やめたい騎士団長は、なぜか昇進し続ける

第1章 騎士団長編

第20話 一線の手前

――帝国暦三二〇年・春中頃　東ロンバルディア帝国騎士団領　第七騎士団　本庁　執務室前――

　夕刻。

　業務はほぼ終わっている。　だが、執務室の前には、まだ数人の騎士が残っていた。

「姫様、少しよろしいでしょうか」

「はい」

　リリアが応じる。

　自然に。

　いつも通り。

「この書類なのですが――」

　若い騎士が差し出した。

　だが、それは急ぎの案件ではない。

　少し離れた位置で、クリスがそれを見ていた。

（……またか）

　エリシアも同じように視線を向けている。

　リリアは書類を受け取り、目を通した。

　内容を理解するのは早い。

「こちらは、明日でも問題ありませんね」

　柔らかく言う。

「……あ、はい」

　若い騎士が少しだけ戸惑う。

　そこで終わればよかった。

　けれど、リリアは続けた。

「ですが、気になるようでしたら、今確認してしまいましょうか」

　少しだけ、距離が近づく。

　本人は意識していない。

　ただ、相手に分かりやすいように書類を示しただけだ。

　だが、騎士の表情がわずかに変わった。

　緊張が緩み、目元が少し熱を持つ。

「……お願いします」

　声が低くなる。

　クリスの眉が、わずかに動いた。

（……近い）

　エリシアは何も言わない。

　ただ、見ている。

　リリアはそのまま説明を始めた。

　丁寧に。

　落ち着いて。

　相手の目線に合わせて、言葉を選ぶ。

　距離は、そのままだ。

（……無意識か）

　クリスは小さく息を吐いた。

　止める理由はない。

　一応、業務の範囲だ。

　問題も起きていない。

　けれど。

（違う）

　説明しにくい。

　だが、確実に違う。

　エリシアも見ていた。

　視線は動かない。

（……近い）

　同じ結論に至る。

　やがて、リリアの説明が終わった。

「ありがとうございました」

　騎士が頭を下げる。

　だが、すぐには離れない。

　少しだけ間があった。

「……あの」

　言葉が続きかける。

　リリアは首を傾げた。

「はい？」

　無防備な返しだった。

　騎士が、一歩だけ踏み出しかける。

「――リリア」

　低い声が落ちた。

　空気が止まる。

　レオンだった。

　いつの間にか、執務室の扉の前に立っている。

「仕事は終わりだ」

　短く言う。

　騎士が固まった。

「あ……」

「用があるなら、明日にしろ」

　レオンの視線は動かない。

　声も荒げていない。

　だが、圧があった。

「……失礼しました」

　騎士は一礼し、すぐに下がった。

　足早に去っていく。

　残ったのは、静寂だった。

　リリアは少しだけ瞬きをする。

「……お兄様？」

　不思議そうな声だった。

「終わりだ」

　レオンは繰り返す。

　それだけだった。

「はい」

　リリアは素直に頷いた。

　それ以上は何も言わない。

　エリシアは視線を外す。

　クリスは小さく息を吐いた。

（……今の）

　誰も口にはしない。

　だが、理解していた。

　さっきの一瞬。

　ほんの少しだけ、何かがずれかけた。

　リリアは何も知らない。いつも通り、目の前の相手に向き合っていただけだ。

　だが、それだけでは済まない距離がある。

（……あれは）

　クリスは思う。

（線の外だ）

　レオンは何も言わない。

　ただ、リリアを一度だけ見る。

　確認するように。

　怪我はない。

　困ってもいない。

　本人は何が起きかけたのか、たぶん分かっていない。それを見て、レオンは小さく息を吐いた。

「戻るぞ」

「はい、お兄様」

　リリアはいつも通り、レオンについて執務室へ戻る。

　何も変わらないように。

　けれど、その場に残った二人は知っていた。何かが、変わりかけたことを。

「……遅いな」

　クリスがぼそりと言う。

「何がですか」

　エリシアが問う。

「気づくのが」

　それだけだった。

　エリシアは何も返さない。

　ただ、閉じられた扉を見る。

（……管理するべきか）

　初めて、そう考えた。

　業務ではない。

　権限でもない。

　けれど、放置すれば崩れるものがある。

　クリスの言葉が頭に残る。

　守るなら、距離も管理しろ。

　夕刻の空気は静かだった。

　だが、その下で、確実に何かが動き始めていた。