やめたい騎士団長は、なぜか昇進し続ける

第2章 総騎士団副長編

第2章48話 第四大隊長は噂を止められませんでした

――帝国暦三二一年・冬終盤　ヴェリア帝国　東ロンバルディア騎士団領　ロングの街――

■ロングの街・騎士団軍区へ続く道

　ロングは、東ロンバルディア騎士団の軍区中央部に最も近い街だった。

　騎士団軍区を半ば取り囲むように市街地が広がり、商店街や飲食店を中心に発展している。

　軍区内にも、日用品を扱う店や食事のできる場所はいくつかある。

　だが、数も品揃えも限られており、必要なものを十分に揃えられるほどではない。

　そのため、軍区で働く騎士や書記官、そのほかの職員たちの多くは、買い物や食事のためにロングへ出る。

　ロングには騎士団で働く者も多く暮らしており、騎士団のお膝元として、軍区と共に大きくなってきた街でもあった。

　クリス・ラングレーは、シエラと並んでロングの街を歩いていた。

　オリオン社本社を出て、騎士団軍区へ戻る途中である。

　上級調査員。

　情報開示範囲の拡大。

　報酬増加。

　そこまでは、まだ分かる。

　だが、なぜそこから次期社長候補と婿候補の話になったのか。

　まったく分からない。

　しかも結局、上級調査員になれたのかどうかも分からない。

　正式な承認を受けた覚えはない。

　書類も見ていない。

　証明になるものも受け取っていない。

　父親と母親と兄が、勝手に別の話を進めていただけである。

　何をしに行ったのか。

　クリスは、そこからもう分からなくなっていた。

「……今のうちに謝っておきます」

　隣で、シエラが静かに言った。

　クリスは横を見る。

　シエラは、いつもより少しだけ申し訳なさそうな顔をしていた。

　その言い方に、嫌な予感がした。

「何をだ」

「先ほどは、変なことになってしまって、すみませんでした」

「その件なら、もういい」

　クリスは息を吐いた。

「誤解なんだろ。本人たちに違うと言えば、すぐに解ける」

「難しいと思います」

「何でだ。違うものは違うだろ」

「済まないと思います」

「済むだろ」

「済まないと思います」

　シエラは同じ調子で言った。

　クリスは眉を寄せる。

「それに、今謝ったのは、その件だけではありません」

「まだ何かあるのか」

「はい」

　シエラは肩にかけていた資料鞄を下ろした。

　鞄を開き、中から封をされた一通の書状を取り出す。

「上級調査員への推薦書状です」

「それがどうした」

「こちらへ来る前に、提出しておくはずでした」

「……まさか」

「提出するのを忘れていました」

「……ああ」

　クリスは、ようやく理解した。

　だから、シエラの父親は上級調査員の話を何も知らなかったのだ。

　今日の面談が、最初から最後まで別の話だった理由も分かった。

「じゃあ、上級調査員の手続きは」

「まだ、何も始まっていません」

「……」

　クリスは額を押さえた。

「俺は、一体何のためにここまで来たんだ」

　シエラは少しだけ考えた。

「私の家族に会うためでしょうか？」

「それが一番駄目だったんだよ」

「すみません」

　シエラは素直に謝った。

　クリスは深く息を吐く。

「推薦書状は、これから提出するんだろうな」

「はい」

「今度は忘れるなよ」

「気をつけます」

「絶対に忘れるな」

「努力します」

「そこは断言しろ」

　クリスは、もう一度額を押さえた。

「それから、先ほど何も否定しないでくださいと言った理由も説明します」

「どういうことだ」

「その前に、クリスさんはオリオン社について、どれくらい知っていますか」

「情報を扱う会社だろ」

　クリスはすぐに答えた。

「情報を集めて、売っている。商人や貴族や、騎士団関係者にも情報を流している」

　シエラは、少しだけ黙った。

「……まさか、そこまでしかご存じなかったのですか」

「何だ、その反応」

「知っているものだと思っていました」

「何をだ」

「オリオン社が、どのように利益を得ているのかです」

　クリスは嫌な予感を覚えた。

「情報を売ってるんじゃないのか」

「情報を売ることもあります」

「なら、合ってるだろ」

「一部は合っています」

「一部？」

「オリオン社は、正しい情報を早く手に入れ、それを利用して、さまざまな商売を行う会社です」

「商売？」

「はい」

　シエラは静かに頷いた。

「オリオン社には、子会社がいくつかあります」

