第６４話 神谷真琴
名前回＆三章中盤クライマックスです。
翼には少し力を込めただけ。たったそれだけで真琴とハイオーガの距離はゼロになった。桁違いの出力に真琴は目を見張る。
「うぉ」
「キィィアアア！！」
真琴は地面すれすれで静止した。馬力の違いに驚く暇はない。黄の鎧をまとったハイオーガが大剣を斜め上から振り回す。真琴は体を水平に倒した状態のまま、左の“勤勉”の剣で打ち合う。膂力は互角。続けざまに浮上してハイオーガの上を取る。龍剣を真上からたたきつける。
「シィィッ！」
目視困難な一撃をハイオーガは半身になって避けた。ぎりぎりを見切っての回避。一流の剣士顔負けの動き。
秒単位でハイオーガは成長している。真琴とハイオーガの間にある経験の差が急激に埋められていく。
「俺なんかより……」
ハイオーガがいきなり大剣を投げつけてきた。真琴が横にスライドして躱すと今度は鎧爪を生成。突き出された致死の一撃を後方に流れることで回避。
ハイオーガはそのまま追ってきた。真琴の呼吸に合わせて距離を詰め、止まることなく鎧爪での連撃を見舞う。鎧の変形速度も瞬きするように速い。真琴は下がりながら爪を躱すが、次第に余裕がなくなってくる。
たまらず真琴は上空へ逃げた。するとハイオーガは大地を揺り動かして岩の礫を生み出す。上空にいる真琴に撃ってきた。
「お前の方がよっぽどチートだ！！」
真琴は岩の礫を“龍骸”で受ける。“龍骸”の防御力は高い。半透明の龍の肉体は岩ごとき通さない。
「キィィィィィィィィィィィッ！！！」
だがハイオーガはさらなる手を打ってくる。ハイオーガは岩の槍を生成。黄の鎧を右腕に集めて、無色の精霊に干渉。ボコンと右腕の筋肉が膨張し、破裂しそうな筋力をもって、槍を投げつけてきた。
「っ！！？」
真琴の視界がかき混ぜられる。投げたと思った瞬間には当たっていた。岩の槍は“龍骸”を砕き、真琴の肩を貫いた。
空いた穴から全身をハンマーで殴ったような痛みが走り、それが真琴に巣食う負の感情を呼び起こす。
「ぁいいいああ」
真琴の口から漏れる意味不明な言語。“龍骸”の力が増した。錐揉み状に落ちて行っていた真琴は体勢を強引に立て直し、感情を抑え込む。
「使い勝手悪すぎだろ」
全身から汗が流れていた。汗は透明ではなく、放出していた闇に影響されたかのように黒い。しかも血だ。感情を抑えこむと“龍骸”の力が薄まった。”龍骸”の出力は負の情念を解放するほどに力を増すものらしい。逆に今の真琴のように感情を抑え込むと“龍骸”は本来の力を発揮できない。
負の感情にのまれればどうなるか。暴走と隣り合わせの力だ。
「まずっ」
体勢を立て直し、意識をはっきりさせた真琴が見たものはいくつもの岩の槍を用意したハイオーガ。真琴は慌てて空を昇りながら旋回する。
「はは」
真琴を通り抜けた一瞬後に身の毛のよだつ風切り音とともに槍が通り抜ける。身をひるがえすと、頬に槍がかすめていった。“龍骸”はあえなく砕け散り、黒い血とともに体が吹き飛ばされる。
かすっただけでこれ。思わず乾いた笑いが口からこぼれる。
見えない。速すぎる。しかも精度が高い。短期決戦のつもりが防戦一方だ。攻めねば。ハイオーガの用意した槍は二十本ほど。真琴は縦横無尽に空を駆け回りながら、美しいフォームから放たれる槍の暴威から逃げ惑う。
「この……」
