前世編／それでも最期に願うのは①
雪がちらちらと降り出していたせいか、その表情はよく分からなかった。
金髪の美しい髪は雪風に靡き、鋭く険しい瞳がこちらを見ている。
出会った頃よりさらに美貌が増しているように思う。
「陛下…いかがなされましたか。」
思わず声が震えてしまう。
これまで何年も直接会うことはなかった。
ここを訪れることもなかった。
声が上擦ると同時に、胸の奥から激しい感情が湧き出ていた。
…お母様を苦しめ、皇宮から追い出した女。
お父様の最後の遺言からおそらく謀り、フォンセに弑逆させた女。
全ての証拠を消し去り、私が本当の腹違いの皇女だと知って葬ろうとしている女。
私とローアルをこの皇宮に連れてきた憎い女。
でもローアルが愛している女。
「まあ、怖い顔ね。そんなに警戒しないでちょうだい。
むしろお礼を言いに来たのよ。エステレラ。」
赤い花びらと、白い雪とが視界を行ったり来たりしている。
その隙間から覗くエスピーナの顔は、はっきりと笑みを浮かべていた。
「お礼…？なんのこと…」
「貴方のおかげで、わたくしはローアルと愛し合うことができたわ。
ローアルは自分で何もしなくても高い身分を得たし、安定した地位を手に入れた。
…これも全部貴方のおかげね。
本当にありがとう。心から礼を言うわ。
貴方のその薄汚い体でも、本当に役に立つのね。」
「……やはり、そうだったのね。」
激しいというより、静かに灯るような怒りの感情が芽生えた。
小さい子供のようにひどいと露骨に怒り狂い、罵倒したいと思っても、私はもう随分と疲弊していたのだ。
責め立てる元気も失っていた。
分かってはいたはず。エスピーナとディー様は共謀していたと。
エスピーナの顔は笑ってはいるが、目が笑ってはいない。
初めて会った時と変わらない、自分以外を見下すような冷酷さを持っている。
「…貴方はディー様と結託していたのね。
そんな気はしていたのよ。
そんなに…私がボロボロになっていく姿を見るのが楽しかったの？
…エスピーナ。
貴方は私が本当の腹違いの妹だと、知っているのでしょう。」
ただ冷静に言葉を繋ぐ。
相手のペースに飲まれてはいけない。
これ以上惨めになりたくないから。
「ああ…やっぱりあの女は離宮にいる間に殺しておけば良かったわ。」
物騒な言葉とは裏腹に、エスピーナは面白おかしそうに微笑っている。
女皇帝となりすべてを手に入れた女。
結局欲しかったローアルさえも手に入れた。
何もかもが、彼女の思惑通り。
「お父様が…貴方のことを残念がっていたわ。
もしかしたら貴方が改心するのではないかと。
でも貴方は結局、何も変わらないのね。」
今となっては腹違いの唯一の肉親だが、恐らく一生分かり合えることはないのだと、その冷たい瞳を見て確信する。
やっぱり優しいローアルを、この残忍な彼女に任せられない。
そう思った。
しかしエスピーナはさらに、腹が捩れると言わんばかりに声を上げて笑い始めた。
