やめたい騎士団長は、なぜか昇進し続ける

第1章 騎士団長編

第27話 巡察の終わりと

　――帝国暦三二〇年・春終盤東ロンバルディア帝国騎士団領　第七騎士団　本庁　正門前――

　その日、皇太子アシュレイの巡察は、ちょうど終わりを迎えようとしていた。

「では、これで一通りか」

「ああ」

　レオンが短く答える。

　最小限の随行。

　最小限の儀礼。

　必要な確認は済ませた。

　あとは、このまま帰るだけ――のはずだった。

「……なんだ、これは？」

　アシュレイが、思わず足を止める。

　正門前。

　騎士たちが正装でずらりと並んでいた。

　しかも、ただ並んでいるだけではない。

「……泣いているのか？」

　目を拭う者。

　肩を震わせる者。

　本気で嗚咽をこらえている者までいる。

　見送りにしては、あまりにも空気が重い。

「見送りにしては……大げさだな」

　アシュレイが、少しだけ驚いたように言う。

（……やりすぎだろ）

　レオンは小さく息を吐いた。

　皇太子の巡察が終わるからといって、ここまで感情的になる必要はない。少なくとも第七騎士団は、そういう騎士団ではなかったはずだ。

「お前が何かやったのか？」

　レオンが横を見る。

「やってない」

　クリスが即答した。

「俺もこんなの初めて見るぞ」

「そうか？」

　アシュレイは少しだけ考え、それから軽く笑った。

「まあ、見送りなら悪い気はしないな」

　一歩、前に出ようとした。

　そのときだった。

「姫様……！」

　声が上がる。

　アシュレイの足が止まった。

　視線が、ゆっくりと横に流れる。

　そこにいたのは、リリアだった。

　小柄で、華奢な姿。だが、その場にいるだけで、周囲の空気が柔らぐ。騎士たちの視線は、すべて彼女へ向いていた。

「どうか、お気をつけて……！」

「必ずお戻りください……！」

「お待ちしております……！」

　完全に、別の見送りだった。

　長い沈黙のあと。

　やがて、アシュレイが小さく笑う。

「……はは」

　それから、レオンを見た。

「俺じゃないのか！」

「すまん、違うな」

　横からクリスが口を挟む。

「ほぼ全部、あいつだ」

「だろうな」

　アシュレイはあっさり納得した。

「これはまた……すごいな」

　視線を戻す。

　リリアは一人ひとりに丁寧に頭を下げていた。

「ありがとうございます」

「必ず戻ります」

　変わらない笑顔。

　柔らかな声。

　けれど、その奥には、わずかな決意が混じっている。リリアはこれから、短期の書記官養成課程へ向かう。

　家の外。

　騎士団の外。

　レオンの妹としてではなく、ひとりの学ぶ者として、基礎から見直すために。

「……面白い」

　アシュレイが、ぼそりと呟いた。

「どうした」

「いや」

　軽く肩をすくめる。

「来てよかったと思った理由が、また一つ増えた」

　それ以上は言わない。だが、その目は、ただの見送りを見ているものではなかった。

　レオンはその横顔を見て、少しだけ眉をひそめる。

（また何か考えてるな）

　面倒な種類の顔だった。

　やがて、リリアが馬車へ乗り込む。

　ゆっくりと車輪が動き出す。

　騎士たちが手を振る。

　中には、まだ泣いている者もいた。

「……すごいな」

　アシュレイが素直に言う。

「一人で、あれか」

「まあな」

　レオンは短く答える。

「だから“姫様”なんだろ」

　クリスが言った。

　アシュレイは笑う。

「納得した」

　それから、しばらく馬車の後ろ姿を見送っていた。リリアを乗せた馬車が門の向こうへ消えていく。

　それを見届けてから、アシュレイは自分の馬車へ向かった。

「さて」

　軽く息を吐く。

「俺も帰るか」

　だが、数歩進んだところで、ふと足を止めた。振り返らないまま、小さく呟く。

「……ああ」

　誰に向けたものでもない声。

「間に合いそうだな」

　レオンは眉をひそめる。

「何の話だ？」

「いや」

　アシュレイは軽く笑った。

「こっちの話だ」

「そういう言い方をする奴は、だいたい面倒なことを考えている」

「鋭いな」

「否定しろ」

「できないな」

　アシュレイは楽しそうに笑う。

　レオンの眉間に、さらにしわが寄った。

「おい」

「安心しろ。今すぐお前に何かを押しつけるつもりはない」

「今すぐ、は？」

「言葉尻を拾うな」

「拾わせるような言い方をするな」

　クリスが横で肩をすくめた。

「仲良くなったなレオン、殿下と」

「なってない」

　レオンが即答する。

　アシュレイはそれを聞いて、また笑った。

「また来る」

「好きにしろ」

　レオンの返事は変わらない。

　やがて、アシュレイの馬車も動き出した。

　二つの別れが、ほぼ同時に起きた。

　一つは、騒がしく。

　一つは、妙に意味深に。

　そして、どちらも確かに何かを残していった。

「……なんか、すごかったな」

　クリスがぼそっと言う。

「だな」

　レオンも短く返す。

　少し間を置いてから、付け加える。

「でも、いい奴だった」

　その一言に、ほんの少しだけ本音が混じっていた。

　エリシアは、静かに目を細める。

（……危うい）

　理由は、まだ言葉にならない。

　だが、確かに何かが動いている。

　リリアは外へ向かった。

　アシュレイは帝都へ戻った。

　そして、そのどちらも、レオンの周囲に新しい流れを残していった。

（このままでは、済まない）

　エリシアは、遠ざかる馬車を見つめる。

　春の終わりの風が、正門前を抜けていく。

　騎士たちのざわめきだけが、しばらく残っていた。