やめたい騎士団長は、なぜか昇進し続ける

第2章 総騎士団副長編

第2章17話 力を示す日

　――帝国暦三二一年・冬中頃　ヴェリア帝国東ロンバルディア騎士団領　ヴァイス騎士団訓練場――

　■ヴァイス騎士団訓練場

　ヴァイス騎士団訓練場には、多くの騎士団員が集まっていた。

　大隊ごとに整列した騎士たち。

　中隊長たち。

　小隊長たち。

　腕に覚えのある騎士たち。

　近衛中隊の騎士たち。

　全員が、ヴァイス騎士団に属する者たちだった。

　彼らは、黒い石材を組んで作られた円形の大舞台を取り囲むように並び、これから始まる訓練という名の戦いを待っていた。

　大舞台の表面には、既に幾つもの剣傷が残っている。

　磨かれてはいるが、飾りのための場所ではない。

　ここは、上に立つ者が力を示し、下にいる者が上に挑むための場所だった。

　ここに部外者はいない。

　外に見せるための場でもない。

　これは、ヴァイス騎士団の内側で行われる合同訓練である。

　騎士団領では、こうした合同訓練が年に何回か行われる。

　上に立つ者が力を示す。

　下にいる者が上に挑む。

　勝てば、その者の名は上がる。

　負けたとしても、力を示せれば評価される。

　大隊長が中隊長以下に不覚をとることもある。または、腕に覚えのある騎士に押されることもある。

　それは恥ではない。

　力を示さず、挑まれることを避ける方が、よほど恥だった。

　東ロンバルディアでは、爵位や家柄だけで人の上に立つことを好まない。

　力と能力を示し、周囲に認められてこそ、上に立つ意味がある。

　だから騎士たちは、この訓練に真剣だった。

　そして今回は、いつも以上に視線が集まっていた。

　今日が、ヴァイス騎士団として、初めての合同訓練だからである。

　以前はそれぞれ行っていた訓練。

　それが、今は旧第七騎士団を中心に、旧第十騎士団、旧第十二騎士団の者たちも加わり、騎士団の規模は大きく変わった。

　大隊も増えた。

　所属も変わった。

　上官も変わった。

　その大舞台の中央に、新しいヴァイス騎士団の前に立つ者がいる。

　総騎士団副長、レオンハルト・ヴァイスである。

　レオンは、第七騎士団長だった頃も、こうした訓練に毎回出ていたわけではない。

　出るとしても、たまにだった。

　だから、昔からレオンを知る者たちはともかく、他の騎士団からヴァイス騎士団へ来た者たちの多くは、レオンが実際に剣を振るう姿を知らない。

　噂では聞いている。

　若くして騎士団長になった男。

　さらに総騎士団副長にまで上がった男。

　だが、その強さを、自分の目で見た者は多くない。

　レオンにとっても、これは初めての場だった。

　ヴァイス騎士団としての初めての合同訓練。

　総騎士団副長として、新しく増えた騎士たちの前に立つ初めての訓練。

　面倒でも、ここで力を示しておく必要があった。

　毎回出るつもりはない。

　むしろ、次からは見ている側に回ることになるだろう。

　だが、最初だけは違う。

　初めだけは、自分が上に立つ者だと、剣で示さなければならない。

　大舞台の中央に、レオンハルト・ヴァイスが立っていた。

　騎士服姿である。

　副長府で書類を見ている時とは違い、腰には剣がある。

　背筋はいつも通り伸びていた。

　ただし、顔色はいつも通りよくない。

　その近くで、第四大隊長クリス・ラングレーが眉を寄せていた。

「本当にやるのか？」

「ああ」

「代表三人だけで済ませるんだな」

「ああ」

「途中で増やすなよ。お前がその気になったら、訓練の時間が全部食われる」

「言わん」

「ならいい」

　クリスは肩をすくめた。

　軽口はそこまでだった。

　この場には、一万を超える騎士団員たちの目がある。

　大隊長が、訓練前にいつまでも喋り続ける場ではない。

　大舞台の中央には、三人の大隊長が進み出ていた。

　第一大隊長ジェイド。

　第四大隊長クリス。

　第五大隊長ヴァルト。

　いずれも、ヴァイス騎士団の中で名を知られた者たちである。

　大隊長全員が出るわけではない。