ハイオーガは真琴の動きを予測し、そこに槍を投げている。真琴はさらにその思考を読み、当たらないように動く。
「……っ！」
読み合いの果てに、一本躱しきれなかった。真琴の腹に槍が撃ち抜かれる。槍は“龍骸”や真琴の体などないように空に突き抜けていく。内臓に素手を突っ込まれてかき混ぜられたような激痛。口から勢いよく黒血が噴き出る。声なき悲鳴を上げながら真琴はハイオーガをにらみつける。
ハイオーガは槍を投げ終え、再生成を始めていた。わずかな隙だ。真琴は最高速度でハイオーガに接近。ハイオーガの真上を滑空しながら剣をふるう。
「キシィ！！」
ハイオーガは真琴の剣を身を伏せて躱し、伏せたまま槍を投げてきた。威力の多少落ちた槍は“龍骸”によって阻まれる。
「この……」
ハイオーガと百メートルの距離を取り、真琴は龍剣に意識を向ける。なぜだか“龍骸”を使っていると、精霊術が使えない。しかしまだ真琴には龍剣の能力がある。
「白炎」
使う感覚が今までとは違う。真琴の周りに五つの火の玉が生まれた。白い火の玉は真琴の周りを滞空し、追随してくる。
「なるほどね」
使い方はわかる。真琴は火の玉の一つをハイオーガに飛ばした。ハイオーガは岩の槍を作りながら、別の槍を投擲。槍を火の玉で阻む。
火の玉が槍に触れた瞬間、火の玉は急激に膨張した。人一人くらいなら軽く飲み込めてしまいそうな炎が槍を消し炭にする。
まるで白炎の爆弾だ。
「おらおらおらおらおらおらおらおらおら！！！」
「キシシシシィィィィィィィィィアアアア！！！
真琴はたて続けに火の玉を生成して放つ。さっきの仕返しだ。ハイオーガは槍をたて続けに生み出してかたっぱしから投擲。豪槍と灼熱。絶え間ない破壊と高温が空間に満ち満ちる。槍と爆熱が巡り、真琴とハイオーガの間の地面が焦土と化す。
「……っおらぁ！！」
正念場。真琴は火の玉をまとめて二十打ち放ち、上空へ。ハイオーガはすぐさま目線を上空に向け、足を地面に踏みつける。
「シィアッ」
ハイオーガの周りに四つの柱が形成される。槍の代わりに形成された柱がそのまま撃ち出される。
「なめんなよ？」
白炎がこれなら、幻影剣はどう変わる？真琴は迫る四つの柱に幻影剣を使う。
龍剣と“龍骸”が消え、柱が切り刻まれる。細かく切り刻まれた柱は砂と化した。白炎の火の玉をさらに生成。一直線にハイオーガに撃ち出す。
「シィィィィ」
ハイオーガは土の壁を生み出し、火の玉を遮る。火の玉が爆発。壁を侵し破る。
ハイオーガは走って火の玉を避ける。目線は真琴に向いたままだ。
「これなら」
真琴は剣を構えてハイオーガに接近する。ハイオーガは真琴に向き合う。真琴とハイオーガの距離は十メートル。
幻影剣。刹那、ハイオーガは後ろに下がった。龍剣と“龍骸”の消失。真琴の半径十メートルが斬撃に包まれる。それを読み取ったハイオーガは距離を操り、斬撃から逃れた。
「まだだ」
ならばと火の玉を至近距離から放つ。ハイオーガは真横に飛んで回避。岩槍を生成して投擲。追尾してきた火の玉を相殺。
真琴はもう一度接近。再び幻影剣。今度は間合いに入ったままだった。ハイオーガは鎧を固める。空間を埋め尽くす斬撃。ハイオーガの鎧ははがれ、全身に傷を作る。
「シィ」
だがハイオーガの目は死んでいなかった。幻影剣を受けながら手刀を真琴に繰り出す。
「なっ……」
