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前世編／私も本物の皇女だった①

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　「皇帝陛下…！」

　私を呼んでいると聞き、皇帝が寝かされている天蓋付きの寝台に駆け寄った。

　刺されて重傷だと聞いている。

　皇帝の顔は青ざめ、時々引き攣るような表情を繰り返していた。

　それを見るたびに、身が引き裂かれるような思いがした。

　「なぜです…なぜこんなことに…？」

　震えながら皇帝の両手を強く握りしめる。

　皇帝はエスピーナ皇女を始め、臣下や医者たちにある程度の距離を取らせる。

　それから私を見つめ、短い息を吐き、静かに語り始めた。

　「エステレラよ…わたしは…生まれてからずっと皇族として…生きてきた。

　…私利私欲が渦巻き、権力争いでいつ殺されるかもしれない…世界を…

　ずっと足掻いて生きてきた…

　そんな中では…元皇后…エスピーナの母親ともただの政略結婚であり、愛のない…関係しか…築けなかったのだ…」

　「陛下、……どうかもう、ご無理をなさらないで下さい…！」

　口を開くたびに苦しそうに息を吐く皇帝。

　今すぐ休むよう嘆願したが、皇帝は弱々しく首を横に振った。

　「いいんだ…聞くんだ…エステレラ。

　…愛はなかったが…やがて…エスピーナが生まれ…元皇后は…若くして病死した。

　…その時、わたしは…たった1人の娘…であるエスピーナを…全力で愛してやろう…と誓ったのだ。

　だが…十数年前、とある貴族の…令嬢に出会い…わたしは…初めて人を愛した。」