前世編／近づく悪意⑤
だが皇帝とは、この帝国の統治者として暴君でなければならないのだろう。
そのことを少しは理解できてきた気がする。
「わたしは優しいか…？」
肘掛けに肘をつき、皇帝は私の顔をのぞき込むように言った。
「はい。少なくとも私にはそうです。」
「そうか。なぜ優しいか、分かるか？」
時々、こうやって皇帝は私に疑問を投げかけることがある。
私に考えさせ、期待する言葉を返すのを楽しみに待っているかのようだった。
実は私も、恐れ多いことだが薄々勘づいてしまった事がある。
「陛下。無礼を言わせてもらえるのなら…
恐れ多くも、陛下と私の瞳は、とても似ていますね。」
淡々と進んでいた会話がそこでしばらく止まり、皇帝は長い沈黙のあと、深く吐息を吐いた。
「本当に、そうだな。」
———私の母の名前。
母のことや、刺繍のこと。私のこと。
皇帝がなぜ頻繁に知りたがるのか。
私もずっとその答えを探していた。
でなければ帝国の皇帝が、名前もなかった捨て子をこんな風に扱うはずがなかった。
もし万が一にも、私が思っていることが正しいのだとしたら。
でも皇帝は知って欲しいが、知らないでいて欲しいという妙な雰囲気を漂わせている。
だから皇帝は、今の時点で何かを明かす気はないのだろう。
彼が望むのなら、私もそれ以上は口をつぐんでおこう。
それに確認したくても私の母がどこに消えたのか分からない。いまさら確認しようがないのだ。
◇
皇帝の部屋から自室に戻ると、ひどく泣き腫らしたような顔をしたローアルが立っていた。
思わず息が止まりそうになる。
「ローアル！！？どうしたの！？」
「…エステレラ。何でもないよ。大丈夫。」
「何でもないわけないでしょ？っ、これ！
どうしたの？服がこんなに汚れて…
まさか、皇女様に？」
よく見ると顔にも擦り傷があり、シャツは伸びて、いくつもの泥や手形がついていた。
昼前に皇女の元に呼び出された時に、何かされたのだと思った。
「ちがうよ。皇女様は、僕を助けようとしてくれているんだ。
…あの方は本当はお優しいのかもしれない。」
「え…？」
驚いて私は一瞬立ち止まる。
まさかローアルの口から皇女をかばう言葉が出るなんて。
ローアル。
あの皇女に何か言われたの？ローアルは純粋だから、何か余計なことを吹き込まれたのかもしれない。
そう考えたが、妙に心臓がドクンと鳴った。
「ローアル？皇女様と何が…」
「何でもないよ。…何もない。疲れたからもう先に寝るね。おやすみ。エステレラ。」
「待ってローアルっ！その服は誰に……」
私の問いかけにローアルは作ったように笑い、そのまま部屋を出て行った。
ローアル……一体何があったの？
皇女じゃないなら、誰？
また騎士？それとも貴族？
仕事場の誰かに…？
また、傷つけられたんだ。