　今日の訓練は、レオン一人の強さを長々と見せるための場ではなかった。

　最初に、総騎士団副長としての力を示す。

　それだけでよい。

　その後は、他の騎士たちが、それぞれに力を示す番だった。

　三人は、それぞれ訓練用の剣を手にしている。

　真剣ではない。

　だが、ただの木剣でもない。

　訓練用に刃を潰した剣である。

　当たれば痛い。

　まともに受ければ骨も折れる。

　だからこそ、騎士たちは真剣に見る。

　ジェイドが、静かにレオンを見た。

「副長」

「何だ」

「本当に、我々三人でよろしいのですか」

「ああ」

「一人ずつではなく？」

「時間がかかる」

　ジェイドの目が、わずかに細くなる。

　その隣で、クリスが肩をすくめた。

「お前らしい理由だな」

「間違ってはいない」

「そういうところだぞ」

　ヴァルトは二人のやり取りを聞きながらも、すでに間合いを測っていた。

　笑ってはいない。

　相手は、レオンハルト・ヴァイスである。

　油断していい相手ではなかった。

「副長」

　ジェイドが、改めて口を開いた。

「三人とはいえ、我々も大隊を率いる身です。軽く扱われるつもりはありません」

「分かっている」

「ならば、こちらも遠慮はしません」

「それでいい」

　レオンは短く答えた。

「俺が最初に力を示す。その後は、お前たちがそれぞれの大隊で力を示す番だ。ここで時間を使いすぎるわけにはいかない」

　ジェイドは静かに剣を構えた。

「承知しました」

　クリスも剣を構える。

　ヴァルトも、少し遅れて構えた。

　訓練場は静まり返っていた。

　見ている騎士たちも、声を出さない。

　この場で始まるものが、ただの余興ではないと分かっていた。

　訓練場の一角では、リリアが両手を胸の前で握っていた。

　隣にはメリーがいる。

　少し離れて、マリニーファも立っていた。

「お兄様……」

　リリアの声は小さかった。

「副長は、本当に三人を相手にするのですね」

　メリーが淡々と言った。

「そうみたいです」

「危なくないのでしょうか」

「お兄様なので、大丈夫だと思います」

「根拠が強いようで、少し不思議です」

　マリニーファは、真剣な顔でレオンを見ていた。

「……レオン様」

「マリさん」

「はい。今は静かに見ます」

「お願いします」

　リリアはそう言いながらも、視線をレオンから外せなかった。

　少し離れた位置では、イリスも訓練場を見ていた。

　メイドのメリッサと、静かに立っている。

　ここでは、書類だけでは足りない。

　任命だけでも足りない。

　騎士たちの前で、力を示さなければならない。

　以前、レオンが言っていたことの意味が、今は少しだけ分かる気がした。

　レオンが剣を抜いた。

　その動作だけで、訓練場の空気が変わった。

　三人の大隊長が構える。

　レオンは剣を下げたまま、三人を見た。

　審判役の騎士が、片手を上げる。

　そして、鋭く振り下ろした。

「始め！」

　次の瞬間、三人が動いた。

　正面からジェイドが入る。

　クリスは真正面を避け、斜めから踏み込む。

　ヴァルトは一歩遅れて全体を見る。

　単純な三方向からの攻めではない。

　ジェイドが正面で圧をかける。

　クリスが横から崩す。

　ヴァルトが空いた場所を塞ぐ。

　三人とも、大隊長として十分な実力を持っている。

　見ている騎士たちが、思わず息を詰めた。

　だが、レオンは退かなかった。

　一歩。

　ただ一歩、前に出る。

　その一歩で、三人の距離がわずかに狂った。

　レオンの強さは、単純な腕力だけではない。

　速さだけでもない。

　もちろん、鍛錬は毎日している。

　だが、レオンの本当の強さは、相手を見ることにあった。

　肩が沈む。

　足先がわずかに外へ向く。

　剣を握る指に力が入る。

　視線が一瞬だけ、次に踏み込む場所へ流れる。

　呼吸が変わる。

　腕の筋肉が、剣を振る前にわずかに張る。

　膝が沈み、重心が前へ移る。

　レオンは、そのすべてを見ていた。

