前世編／それでも最期に願うのは①
トルメンタ帝国には再び冷たく寒々しい冬が訪れていた。
税を搾り取られた国民は疲弊し、理不尽に制裁を加えられ続けた臣下たちは不満を抱え、エスピーナに擦り寄る貴族たちは相変わらず人身売買や薬物売買などの禁忌に手を染め、トルメンタの皇室も帝国も腐敗していた。
ひどく迫害された貧民が大量に死に、以前ならアウトリタが抑え込んでいたであろう魔獣は圧倒的に増え、ディーだけでは魔力が足りず、帝国は未曾有の危機に瀕していた。
人々はすでにエスピーナが暴君であることに気づいていたが、同時に怪物であるエスピーナに逆らえば何をされるか分からないと怯えていた。
◇◇◇
『昨日、陛下のお部屋からローアル様が出てきたらしいわ。
もう何度目の逢瀬かしらね。
今やこの国で幸せなのは陛下とローアル様だけじゃないかしら。』
宮中の女官たちは相変わらずおしゃべりや噂話が得意だ。
『壊れた姫』と呼ばれた義足の私の前で堂々とその話をしている。
足を引き摺りながら、私は廃れた庭園に咲いている赤い花を見つめていた。
…白い雪がちらついている。
今日もディー様は魔獣討伐に出かけていらっしゃる。
忙しくされていて、このところ全く顔を合わせていない。
それ以前にローアルとは月に一度会えばいい方だった。
もう慣れた…？
いいえ、…もう疲れた。
宮中では私がローアルを誘惑してエスピーナと彼を引き裂く悪女だと囁かれ、2人がどれだけ相思相愛であるかの噂をたくさん聞かされた。
それでもローアルを好きでいること。
好きだからこそ、ずっと傷付いてきたこと。
お飾りの皇女として私が皇宮にいる意味は？
なぜ私は今だここにいるのだろう。
ローアルはもうエスピーナに夢中なのだ。
ずいぶん我慢した。
彼のために捧げたこの身体は、すでにあちこち欠けている。
…だからもう、良いのではないだろうか。
もう、ずいぶん尽くしたのではないだろうか。
…もう、そろそろ私はここを去っても良いのではないだろうか。
私がいなくてもローアルは、もうとっくに幸せに………
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「エステレラ。久しぶりね。」
一瞬心臓が強く脈打った。
淡い赤色の花が咲く庭園の中に、兵も連れずに佇んでいる、エスピーナの姿があったから。
