前世編／私も本物の皇女だった②
アウトリタの傷が癒えるまでの数日間、一行は辺境伯の城に滞在することになった。
トリステルは早くに母親を亡くし、愛する父親の跡継ぎになるため領地で様々な勉学に励んでいた。
彼女は特に抜きん出て刺繍が得意だった。
しかしながら少々おてんば…と言う言葉がピッタリで、天気の良い日には広い庭で裸足になり、城で使ったシーツを足踏みして洗い、顔に泡をいっぱいつけて笑ったり、領民の押し車の車輪が泥濘にはまったのを見れば、駆け出して全力で手伝ったりする事も。
馬小屋で使用人と同じように馬に餌をやったり、森に入って楽しそうに木登りまで。
領民だろうと貧しい者だろうと分け隔てなく優しい、そんなトリステルに心を奪われるのはあっという間だった。
「なぜ、身分の低い者にもそんなに優しくできるのだ？
お前に一体何の得がある？
私には到底理解できないな……下々の者達を大切にする理由が。
実際に私はそうしてはこなかった。」
不可解な行動をするトリステルにアウトリタは思わず尋ねていた。
初めはキョトンとするトリステルだったが、やがて笑顔を浮かべる。
「私はこの領地を治めている父の娘です。
領民がいなければ領地は発展しません。
彼らはこの地になくてはならない大切な存在…
つまり私の家族のようなものなのです。
陛下は……民に優しくしたくはないのですか？
帝国の民は、陛下の民でしょう？
陛下は…その民にほんとうは優しくしたいのではないのですか？
そう思うのならば、心のままにしたいことをしてみれば良いのです。
その方が心が晴れ晴れし、いつも笑顔でいられますよ。」
眩しいほどの笑顔で、躊躇いもせずそう答えるトリステル。
その言葉にアウトリタは、ずっと凍てついていた心の氷が溶けていくような気がした。
たった数日一緒に過ごしただけだったが、そんなトリステルに心から惹かれていった。
ある程度の傷が癒え、城に帰る日になると、ついにアウトリタは意を決してトリステルに告白した。
「わたしには娘がいるが…そなたを妃に望みたい。
どうか、トルメンタの皇宮に来てはくれないだろうか…？」
「…ご存知の通り私は田舎貴族の、おてんば娘ですよ？」
そう言って髪をかき上げたトリステルの頬は、真っ赤に染まっていた。
領地の後継者問題も、娘の幸せの為ならと、彼女の父親は快く送り出してくれた。
アウトリタは皇帝になり全てを手に入れたが、人を愛したのはそれが初めてだった。
トリステルを城に連れ帰ると東の離宮を立て、順調に愛を育みながらトリステルを妃とするための準備を進めていた。
当然、娘のエスピーナにも会わせた。
いつか三人が家族として、仲睦まじく過ごせる日が来ると期待に胸を膨らませていた。
だが———。
