やめたい騎士団長は、なぜか昇進し続ける

第1章 騎士団長編

第167話 帰ってくる日

――帝国暦三二一年・秋終盤　ヴェリア帝国・東ロンバルディア騎士団領　第七騎士団本庁――

■第七騎士団本庁・事務室

　帝都から、一通の書状が届いた。

　差出人は、皇太子アシュレイ・ヴェル＝ヴェリア。

　宛先は、レオンハルト・ヴァイス。

　リリアは、その封筒を受け取った瞬間、動きを止めた。

「……皇太子殿下からです」

　小さな声だった。

　近くにいたエリシアが顔を上げる。

　メリーも、資料をめくる手を止めた。

　事務室の空気が、わずかに変わった。

　皇太子から、レオン宛に届いた正式な書状。

　本来ならば、このまますぐに本人へ届けるべきものだった。

　ただ、三人は知っていた。

　今、この時期に帝都から届く書状が、ただの挨拶であるはずがない。

「エリシアさん……」

　リリアが不安そうに見る。

　エリシアは、封筒へ視線を落とした。

　封はまだ切られていない。

　正しい手順ならば、そのままレオンへ渡す。

　それが当然だった。

　職務上も、規律上も、他に選択肢はない。

　エリシアは、しばらく何も言わなかった。

　それから、静かに口を開く。

「……開けてください」

　リリアが息を呑んだ。

「いいのですか？」

「よくはありません」

　エリシアは、はっきりと答えた。

「ですが、内容を確認する必要があります」

　メリーが小さく頷く。

「お兄様へ先に渡せば、止めようとする可能性があります」

「高いですね」

「はい」

　誰も否定しなかった。

　リリアは、わずかに震える指で封を切った。

　書状は簡潔だった。

　余計な飾りの少ない、皇太子らしい文章だった。

　イリスは、帝都で必要な確認を終えたこと。

　本人の意思は、今も変わっていないこと。

　数日後、従者と護衛を伴い、騎士団領へ向かうこと。

　到着予定は、五日後の夕刻。

　到着までに、騎士団領側で受け入れの準備を進めること。

　今後の任官手続きについては、帝都側の条件を踏まえたうえで、騎士団領側と調整を行うこと。

　リリアは、最後まで読み終えた。

　だが、すぐには何も言えなかった。

「……五日後」

　かすかな声だった。

「イリス様が、戻ってくるのですね」

　メリーが静かに頷く。

「はい」

　その表情が、ほんの少しだけ緩んだ。

「お姉様が戻ってきます」

　その言葉を聞いた瞬間、リリアの目が少し潤んだ。

　イリスが戻ってくる。

　ほとんど誰にも理由を告げず、帝都へ向かったイリスが。

　客人ではなくなるために。

　この場所で、役目を持つために。

　仲間として戻ってくるために。

　本当に、帰ってくる。

「よかった……」

　リリアは小さく呟いた。

　だが、エリシアの表情は、すぐに引き締まった。

「問題は、ここからです」

　リリアが顔を上げる。

「この書状は、団長宛です」

「はい……」

「本来ならば、私たちが開封してよいものではありません」

　エリシアの声は重かった。

　そのことを、誰よりもエリシア自身が理解している。

　皇太子から届いた正式な書状。

　それを宛名本人に渡さず、勝手に開封した。

　すでに、取り返しのつかない一線を越えている。

　それでも、今この書状をレオンへ見せれば、レオンは動く。

　イリスを止めるために。

　責任を背負わせないために。

　危険から遠ざけるために。

　おそらくレオンは、自分のもとへ戻ろうとしているイリスを、自分の判断で帝都へ押し返そうとする。

「……隠しましょう」

　そう言ったのは、エリシアだった。

　リリアが目を丸くする。

「エリシアさんが言うのですね」

「言いたくはありません」

　エリシアは静かに答えた。

「ですが、今はそうするしかありません」

　メリーは書状を受け取り、もう一度内容を確認した。

「お兄様には、帝都から新体制に関する定期連絡が届いたことだけ報告します」