　剣が振られる前に、相手がどこへ動くかを読む。

　踏み込まれる前に、踏み込みたい場所へ入る。

　攻められる前に、攻めにくい位置へずらす。

　だから、見ている者にはレオンが速く見えた。

　実際、速い。

　だが、それ以上に、動き出しが早い。

　相手が動くより先に、レオンはもう動いている。

　ジェイドが正面から踏み込もうとした瞬間、レオンは半歩前へ出ていた。

　正面の剣を、まともには受けない。

　剣の根元へ入る。

　ジェイドの一撃が一番力を持つ前に、その軌道をずらす。

　クリスの視線が横へ流れた瞬間、その進路にはすでにレオンの剣があった。

　クリスの目がわずかに細くなる。

　だが、言葉はない。

　戦闘中に、余計な会話をする場ではなかった。

　ヴァルトが連携を整えようと肩を開く。

　その瞬間、レオンはその間へ入っていた。

　三人が遅いわけではない。

　ただ、レオンが先に動いている。

　それだけだった。

　三人が同時に動いているはずだった。

　だが、レオンの前では、三人が互いに動きにくくされているように見えた。

　近衛中隊の騎士の一人が、思わず声を漏らした。

「……あれが、総騎士団副長レオンハルト・ヴァイス」

　別の騎士も、目を見開いていた。

「噂では聞いていたが」

「あれほどか」

　旧第十騎士団、旧第十二騎士団から編入された騎士たちも、ざわめきを抑えきれない。

　噂の副長。

　若くして騎士団を率い、さらに昇進した男。

　書類に追われている姿ばかり見ていた者たちにとって、訓練場のレオンは別人のように見えた。

　だが、古くからレオンを知る者たちは違った。

　驚きながらも、納得していた。

　ああ、そうだった。

　この人は、こういう人だった。

　そう思い出すような顔だった。

　ジェイドが正面から重い一撃を放つ。

　レオンは、それをまともには受けなかった。

　剣の根元へ入り、軌道をずらす。

　その瞬間、クリスが横から入る。

　速い。

　第四大隊長として、やはり実力は高い。

　だが、その勢いをレオンは知っている。

　肩の動き。

　踏み込みの深さ。

　剣を握る手の力。

　どの距離で切り込むか。

　どこで止まれないか。

　その癖を、レオンはすでに知っている。

　剣が交わる。

　一度。

　二度。

　三度。

　金属音が訓練場に響く。

　ヴァルトが、二人の動きに合わせて退路を塞ごうとする。

　悪くない連携だった。

　だが、レオンはその三人の間へ入った。

　普通なら危険な場所。

　挟まれる位置。

　だが、レオンが入った瞬間、三人の剣筋は互いに制限される。

　クリスが小さく舌打ちした。

　言葉はそれだけだった。

　次の瞬間、レオンの剣が動いた。

　ヴァルトの剣が弾かれる。

　完全に落とされたわけではない。

　だが、肩に剣の腹が止まっていた。

「一本」

　審判役の騎士が声を上げる。

　ヴァルトは一瞬だけ目を見開き、それから静かに下がった。

「……見事です」

　レオンは答えなかった。

　ただ、剣を下げず、次の動きに備える。

　その沈黙だけで、ヴァルトは理解したように小さく息を吐いた。

　残ったジェイドとクリスが同時に動く。

　ジェイドが正面から押す。

　クリスが斜めから切り込む。

　二人の連携は鋭かった。

　だが、レオンはまた前へ出た。

　下がらない。

　受け切らない。

　二人が力を出し切る前に、その間合いを潰す。

　クリスの剣が弾かれた。

　胸元に、レオンの剣先が止まる。

「一本」

　クリスは動きを止め、息を吐いた。

「……相変わらずだな」

　レオンは何も言わなかった。

　ただ、わずかに視線を返す。

　それだけで十分だった。

　クリスは苦笑しながら下がった。

　最後に残ったジェイドが踏み込んだ。

　第一大隊長らしい、正面からの重い一撃だった。

　速い。

　迷いもない。

　周囲の騎士たちが息を呑む。

　レオンはそれをまともには受けなかった。

　半歩前に出る。

　受けるのではなく、剣の根元へ入る。