「子会社？」

「集めた正確な情報を、それぞれの会社へ提供するためです」

「何に使うんだ」

「情報をもとに品物を売買したり、新しい商売を始めたりもします」

「情報を使って、子会社を動かしてるのか」

「はい」

「だから、子会社が多いのか」

「そうです」

　シエラは淡々と説明を続ける。

「どの地域で何が不足しているのか。どの商品が値上がりするのか。どの品物が余り始めているのか。どこで新しい需要が生まれるのか」

「そういう情報を先に手に入れるのか」

「はい。正しい情報を他社より早く手に入れれば、先に動けます」

「値上がりする前に買って、上がった後で売るとかか」

「そのようなこともします」

「相場で儲けてるのか」

「かなり」

「情報屋というより、商会じゃないか」

「商会でもあります」

「聞いてないぞ」

「知っていると思っていました」

「知らない」

「すみません」

　シエラは素直に謝った。

　だが、問題は謝罪ではない。

　クリスは、ゆっくりと額を押さえた。

「つまり、情報を売るだけじゃなくて、手に入れた情報を使って、自分たちでも商売をしているんだな」

「はい」

「それで、子会社がいくつかある」

「はい」

「分かった」

　クリスは頷いた。

「それと、さっきの話に何の関係がある」

「オリオン社が得意としていることの一つに、情報戦や諜報戦があります」

「情報戦？」

「はい。噂や偽情報を流して人々の認識を誘導したり、交渉や外交で相手の判断を動かしたり、特定の主義主張を広めたりします」

「外交にも使うのか」

「はい。必要であれば、内偵で得た情報を利用することもあります」

「それを商売にも使うのか」

「使います。情報を流して相場を動かし、その値動きから利益を得ることもあります」

　クリスは黙った。

　聞きたくない話だった。

　それも、できれば聞きたくなかった。

「どのくらい得意なんだ」

「自分の家を褒めるようで、あまり言いたくはありませんが」

　シエラはいつもと変わらない声で言った。

「情報戦に関しては、帝国でも一、二を争うくらいだと思います」

「十分褒めてるだろ」

「事実です」

「お前も、その情報戦のプロなのか」

「私は、調査と分析が専門です」

「情報を扱ってることには変わらないだろ」

「情報戦で兄に勝てるとは思っていません」

「そこまで違うのか」

「兄は、そちらに特化していますので」

　クリスは少し黙った。

　先ほどまで、目の前にいたエリオの顔を思い出す。

　会社を譲ると言いながら、満足そうに自分たちを眺めていた男である。

「それで、俺に否定するなと言ったのか」

「はい」

　シエラは静かに頷いた。

「あの場でクリスさんが婚約を強く否定し続ければ、その部分だけが外へ伝わる可能性がありました」

「その部分？」

「クリスさんが、騎士に二言はないと誓った直後に、私との婚約を否定したという部分です」

　クリスは黙った。

「実際には、上級調査員の話だと誤解していただけです」

「ですが、その事情まで正しく伝わるとは限りません」

「騎士に二言はないと言った直後に、自分の言葉を覆した。その部分だけが広まれば、クリスさんは誓いを軽く扱った騎士だと思われます」

「……」

「そうなれば、クリスさんの騎士としての信用が失墜します」

「だから、あの場では否定するなと言ったのか」

「はい」

「俺のことを心配してたのか」

「心配しました」

　シエラは迷わず答えた。

「誤解のために、クリスさんの騎士としての信用を失わせるわけにはいきません」

「……そうか」

　クリスは短く答えた。

　自分で口にした誓いである。

　あの場で否定できなかったことも、自分の責任だった。

　だが、その間、シエラもクリスの信用を守ろうとしていたらしい。

「それで、もう広がってるのか？」

「分かりません」

「分からない？」

「父や母や兄が、すでに誰かへ伝えているかもしれません。まだ何もしていない可能性もあります」

「じゃあ、まだ間に合うかもしれないだろ」

「すでに広がり始めているかもしれません」

「どっちなんだ」

「分かりません」

　クリスは眉を寄せた。

「なら、今から戻って聞けばいい」

「おすすめしません」

「何でだ」

「クリスさんが慌てて確認へ戻った、という情報が増えます」

「そんなことまで使うのか」

「使える情報であれば」

「じゃあ、戻らない」

「その方がいいと思います」

