶ。

　メリエラ・エイゼン。

　イリスにとって、すっかり妹分のようになった少女だった。

「私は、どちらでも構いませんよ」

　メリッサは答えた。

「お嬢様がお呼びになりやすい方で」

「そう」

「ただ」

「ただ？」

「今は同じ呼び方をされている方がいらっしゃいますから、メリッサの方が分かりやすいかもしれませんね」

「…………」

　イリスは少し笑った。

「あなたもそう思う？」

「はい」

「じゃあ、今まで通りメリッサと呼ぶわ」

「かしこまりました、姫様」

「そこは変わるのね」

「昔から色々お呼びしていましたから」

「そうだったわね」

　お嬢様。

　姫様。

　時には、人前なら殿下。

　メリッサは幼い頃からイリスを知っている。

　一つの呼び方だけを使ってきたわけではなかった。

「そういえば、お嬢様」

「何？」

「お手紙が届いております」

「手紙？」

「はい。そちらの机の上に」

　イリスは机を見る。

　何通かの手紙が置かれていた。

「ありがとう」

　最初の一通を手に取る。

　差出人を確認した。

「…………兄上ですか」

　イリスの表情が少しだけ曇った。

　先日の報告に対する返事だろうか。

　あるいは。

　また何か面倒な話かもしれない。

「…………」

　今は開けなくてもいいかもしれない。

　そう思いながら、次の手紙を見る。

「…………あら？」

　見覚えのある名前だった。

　メリエラ・エイゼン。

「メリーさんから？」

「はい」

　イリスは手紙を開いた。

　短い内容だった。

　今度、ゆっくり話をしたいこと。

　できれば二人で出かけたいこと。

　そして。

　ぜひ、イリスに見せたいものがあること。

「…………」

　イリスは読み終えて、少し考えた。

「今日も会ったのに、どうしてその時に言わなかったのかしら」

「お手紙でお誘いしたかったのではありませんか？」

「そうなのかしら」

「さあ」

　メリッサはそれ以上は言わなかった。

　イリスはもう一度手紙を見る。

　メリエラと二人。

　それなら。

「…………」

　大丈夫でしょう。

　少なくとも、男性と二人ではない。

　何の問題もないはずだった。

「今度、返事を書いておくわ」

「かしこまりました」

　メリッサは再び部屋の片付けへ戻った。

　そして。

　しばらくすると、また歌い始めた。

　先ほどとは違う歌だった。

「…………」

　イリスは手紙を机へ置きながら、その歌へ耳を傾けた。

　♪　青き騎士。

　　　青き聖騎士。

　　　その名はレオンハルト。♪

「…………」

　イリスの手が止まった。

　歌は続く。

　♪　若くして剣を取り。

　　　誰よりも働き。

　　　人々を守り。

　　　騎士たちを導き。

　　　眠ることさえ惜しんで国のために尽くす。

　　　青き聖騎士レオンハルト。♪

「…………」

　イリスがゆっくりメリッサを見る。

「それは……」

「あ、これですか？」

　メリッサは掃除の手を止めた。

「最近、よく歌われるようになったんですよ」

「最近？」

「はい。レオンハルト様の歌です」

「…………」

　イリスは目を丸くした。

　レオンハルト本人が、この歌を聞いたら。

　どんな顔をするだろう。

「…………」

　想像してしまった。

　おそらく。

　本気で嫌そうな顔をする。

「ふっ」

　思わず笑いが漏れた。

「どうされました、お嬢様？」

「ううん」

　イリスは口元を押さえる。

「何でもないわ」

「そうですか？」

「ええ」

　メリッサは少し不思議そうにしたものの、それ以上は尋ねなかった。

　そして。

　再び掃除をしながら歌い始める。

　♪　青き聖騎士。

　　　レオンハルト。♪

「…………」

　イリスはその歌を聞きながら考えた。

　先ほどの騎士の歌は。

　覚えておいた方がいいかもしれない。

　けれど、こちらは。

「…………」

　覚えない方がいいでしょうか。

　それとも。

　本人に教えてあげた方がいいのでしょうか。

「…………」

　少しだけ悩む。

　メリッサの歌声は。

　その間も、部屋の中に楽しそうに響いていた。