ただの幻影剣とは違い、“龍骸”起動時の幻影剣は剣も“龍骸”も本当に消えている。無防備な真琴は”勤勉”一本で防御……しきれずに手刀を受ける。
「かはっ……」
手刀は真琴の腹をえぐる。腹の傷はこれで二つ目。苦痛が黒い感情を呼び起こす。幻影剣が消える。龍剣と“龍骸”が帰ってくる。ハイオーガはぼろぼろだ。だがそれ以上に真琴も傷だらけだった。
精神も、肉体も、限界すれすれの中で、真琴はぎりと歯をかみしめる。
「ふざけんな」
ここでやられてなるものか。怒りも悔しさもすべて“龍骸”に放り込む。
「力をよこせ」
真琴の視界が黒く染まった。龍剣から黒い瘴気がこぼれ始める。真琴は瘴気をまとった龍剣を振りぬいた。ハイオーガは危機を察したのか、防御ではなく回避を選んだ。身を伏せ、後ろに転がって避ける。途中、パンと両手を地面につく。生成された二条の槍が真琴に飛ぶ。
「ああぃぅえええぉおかせ」
きしむ言葉で槍を消滅。翼を大きく羽ばたかせる。黒い瘴気が辺りに吹き荒れた。
「シィィィィィィ！！！」
気を狂わせる瘴気に当てられたハイオーガは狂うものかと雄叫びを上げる。黄の鎧を右手に収束。長く伸びた鎧のかぎ爪が真琴を襲う。
「らりるれろ」
真琴の口から不協和音。かぎ爪は真琴の近くで静止。ピキピキと音を立てて鎧爪が崩壊を始める。
「わをうぉ……あっあああああぁあぁぁ！！」
そこで真琴は大きな声を上げた。黒い瘴気を束ねてハイオーガにたたきつける。真琴のそばから瘴気が消え、目に正気が宿る。
放たれた瘴気は即興で作られた土壁にぶつかる。瘴気に侵された土壁はぐずぐずと崩れて消える。瘴気は消えない。ハイオーガは途切れることなく土壁を生成。崩壊。生成。崩壊。生成。
ついに瘴気が消えた。土壁をひとっ飛びに飛び越えてハイオーガが接近。鎧爪は廃棄。何度も精霊術を行使したおかげで増えた黄の精霊で鎧を再形成。さらに身の丈の倍はありそうな大剣も作り出し、真琴に切りつける。
「……ぁあ！！」
真琴は龍剣と“勤勉”で岩の大剣と何度目になるかもわからない打ち合いをする。だいぶ無茶な使い方をしているが、剣たちは刃こぼれ一つせずに真琴に応えてくれる。
「いいいいいいいいいい！！」
「キシアァァァァァァァ！！」
真琴は剣を打ち合った距離で白炎の火球をばらまく。ハイオーガは大地を揺るがし、大岩の津波を起こす。
「キシャァァァァ！！！」
「あぐあがぁ……！！！」
白炎は大剣ごとハイオーガの右腕を消滅させた。大岩の津波は真琴の全身を打ち付け、激痛を走らせる。
「ななにににぬぬぬのののに……な」
真琴から噴き出る黒い瘴気。瘴気は“龍骸”にまとわりつき、半透明の肉体を黒く染める。
「アアアアアアアアアアアアアア！！」
瘴気で姿が半ば見えなくなった真琴に対し、ハイオーガは叫んだ。こもる感情は怒り。腕を失ったことへではない。
安易に闇にのまれた真琴に対してだ。もしハイオーガがしゃべれたのなら、こう言っただろう。
「逃げるな」と
「ののの……うんぬぬぬぬぬぬ！！この野郎がぁ！！」
ハイオーガの叫びが耳に届いたのか否か。黒く染まった“龍骸”はまたすぐに透明に変わる。返礼に龍尾でハイオーガをたたきつける。ハイオーガは牙でそれを受け止め、尾に牙を突き立てたまま顔を大きく振り回した。
必然、真琴も振り回されて飛んでいく。ぶっ飛ばされた真琴を隻腕になったハイオーガが追っていき、そのさなかに高速で岩の槍を生成。走りながら投擲する。
