前世編／私たちは変わってしまった①
◇◇◇
あれから瞬く間に2年の月日が流れた。
まだ私は東の離宮にいたが、いつの間にか宮中の者達に『偽物の姫』から『壊れた姫』と呼ばれるようになっていた。
初めは小指を失い、次に左足を失った。
対外的には隣国を訪れた際に魔獣に襲われて切断するに至った、となっている。
今は腎臓と呼ばれる臓器も一つ失った。
宮には限られた女官しかおらず、宮内や庭園は荒んでいる。
また、使用人や衛兵たちは次々に体を欠損させる私を不気味がり、好んで近寄ろうとはしなかった。
ただそんな私の隣にはいつも、車椅子を押す帝国一の魔術師であるディー・ハザック・ストレーガの姿があった。
この不思議な組み合わせもよく噂の的になっている。
「あの壊れた姫に近寄るなんてディー様はどうしちゃったのかしらね。
前皇帝の時のようにまた色仕掛けを…？
でも体は不自由なはず…」
「しかも、あの壊れた姫が今だに皇帝陛下とローアル様の邪魔をなさってると言うじゃない？
純粋に愛を貫くお二人にとって、全く相変わらずとんでもない悪女だわ！」
「もう、壊れた姫なんてどうでも良いわよ。
どうせ何の権力もない飾りだけの皇女だし。
それよりも聞いた？
ついにローアル様が騎士団に入って騎士の爵位を授かったらしいわよ？
トルメンタ帝国の騎士の爵位といったら上級貴族の仲間入り！
聞いた話だと、爵位式に現れたローアル様のお姿はそれは素晴らしいものだったらしいわ！
相応しい身分を次々と手に入れられて、今や伯爵と騎士の爵位をお持ちになっているわ。」
「でも…ローアル様、爵位を与えられる回数も頻度も通常より多くないかしら。
やはり陛下が寵愛しているから特別に…？
本来爵位とは、それに準ずる働きをした者だけに与えられるはずよね。
初めは貧民出身だったのに、平民同然の準貴族から男爵に、それから最近になっていきなり伯爵でしょう？
皇都の外に、大きな領地まで持ったらしいわよ。」
「よく分からないけれど、ポルコ様が亡くなられて国庫管理などの仕事ぶりが評価された結果じゃないかしら？
騎士としての腕も立つというし…
何より尊いのはあの美しいお顔！
陛下が羨ましいわー。
まさに逆玉の輿よね！いつかお二人はご成婚されるのかしら。」
無邪気に噂話をする女官たち。
その話を一掃するように、ディー様はゆっくりと車椅子を進めた。
真正面には誰も手入れをしたがらない庭園があり、そこをディー様が密かに綺麗に整えたという噂も。
私の瞳の色に似た赤い花が咲いている。冬なのに変だ。
あれもディー様の魔術なんだろうか。
空から、ちらちらと雪が降り始めた。
「…エステレラ。今日はお前の誕生日だね。
おめでとう。」
ディー様が私に向ける表情は初めて会った頃と比べて非常に柔らかく、そして確実に優しくなっていた。
