やめたい騎士団長は、なぜか昇進し続ける

第1章 騎士団長編

Side Story 04 上級騎士資格は、簡単ではない

――帝国暦三二一年・冬初め東ロンバルディア帝国騎士団領　総騎士団副長府庁舎・廊下――

　レオンは、資料を手にしたまま歩き出した。

「上級騎士資格は、また取ればいい」

　かなり普通に。

　そう言い残して。

　エリシアも、静かに頭を下げてその後を追う。

「はい、団長」

　二人の背中が、廊下の向こうへ消えていった。その場に残されたのは、リリアとクリスだった。

　リリアはしばらく黙っていた。

　そして、首を傾げる。

「……上級騎士資格って、また取れるものなんですか？」

「取れるか取れないかで言えば、取れる」

　クリスは答えた。

　ただし、顔は少し苦かった。

「けどな」

「はい」

「そんな簡単に取れるもんじゃねぇよ！」

「そうなんですか？」

「そうなんですか、じゃねぇんだよ」

　クリスは頭をかいた。

「他の国のことは知らねぇ。けど、この国は騎士の国だ。特にロンバルディアは、そういうところがやたら厳しい」

「厳しい、ですか」

「ああ。個人の強さだの、資格だの、実績だのにうるさい。騎士資格を取ってようやく一人前。上級騎士資格を取れば、そこで初めて上の連中に名前を覚えられるくらいだ。」

　クリスは廊下の奥を見る。

「昔よりは少しマシになったらしいけどな。今でも、強さがものを言う雰囲気はかなり残ってる」

「強さが……」

「そうだ。剣が強い。任務で結果を出す。部隊を率いる。そういうのを積み上げないと、上級騎士なんてそう簡単には通らねぇ」

　リリアは少し考え込む。

「でも、エリシアさんは副官でしたよね」

「そこがすごいんだよ」

　クリスは言った。

「リリア、お前、女性の団長付副官をエリシア以外で何人知ってる？」

　リリアは少し考えた。

　金茶色の髪が、ふわりと揺れる。

「……エリシアさんしか、見たことないかもしれません」

「だろ」

　クリスは頷いた。

「そもそも団長付きの副官なんて、普通は男でもあの年齢で簡単になれない。しかもロンバルディアは、強さと実績にやたら厳しい。女性でそこまで強さを求める奴は、あんまりいねぇ」