「内容を聞かれた場合は？」

　エリシアが尋ねる。

「帝都側との調整事項について、確認があったと答えます」

「嘘になりますか？」

「完全な嘘ではありません」

　メリーは淡々と答えた。

「この書状には、任官手続きと騎士団領側の調整についても書かれています」

「かなり広く解釈していますね」

　リリアが不安そうに言う。

「広いです」

　メリーは認めた。

「ですが、お兄様に今知られるわけにはいきません」

「止めるというより……」

　エリシアが、少し目を伏せた。

「知られないようにする、ですね」

「はい」

　重い沈黙が落ちる。

　リリアは、書状に記された到着予定日をもう一度見た。

　五日後。

　その日の夕刻、イリスが帰ってくる。

　ただし、レオンには知らせないまま。

「迎えに行きたいです」

　リリアが、ぽつりと言った。

　エリシアがリリアを見る。

「リリアさん」

「分かっています」

　リリアは小さく頷いた。

「私が急に外へ出れば、お兄様は不思議に思うかもしれません」

　それだけではない。

「お兄様が気づかなくても、親衛隊の皆さんは間違いなく気づきます」

「はい」

「でも……」

　リリアは書状を見つめた。

「イリス様に、最初にお帰りなさいと言いたいです」

　その言葉に、メリーが少しだけ目を伏せた。

「私もです」

　小さな声だった。

　エリシアは二人を見る。

　本来ならば、止めるべきだった。

　だが、止められなかった。

　おそらく、自分も同じ気持ちだったからだ。

「迎えは必要です」

　エリシアは言った。

「今回の帰還は、皇女殿下としての公式訪問ではありません。任官に向けた帰還です」

「では……」

　リリアが顔を上げる。

「私が、道中および到着時の警備確認という名目で出ます」

「エリシアさんは自然ですね」

「メリーさんは、どうしますか？」

「統括管理部の移転準備に関する確認という名目で外出できます」

「それも不自然ではありません」

「私は……」

　リリアは少し考えた。

「お茶の確認でしょうか」

　エリシアが黙った。

　メリーも黙った。

「……駄目ですか？」

「外出の理由としては弱いです」

　エリシアが正直に答えた。

「では、リリアさんは第七騎士団本庁側の受け入れ準備確認としましょう」

　メリーが淡々と補う。

「お茶の準備も、その中に含めます」

「含むのですね」

「はい」

　リリアは、少しだけ笑った。

　張り詰めていた空気に、わずかな柔らかさが戻る。

　その時、事務室の扉が開いた。

「何をしている」

　レオンだった。

　三人の動きが止まる。

　本当に、同時に止まった。

　リリアは書状を持ったまま。

　エリシアはその横に立ったまま。

　メリーだけが、静かに一歩動いた。

　リリアの手から書状を受け取り、机上の資料の下へ滑り込ませる。

　あまりにも自然な動きだった。

　リリアは、一瞬だけ感心しそうになった。

　それどころではなかった。

「受け入れ準備について確認していました」

　メリーが答える。

「そうか」

　レオンは事務室の中を見る。

　鋭く探っているわけではない。

　ただ、普通に見ている。

　それが、かえって怖かった。

「リリアもか」

　リリアの肩が小さく揺れる。

「は、はい」

「何の受け入れだ」

　リリアが言葉に詰まった。

　まずい。

　そう思った瞬間、エリシアが静かに口を開いた。

「副長府への移転に伴う、来客対応の確認です」

　レオンがエリシアを見る。

「来客？」

「はい」

「今後は、帝都や総庁、各騎士団からの来訪が増える見込みです」

「そのため、応接場所、待機室、案内経路などを確認していました」

「……そうか」

　通った。

　リリアは、内心で息を吐いた。

　メリーは表情を変えない。

　エリシアは、わずかに目を伏せていた。

　真面目な自分の中で、何かが痛んでいるようにも見えた。

「メリー」

「はい、お兄様」