「俺が本人だと名乗って、違うと説明すれば終わるだろ」

「婚約を必死に否定している、と受け取られる可能性があります」

「必死には否定しない」

「冷静に婚約を否定した、と広がるかもしれません」

「言い方の問題じゃないのか」

「否定したという事実は残ります」

　クリスは少し黙った。

「なら、何も言わなければいいのか」

「今は、それが一番安全です」

「黙ってたら、認めたことにされるだろ」

「婚約については、その可能性があります」

「どっちにしても駄目じゃないか」

「騎士としての信用を失うよりはましです」

「……」

　クリスは何も言えなくなった。

　婚約の噂を否定しようとすれば、騎士としての信用が危うくなる。

　黙っていれば、婚約を認めたことにされるかもしれない。

　どちらを選んでも、クリスにとって都合のよい結果にはならない。

「情報っていうのは、そこまで面倒なものなのか」

「扱い方によっては、人の立場も信用も失わせます」

「嫌なものだな」

「正しく使えば、役にも立ちます」

「今の話を聞いた後では、信じられない」

　シエラは何も言わなかった。

　クリスは額を押さえた。

　しばらく考えてから、シエラを見る。

「もしかして、お前が記録を取るのが好きなのも、そういうことなのか」

「それもあります」

「それも？」

「情報は、私たちにとって命だと、昔から父に教えられてきました」

　シエラは静かに答える。

「何が起きたのか。誰が何を言ったのか。どの情報が正しく、どの情報が間違っていたのか。記録がなければ、後から確かめることができません」

「だから、何でも記録してまとめてるのか」

「はい。昔からの習慣です」

　クリスは、しばらくシエラを見た。

「……悪かった」

「何がですか」

「お前は、ただ記録を取るのが好きな、変な女だと思ってた」

　シエラが、わずかに眉を寄せた。

「それは謝罪ですか」

「謝ってる」

「変な女という部分を訂正してください」

「そういう事情があったとは知らなかった」

「訂正になっていません」

　シエラは少しだけ不満そうに言った。

　クリスは小さく息を吐く。

「それで、どの程度まで広がってると思う」

「ですから、分かりません」

「本当に何も分からないのか？」

「会社が契約している協力者を、私はすべて把握していません」

「お前はオリオン社の人間だろ」

「それでも、全員の協力者を知ることはできません」

「じゃあ、誰を止めればいいのかも分からないのか」

「分かりません」

「手の打ちようがないな」

「はい」

　シエラは静かに頷いた。

「商人、帳場、書記、馬車の御者、出入りの職人。情報が伝わる道はいくつもあります」

「そんなにいるのか」

「父や母や兄が、個人的に契約している協力者もいます」

「それも、お前は知らない」

「はい」

「兄は、特に情報戦が得意なんだよな」

「はい」

「帝国で一、二を争う会社の中でもか」

「そちらに関しては、私より上です」

　クリスは目を閉じた。

　嫌な話が、さらに嫌な形でつながった。

「仮に、明日から違うと言って回ったらどうなる」

「おすすめしません」

「また否定したことを使われるからか」

「それもあります」

「ほかにもあるのか」

「父や母や兄が怒った場合、別の噂を広める可能性があります」

「別の噂？」

「私が傷物にされた、とか」

「待て」

「クリスさんは浮気性だ、とか」

「待て」

「クリスさんは年下好きだ、とか」

「待てと言ってる」

「借金まみれのひどい男だ、とか」

「全部悪化してるだろ」

「はい」

「何でそんな噂を流すんだ」

「まずないとは思います」

　シエラは静かに答えた。

「ですが、クリスさんの行動で父や母や兄を怒らせた場合、報復として何かしらの情報を使われる可能性はあります」

「報復かよ」

「可能性の話です」

「情報戦が得意な家族、怖すぎるだろ」

「否定はしません」

「というか、婚約の方が嘘だろ」

　シエラは、少しだけ首を傾げた。

「もう、決まってしまっています」

「決まってない」

「噂としては、決まってしまっている可能性があります」

「可能性に戻ったな」

「どこまで広がったか分かりませんので」

「そこだけ正確だな」

「情報を扱う者ですから」

　シエラは静かにクリスを見る。

「クリスさんは、情報戦の経験はありますか」

「ない」

「では、諦めた方がいいです」