「そうなんですか？」

「少なくとも多くはない。エリシアは親父さんがあのグラナート総長だからな。たぶん、小さい頃から父親を目指したんだろ」

　リリアは、少しだけ目を伏せた。

「エリシアさんらしいです」

「ああ。らしい」

　クリスは苦笑する。

「だからこそ、あいつは異例なんだよ」

　リリアは黙って頷いた。

「男でもそうだ。上級騎士なんて、三十代、四十代でようやく取る奴が多い」

「そんなに……？」

「騎士資格を取るだけでも相当きつい。上級騎士はその上だ」

　リリアは目を丸くした。

「クリスさんは、すごいんですね」

「まあ、俺も二十代で取ったからな」

　クリスは少しだけ得意そうにした。

　だが、すぐに顔をしかめる。

「ただし、俺みたいなのも普通じゃない」

「普通じゃないんですか？」

「普通じゃねぇ」

　クリスは言い切った。

「早くても二十代後半。普通は実績を積んで三十代、四十代だ。強さだけじゃなくて、任務実績、指揮経験、推薦、試験、全部いる」

「そんなに難しいんですか」

「難しい」

　即答だった。

「普通の騎士から見れば、上級騎士資格なんて化け物の入口だ」

「化け物……」

「ああ」

　そこで、クリスは少しだけ遠い目をした。

「でも、もっとおかしい奴もいる」

　リリアが瞬きをする。

「もっと、ですか？」

「十二歳で騎士資格」

「十七歳で上級騎士」

「十八歳で騎将資格。副騎士団長以上に必要なやつだ」

　リリアはぽかんとした。

「すごい方がいるものですね」

「……」

　クリスは黙った。

　そこへ、背後から静かな声がした。

「もしかして、その方は」

　リリアとクリスが振り返る。

　書類を抱えたメリーが、いつの間にか近くまで来ていた。

「お兄様ではありませんか？」

　リリアは、ぱちぱちと瞬きをした。

「お兄様？」

「そうだよ」

　クリスは疲れたように答えた。

「今の話、全部お前の兄貴だ」

　リリアは、ゆっくり廊下の奥を見た。

　すでにレオンの姿はない。

「……お兄様が、十二歳で騎士資格を？」

「そうだ」

「十七歳で上級騎士？」

「そうだ」

「十八歳で騎将資格？」

「そうだ」

　リリアはしばらく黙った。

　それから、かなり真剣な顔で言う。

「お兄様って……すごかったんですね」

「今さらかよ」

　クリスが即座に突っ込んだ。

「たぶん、この記録は破られねぇ。少なくとも俺は見たことない」

「そんなに……」

「ヴァルド総長の推薦もあっただろうし、アルヴェルト団長の後押しもあったんだろうが、それでも早すぎる」

　クリスは肩をすくめる。

「今もだが、以前はより強さこそが全て、って空気もあった。レオンは大会でも勝ち続けてたし、昔から任務実績もあった」

「だから通った。でも普通は通らない」

　リリアは、まだ信じられないような顔をしていた。

　メリーは静かに頷く。

「お兄様の経歴は、騎士団領の基準でもかなり異常です」

「異常なんですか？」

「はい」

　メリーは迷いなく答えた。

「かなり」

　クリスも頷いた。

「お前の兄貴は、基準がおかしいんだよ。だから『また取ればいい』みたいなことを普通に言う」

「普通じゃないんですね」

「普通じゃねぇ！」

　クリスは強く言った。

「エリシアがまた上級騎士資格を取るのは、不可能じゃない。実力はある。ただ、簡単じゃない」

「はい……」

「降格して資格を失ったなら、実績を積み直して、推薦を取り直して、試験も通らなきゃならない」

「……大変ですね」

「大変なんだよ」

　メリーが、そこで静かに補足した。

「正確には、上級騎士資格を取り直すだけなら、まだ現実的です」

　クリスが眉を上げる。

「まだ、って何だよ」

「問題は、その上です」

　メリーは淡々と答えた。

「副騎士団長以上になるには、騎将資格が必要になります」

「騎将資格を得るには、上級騎士資格を備えたうえで、さらに戦功、指揮実績、推薦、審査、試験を通過しなければなりません」

「エリシアさんは、今回のことで、これ以上の出世は難しくなったかもしれません」

　リリアが息を呑む。

「……そうなんですか？」

「はい」

　メリーは静かに頷いた。

「軍令違反の記録は残ります。能力があっても、上層部からの信頼という点では大きな傷になります」

　廊下が、少しだけ静かになった。

　リリアは、さっきまでよりも真剣な顔になる。

「騎将資格……」

「はい」

　メリーは続けた。

「ですから、騎士団長になれる人材は、そもそも非常に少ないです」

「強いだけでは足りません」

「部隊を率いる能力」

「現場判断」

「戦術理解」

「人員管理」

「上層部からの信頼」

「それらが必要になります」

「お祖父様の意図もあったとはいえ、お兄様が複数の騎士団を兼任していた理由にもなるわけです」

　クリスが頷いた。

「そういうことだ」

　メリーはさらに続ける。

「そのため、騎士団長職は空きやすいのです」

「え？」

　リリアが首を傾げる。

「空きやすいんですか？」

「はい」

　メリーは平然と言った。

「騎士団長の席があっても、条件を満たす人材がいなければ埋まりません」

「新設される第十三、第十四騎士団についても、団長候補がすぐに決まるとは限りません」

「むしろ、決まらない可能性があります」

　リリアは驚いた顔で口元に手を当てる。

「そんなに人がいないんですね……」

「いません」

　メリーは即答した。

「ですから、ノインさんがあの年齢で副団長をしていたのは、別におかしなことではありません」

　リリアが、はっとした顔をした。

「ノインさん……」

「副騎士団長級の職に就くには、それだけの経験と資格が必要です」

　メリーは書類を少し抱え直す。

「四十代、五十代で副団長というのは、むしろ普通です」

「若すぎる方がおかしいのです」

「若すぎる方……」

　リリアがゆっくり廊下の奥を見る。

　そこには、もうレオンはいない。でも、誰の話をしているのかは明らかだった。

　クリスがうんざりしたように言う。

「十二歳で騎士。十七歳で上級騎士。十八歳で騎将資格。二十歳で騎士団長」

　クリスは指を折るように数えた。

「普通じゃねぇ」