「皇太子殿下から、何か届いていなかったか」

　事務室の空気が、再び止まった。

　レオンは、何気なく尋ねただけだった。

　それが一番怖かった。

　メリーは一拍だけ置いて答える。

「定期連絡が届いています」

「内容は」

「帝都側との新体制移行に関する確認です」

「急ぎか」

「現時点で、お兄様の即時判断を必要とするものではありません」

　嘘ではない。

　少なくとも、今すぐレオンに判断させるわけにはいかなかった。

「なら、後で見せてくれ」

「必要な部分をまとめてお渡しします」

「分かった」

　レオンは、それ以上追及しなかった。

　近くに置かれていた資料を一つ取り、事務室を出ようとする。

　だが、扉の前で足を止めた。

「そういえば」

　三人の背筋が、また固まる。

「イリスは、いつ帰ってくる」

　リリアの指先が、わずかに震えた。

　エリシアは表情を変えない。

　メリーが静かに答える。

「帝都側と予定を調整中です」

「まだ決まっていないのか」

「正式な受け入れ日程としては、確定していません」

　到着予定は書かれている。

　だが、騎士団領側での受け入れ日程は、まだ正式には整えられていない。

　かなり苦しい。

　それでも、完全な嘘ではなかった。

「そうか」

　レオンは少しだけ考えた。

「決まったら教えてくれ」

「はい」

　メリーが頭を下げる。

　レオンはそのまま事務室を出ていった。

　足音が遠ざかる。

　三人は、しばらく何も言わなかった。

　最初に息を吐いたのは、リリアだった。

「……通りました」

「通りましたね」

　メリーが静かに答える。

　エリシアは額に手を当てかけて、やめた。

「これは危険です」

「はい」

「本来、何度もできることではありません」

「承知しています」

　メリーは頷いた。

「ですが、今回だけは必要です」

　リリアは、隠された書状を見る。

　五日後。

　その文字が、目に焼きついていた。

「イリス様は、本当に帰ってくるのですね」

「はい」

　メリーが答える。

「ただし、まだ正式任官前です」

「ヴァルド総長へのお願いも残っています」

「首席書記官としての初期人事も」

「帝都側との条件調整もあります」

　エリシアが続ける。

「まだ、全てが終わったわけではありません」

「はい」

　リリアは頷いた。

「それでも……」

　もう一度、書状を見る。

「帰ってくる日が分かりました」

　その言葉に、三人とも少しだけ黙った。

　帰ってくる日。

　それは、ただの日付ではない。

　客人だった皇女が、もう一度この騎士団領へ戻ってくる日。

　まだ誰にも知られていない、新しい席へ向かう日。

「迎えの準備をしましょう」

　エリシアが言った。

「秘密裏に」

　メリーが続ける。

「はい」

　リリアは、書状をそっと畳んだ。

　大切なものを扱うように。

＊

■第七騎士団本庁・廊下

　夕方。

　レオンは、廊下を歩いていた。

　手には、副長府への移転に関する資料を抱えている。

　嫌そうな顔だった。

　いつも通りだった。

　その横を、リリアが少し急いで通り過ぎる。

「リリア」

「はい、お兄様」

「忙しそうだな」

「はい。受け入れ準備がありますので」

「そうか」

　レオンは少しだけ考えた。

「無理はするな」

　その一言で、リリアは少しだけ胸が痛くなった。

　知らない。

　お兄様は、まだ知らない。

　誰が戻ってくるのか。

　なぜ、受け入れ準備が必要なのか。

　その人が、どれだけのものを背負って戻ろうとしているのか。

「はい」

　リリアは笑った。

「無理はしません」

　少しだけ、嘘だった。

　今は、そう答えるしかなかった。

　レオンは頷き、そのまま歩いていく。

　リリアは、その背中を見送った。

　イリスが戻ってくる日が決まった。

　五日後の夕刻。

　だが、その日を一番知らされるべき人だけが、まだ何も知らなかった。