避けられるはずがない。“龍骸”を突き破り、真琴の体にいくつもの穴ができる。
「ぁ」
ずるりと黒い瘴気がこぼれて、消える。真琴は不屈の闘志を込めた目でハイオーガをにらみつける。その射殺すような視線を受けて、ハイオーガも獰猛に笑う。
真琴が地面に落ちて転がる。その軌跡に白い炎が生まれた。白炎の火の玉が放物線を描いてハイオーガに飛んでいく。
「ガァァァァァァァァァァッァァァァァァァァァァァァァァァァァァ！！！！！！」
ハイオーガは咆哮した。瘴気を出す真琴が使った不協和音の言葉に似た力がその咆哮にはあった。火の玉はハイオーガに触れる前に膨張。空気を焼き殺した。
大気に赤と黄が増える。ハイオーガが使えるのは黄だけ。だがそれならこの赤がもったいない。
死線の中でハイオーガは成長する。使えるはずのない赤の精霊に干渉。黄の精霊と混ぜ合わせて陣を形成。
「ジィィィィィィィィガアアアアアアアアアアアアアアアアアッ！！！！」
真琴に撃ち出したのは灼熱の大地。人はそれをマグマと呼ぶ。“赤の玉石”グランヘルムの用いる固有術式“紅蓮”。それに似た何かをハイオーガは即興で生み出した。
もはやハイオーガは真琴が最初に対峙した時とは比べ物にならない力がある。今のハイオーガは“玉石”に匹敵し、殺しうるだけの可能性を秘めた存在になった。
視界を埋めつくすマグマに、真琴はすぐに行動する。転がりきって体勢を立て直し、“龍骸”の四本足で地面を踏みしめる。
「おおおおおおおおおおおお！！！！」
そして真琴は獣のように駆けた。“龍骸”の手足は地面を抉りながら加速する。翼の推進力も併せて一瞬でマグマの範囲から逃れる。
真琴はハイオーガを見た。片腕を失い、右目を傷つかせ、しかし闘志を燃やしている。ハイオーガは真琴の姿を認めると、心底楽しそうに笑った。真琴もハイオーガに笑って見せる。
真琴とハイオーガの間には果て無き闘志はあっても悪意はなかった。殺意はあっても害意はなかった。
長年の宿敵のように、真琴とハイオーガの間には、奇妙な友情めいたものすらあった。
「はああああああああああっ！！」
しかし終わりのない戦いはない。真琴は四足で駆けながら最後の一枚を切る。
ハイオーガは黄の鎧に赤を混ぜ、鎧をさらに強固にする。全身に鎧をまとった上でさらに鎧爪。姿勢を低くし、真琴に向かい打つ。
そんなハイオーガを見て、真琴は叫んだ。
「加速！」
そして、世界は静止した。
ハイオーガの動きが止まる。流れる空気の一分子すら動かない。加速を超えた加速。もはや時間停止ともいうべき世界を真琴は獣のように駆ける。
真琴がハイオーガを間合いにとらえた。色のない世界。線だけの、色という概念すら消失した世界。真琴は起き上がり、“勤勉”を放り投げて龍剣を両手持ちにする。
飛び上がり、真琴は龍剣を大きく振りかぶる。この一撃に全てを賭ける。ハイオーガは構えた姿勢のまま。その時だ。
ほんの少し、ほんの少しだけハイオーガの目が上を向いた。気のせいかもしれない。きっと気のせいだ。けれど、
「お前なら、できるよな」
邪気のない笑みが真琴からこぼれる。龍剣が振り下ろされる。その黄金の剣は、
ハイオーガの体を一刀両断した。
これにてハイオーガ戦終結です。
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