　ジェイドの剣が一番力を持つ前に、その軌道をずらした。

　ジェイドの体勢が崩れる。

　そこへ、レオンの剣の腹が肩に止まった。

「一本」

　審判役の声が響く。

　ジェイドは一瞬目を見開き、それから静かに剣を下げた。

「……甘く見ていたのは、こちらでしたか」

　レオンは答えなかった。

　剣を下ろし、わずかに頷いただけだった。

　その態度に、ジェイドは小さく笑う。

　大舞台が静まり返る。

　三人の大隊長は、すでに全員が一本を取られている。

　審判役の騎士が、声を張った。

「勝者、総騎士団副長、レオンハルト・ヴァイス！」

　その瞬間。

　レオンは、下ろしていた剣を片手で高く掲げた。

　普段のレオンなら、そんなことはしない。

　勝ち誇るような仕草を好む男ではない。

　だが、今日は違う。

　これは、ただ勝つための訓練ではなかった。

　ヴァイス騎士団として初めての合同訓練。

　上に立つ者が、力を示す日。

　ならば、勝った事実を、この場にいる全員へ見せなければならない。

　掲げられた剣に、冬の光が当たる。

　訓練場にいた騎士団員たちが、一瞬だけ息を呑んだ。

　そして、次の瞬間。

　訓練場が、大歓声に包まれた。

　大隊の騎士たちが声を上げる。

　騎士団員達も揃って賛辞を送る。

　近衛中隊の者たちは思わず拍手していた。

　旧第十騎士団、旧第十二騎士団から来た者たちは、驚愕と興奮を隠せない。

「本当に、噂通りだった」

「いや、噂以上だ」

「あれが、我らの副長か」

「ヴァイス騎士団の上に立つ者だ」

　リリアは、言葉を失っていた。

　高く掲げられた剣。

　その下に立つ兄の姿。

　いつも第1執務室で書類に追われ、疲れた顔でため息をついている兄とは違う。

　いや、違うのではない。

　これもまた、レオンハルト・ヴァイスなのだ。

「お兄様……」

　ようやく漏れた声は、小さかった。

　けれど、目は剣を掲げるレオンから離れない。

　隣のメリーも、しばらく黙っていた。

　その表情は、いつものように落ち着いている。

　だが、視線だけははっきりとレオンに向いていた。

「……あれは、反則ですね」

　メリーが小さく呟いた。

「メリーさん？」

「いえ。何でもありません」

　少し離れたマリニーファは、完全に見惚れていた。

　両手を胸の前で握り、息をするのも忘れたように、剣を掲げるレオンを見つめている。

「仕事で疲れているレオン様も素敵ですが……」

「マリさん」

「剣を掲げているレオン様も、とても素敵です」

「それは、否定できません」

　リリアは小さく頷いた。

　少し離れた場所では、イリスもまた、レオンから目を離せずにいた。

　書類の中の役職。

　皇都で聞いた噂。

　総騎士団副長という肩書き。

　それだけでは分からないものが、今、大舞台の中央にあった。

　メリッサも、静かに目を細めている。

　リリアたちは、誰もすぐには言葉を出せなかった。

　強さを見せつけるための姿。

　騎士団員たちへ向けられた示威。

　それだと分かっていても、見惚れずにはいられなかった。

　歓声の中で、クリスが肩を回しながら苦笑した。

「こりゃ、完全に引き立て役だな」

　ジェイドが静かに剣を下ろす。

「元々、お前はそういう役回りだろう」

「おい」

「違うのか？」

「否定しにくい言い方をするな」

　ヴァルトが、軽く笑った。

「悪くないと思いますよ。副長を相手にすれば、誰でも似たようなものです」

「それは慰めてるのか？」

「半分は」

「残り半分は何だ」

「事実です」

　クリスは顔をしかめた。

「余計にひどいな」

　それでも、その声に本気の悔しさだけはなかった。

　負けた。

　だが、三人の大隊長は力を示した。

　そして、それ以上のものを、レオンハルト・ヴァイスが示した。

　その事実を、この場にいる騎士団員たちは見ていた。

　レオンハルト・ヴァイスが、三人の大隊長を相手に勝った。

　そして、勝者として剣を掲げた。

　その光景は、その日、ヴァイス騎士団の訓練場にいた全ての騎士団員の記憶に、はっきりと刻まれた。