前世編／皇帝と偽物の姫①
その後のことはあんまりよく覚えていない。
ディー様が私に向かって一生懸命何かを叫んでいるようだったが、生まれて初めて味わう痛みに視界がぼやけ、意識が朦朧とした。
「…ス…レラ…君を西棟…の宿舎…運んで…あとは…安静…に…」
……痛い。
痛いけれど、これでようやくローアルに恩返しができる。
喜んでくれるだろうか？
私の大好きなロー………アル………
◇◇◇
———気がつくと私は、宿舎ではなく見慣れない上品な寝室に寝かされていた。
見事な刺繍が施されたレース付きのカーテンに、天蓋付きの広いベッド。
薬草の匂い。
痛みの走る左手の小指には、丁寧に包帯が巻かれていた。
側には皇帝付きの医者と使用人が控えていた。
魔術で左の小指を失った私は出血がひどく、気を失っていたらしい。
宿舎の入り口のところで倒れていたのを発見した使用人が騒いで、それがアウトリタ皇帝陛下の耳に入ったのだ。
目を覚ますとベッドの傍らにいた皇帝が立ち上がり、私の顔を覗き込んでいる。
よく見ると皇帝の手は震えていた。
「エステレラ。その指は…一体誰がお前にそのような事をしたのだ…？」
「…その…陛下…お答えすることはできません。申し訳ありません。」
まだ意識がはっきりしないでいるが、このことはディー様と秘密だと約束した。
もしバレればこの帝国での禁忌を犯したディー様までも、罰せられてしまう。
私がどんなに働いても「身分」を買うことができないなら、ディー様と取り引きしてこの体の一部を売るしかない。
そのためにも、この秘密は死ぬまで守らなければ。
最後まで分からないと通す以外にない。
口を噤んだ私を見て、皇帝は何かを察したのか、眉をひそめた。
「…そなたの体に傷をつけることは許されない。どんな者であろうと。わたし以外は。」
そう呟いた皇帝の低い声は、めずらしく怒りを纏っているようだった。
この城に来てから、皇帝がここまで怒る姿を見たことがあっただろうか。
彼は今まさに、私のために怒ってくれているのだ。
そう思うと心苦しくなり、目を見つめ返すことができなかった。
老齢の医者が私の左手をすくいあげて、解いた包帯を巻き直してくれた。
「しばらく安静になさるようにして下さい。
当面の水仕事などは控えるのがよろしいでしょう。
また熱に浮かされる場合もございます。
塗り薬は日に三度塗るようにし、一週間の服薬も忘れずに。」
下がって良いと言われた彼は、その場にいた数人の使用人と共に部屋を去っていった。
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静まり返った寝室には、私と皇帝の吐く息の音だけが聞こえていた。
「エステレラ。…一体何を隠している？」
静かにベッドの端に腰を下ろした皇帝は、私の額に纏わりついた前髪をそっと払い、こちらを切ない表情をして覗き込んだ。
勘の鋭い皇帝は全てを見抜いているように思えた。
「失った指の断面は魔術によるものだな。
禁忌を犯したその者は、魔力の跡を追えないようにしている。
そんなことができるのは帝国にわずかしかいない…」
皇帝はその先の言葉を飲み込んだ。
しかし最後に「すべてわたしの責任だ。」と加えると、やはり切ない表情で言った。
「できればこの方法は取りたくなかったが…
もう、これ以外に方法がない。」
どこか切羽詰まったような声を出し、ベッドの脇から立ち上がると、皇帝は黒マントを翻して足早に部屋を出て行った。
いつも余裕のある皇帝のあんな様子は初めて見た。
方法…？一体なんの…
皇帝が去ったあとで、まだ完全には回復していなかったのか、私は気を失うように再び眠りについてしまった。
後日、あの時に言った皇帝の言葉の意味を知ることになる。
