前世編／近づく悪意③
◇◇◇
《北の皇女宮・エスピーナの私室》。
エスピーナの私室はまるで一つの邸のような広さがあり、天井もはるか遠くに見えるほど高かった。
縁を金の装飾で飾られた絵画、テーブルや、椅子、置かれた高級皮のソファや、宝石が並べられた硝子の棚、華やかな模様が施された銀のティーカップなど。どれを取っても眩く、豪華な部屋。
宝石で彩られた、淡い薄紫色のドレスを着ているエスピーナ。
そのすぐ傍には皇室騎士団の制服を纏うフォンセが、訪れたローアルを睨むようにして立っている。
部屋に入るなりローアルは深く頭を下げた。
目の前のエスピーナにどう接していいか分からず、見事な刺繍で彩られた足元の絨毯にしばらく目を遣った。
「ローアル、久しぶりね。やっとあなたに会えたわ。」
「…お久しぶりでございます、皇女様。」
ローアルはさらに深く頭を下げる。
「そんなに畏まらなくていいのよ、ローアル、まあ…こんなに痩せてしまったのね。
かわいそうに。」
顔を上げたローアルの頬に、冷たいエスピーナの手が触れた。
驚いて離れそうになるが、フォンセの殺意に近い視線に気づいて堪える。
「今日はお父さまが視察に出かけていて、留守にしているの。
ひどいでしょう？
お父さまは今だに、わたくしとあなたの接触を許してくれないのよ。」
ローアルの柔らかい頬を撫でまま、エスピーナは悲しそうな表情を浮かべた。
美しく手入れされた金糸のような髪が、サラサラと揺れる。
「皇帝陛下のお気持ちは分かります。
僕のような者のそばに、大切な皇女様を少しでも近づけたくないのでしょう。」
当然だ、という風にローアルはさっと目を伏せる。
「何を言うの？ローアル。
確かにあなたは下賎なスラム街の出だけれど…
あなたの見た目は完璧だし、まるでおとぎ話の王子様だわ。
完璧なわたくしの隣に立つのは、あなたしかいないのよ。」
「皇女様にそんなふうに言ってもらえて…身に余る光栄です。」
「…最近、騎士団や、貴族の子息達に冷たくされていると聞いたわ。
かわいそうなローアル。
ここにいるフォンセは皇室騎士の副団長だけれど、貴族たちの差別を止めるのは容易なことではないと、彼も胸を痛めていたのよ。」
その言葉にピクリと反応して、ローアルは自分の上司であるフォンセの方をちらりと見上げた。
彼らの卑劣な行いを先導しているのは、実はフォンセ自身だということを知っている。
しかし彼は皇女の専属騎士であり、騎士団の副団長を務める、正真正銘の貴族。
そんなフォンセに絶大な信頼を寄せているエスピーナに事実を言ったところでどうにもならない。ローアルは初めから何もかも諦めていた。
「本当にかわいそうな、ローアル。
体も傷だらけだわ。
わたしくしのそばに居さえすれば、こんなに傷だらけになることも、嫌がらせを受けることもなかったのに。」