「早いな」

「相手は情報戦の専門家です」

「お前も情報のプロなんだろ」

「ですから、私は調査と分析です。情報戦は兄の専門です」

「だから最悪なんだよ」

　クリスは頭を抱えた。

　まずい。

　どう考えてもまずい。

　明日から第一執務室へ行けない。

　第四大隊長室でも、マルクとノーラに何を言われるか分からない。

　廊下を歩くだけでも、誰かに見られる。

　副長府の中で、噂は勝手に走る。

　しかも、今回その噂を広げる可能性があるのは、オリオン社の人間である。

　正しい情報を手に入れ、それを利用して多くの商売を行っている会社である。

　その中でも、情報戦に関しては、帝国でも一、二を争うほど得意としている。

　どの程度まで広がっているのかも分からない。

　まだ何も起きていないかもしれない。

　すでに手遅れになっているかもしれない。

　クリスには、確かめる方法すらなかった。

「……明日から、どこに行けばいいんだ」

　クリスは小さく呟いた。

「大丈夫です」

　シエラが言った。

　クリスは少しだけ顔を上げる。

「何とかできるのか？」

「はい」

「本当か」

「はい」

「どうする」

「結婚までは、まだ言いません」

「まだ？」

「はい。今は婚約ということにしておきましょう」

「勝手に決めるな」

「否定するよりは安全です」

「安全の意味が違う」

「他の噂よりはましです」

「ましかどうかで決める話じゃない」

「では、否定しますか？」

「それは……」

　クリスは言葉に詰まった。

　否定したい。

　今すぐ否定したい。

　だが、否定した結果、もっとひどい噂を流される可能性がある。

　誓いを軽く扱った騎士だと思われる可能性もある。

　オリオン社は、それをできる会社である。

　そして、シエラはそれを知っている。

　ひどく嫌な状況だった。

「……少し考えさせろ」

　クリスが言った瞬間だった。

　シエラの手が、すっと伸びた。

　そして、クリスの襟元をつかんだ。

「クリスさん」

「……おい」

「私では、不満なんですか」

　いつもの静かな声だった。

　だが、少しだけ語気が強い。

　目も、逃がす気がない。

「待て」

「私では、不満なんですか」

「待て、シエラ」

「答えてください」

　ぐい、と襟元を引かれる。

　クリスは少しだけ顎を上げた。

「……不満、じゃない」

「本当ですか」

「……不満じゃない」

「私との婚約で、不満なんですか」

「不満じゃありません」

「では、婚約でいいですね」

「私との婚約で、不満なんですか」

「……お前が上級調査員として優秀なのは、認めてる」

　シエラは、少しだけ目を細めた。

「今は仕事の話をしていません」

「……分かってる」

「では、婚約について答えてください」

「……分ける必要があるのか」

「あります」

　シエラの手に、もう一度力が入った。

「私との婚約で、不満はありませんね」

「……分かった。分かったから」

「不満はありませんね」

「……不満はありません」

「本当に？」

「……本当に」

「私との婚約で、いいですね」

　シエラは、少しだけ語気を強めた。

　襟元をつかむ指にも、また力が入る。

　クリスは、喉の奥でうめいた。

「……シエラ上級調査員との婚約で、いいです」

　シエラは、ようやく手を離した。

「それでいいです」

「全然よくない」

　クリスは襟元を直しながら、低く言った。

「最初から最後まで、何一つよくなかった」

　ロングの街の向こうに、騎士団軍区の建物が見え始めている。

　そこへ戻れば、副長府がある。

　そして、すでに噂があるかもしれない。

　第四大隊長は、上級調査員になるために来たはずだった。

　だが、上級調査員の手続きは何一つ始まっていなかった。

　その一方で、ただ一つだけ、はっきりしたものがある。

　シエラとの婚約者という、勝手についてきた肩書きである。

　クリス・ラングレーは、襟元を直しながら、静かに思った。

　今日、いいことは何一つなかった。

　情報は増えるかもしれない。

　報酬も増えるかもしれない。

　上級調査員にも、いつか正式になれるのかもしれない。

　だが、今日残ったのは、未提出の推薦書状と噂と乱れた襟だけである。

　隣では、シエラが少しだけ満足そうに歩いている。

　クリスは、もう一度だけ思った。

　やはり、これはデートではなかった。

　絶対に違う。