「かなり、普通ではありません」

　メリーも静かに同意した。

　リリアは少しだけ困ったように笑う。

「でも、お兄様は普通みたいな顔をしています」

「そこが一番問題なんだよ」

　クリスは深くため息を吐いた。

「本人に自覚がない」

「自覚がないから、エリシアに『また取ればいい』って言える」

「悪気はないんですけど」

「悪気がないのが厄介だ」

　メリーが小さく頷く。

「お兄様は、必要なら取れると考えます」

「できるかどうかではなく、必要かどうかで判断するので」

「基準が壊れてるんだよな」

「はい」

　メリーはあっさり認めた。

　■総騎士団副長府庁舎・廊下

　リリアは少しだけ考え込んだ。

「お兄様は……真面目で、仕事熱心なんですね」

　その瞬間。

　クリスが、ものすごく微妙な顔をした。

「いや」

「違うんですか？」

「違う」

　即答だった。

　リリアは目を丸くする。

「でも、お兄様はいつもお仕事をしていますし、鍛錬も欠かしませんし……」

「真面目っていうか」

　クリスは少しだけ言葉を探した。

「あいつ、別に仕事好きじゃねぇぞ」

「そうなんですか？」

「全然好きじゃねぇ」

　クリスは呆れたように言う。

「できれば逃げたいと思ってる」

「さっさと引退したいと思ってる」

「それは……知っています」

「だろ」

　クリスは廊下の奥を見る。

　レオンが去っていった方だった。

「あいつは、小さい頃から親父に言われたことを、毎日、ずっとやってきたんだよ」

「お父様に、ですか」

「ああ」

「鍛錬しろと言われれば鍛錬する」

「学べと言われれば学ぶ」

「勝てと言われれば勝とうとする」

「任務をやれと言われればやる」

「文句を言っても、結局やる」

　リリアは黙った。

　その言葉は、思っていたよりも静かに胸に入ってきた。

「ちょっと同情するんだけどな」

　クリスはぽつりと言う。

「あいつ、もうそういう生き方しか知らねぇんだよ」

　リリアは、しばらく何も言えなかった。

　思い返す。

　お兄様は、いつも朝に鍛錬をしている。

　晴れていても。

　雨が近くても。

　忙しくても。

　疲れていても。

　それが当たり前のように。

「……そういえば」

　リリアが小さく言った。

「お兄様、いつも朝は必ず鍛錬しています」

「だろ」

　クリスは苦笑する。

「あいつは、いつもそうだ」

「何も言わず」

「いや、文句は言う」

「言いますね」

「言いながらやる」

　クリスは肩をすくめた。

「逃げたいとか、辞めたいとか、仕事が増えるとか、散々言う」

「でも、なんだかんだ仕事はする」

「鍛錬もする」

「必要なことはやる」

「言ってみれば、ちょっと使いやすいやつなんだよ」

　リリアは小さく目を瞬かせた。

「使いやすい……」

「本人に言うなよ」

「はい」

　クリスは少しだけ苦笑する。

「ただ、かわいそうでもある」

「かわいそう……ですか」

「ああ」

　クリスは廊下の奥を見た。

「常識もあまり知らないしな。最近まで、まともに買い物もしたことなかったらしいぞ」

「買い物、ですか？」

「この前、俺に報告してきた」

「報告……」

「そう。買い物をした、みたいな顔でな」

　リリアは少しだけ困ったように笑った。

「お兄様らしいです」

「らしいけどな」

　クリスは肩をすくめる。

「そういうところも含めて、たぶんヴァルド総長に目をつけられたんだろうな」

　メリーが静かに頷く。

「お祖父様は、お兄様のそういう性質をよく見ていたのだと思います」

「文句を言う」

「逃げようとする」

「でも、必要なことは結局やる」

「しかも、人を集め、人を動かす」

「……かなり便利です」

「メリーさん」

　リリアが少し困った顔で見る。

　メリーは表情を変えない。

「事実です」

　クリスが小さく笑う。

「だろうな」

　リリアは、廊下の奥を見つめる。

　もうレオンの姿はない。けれど、朝の鍛錬をする兄の姿は、すぐに思い浮かんだ。

　文句を言いながら。

　嫌そうな顔をしながら。

　それでも、必ず剣を振る兄。

　そして、リリアはぽつりと言った。

「お兄様は、素晴らしいですね」

　クリスは目を閉じた。

「今の話を聞いて、なんでそうなる」

「だって」

　リリアは少しだけ笑う。

「文句を言いながらでも、ちゃんとやるんですよね」

「まあ、そうだけどよ」

「それは、すごいことです」

　クリスは頭をかいた。

「……ずれてんな」

「そうですか？」

「かなり」

　だが、クリスは否定しきれなかった。

　リリアの言い方はずれている。

　でも、間違っているとも言い切れない。

　メリーも少しだけ目を伏せる。

「お兄様は、すごい方です」

「ただし」

　メリーは、静かに付け足した。

「基準は壊れています」

「そこは否定しないんですね」

「できません」

　リリアは、今度こそ少しだけ笑った。

　笑ってから、すぐに表情を引き締める。

「エリシアさん……大変ですね」

「大変だ」

　クリスは言った。

「ただ、あいつならやるだろ」

「はい」

　メリーも頷く。

「エリシアさんなら、取り戻す可能性は高いです」

「でも、簡単ではありません」

「はい」

　リリアは静かに頷いた。

　レオンが言った。

　また取ればいい。

　その言葉は、簡単すぎた。

　でも、道がないわけではない。

　簡単ではないだけで。

「……エリシアさんなら」

　リリアは小さく言った。

「きっと、取りますよね」

「取るだろうな」

　クリスが答える。

「怖い顔で訓練して、怖い顔で試験受けて、怖い顔で合格する」

「それは、少し想像できます」

　リリアが微笑む。

　メリーもほんの少しだけ口元を緩めた。

「その頃には」

　メリーは静かに言う。

「第二執務室も、かなり怖い場所になっているかもしれません」

「やめろ」

　クリスが即座に言った。

「想像できるからやめろ」

　リリアは、今度こそ少しだけ笑った。

　副官ではなくなった。

　上級騎士資格も失った。

　それでも、取り戻す道まで失ったわけではない。

　ただ、その道がどれほど険しいのかを。

　レオン以外の全員は、よく分かっていた。