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15.髪飾り

前回のお話。

みんなを探しに出発した俺と寧々(ねね)。

しかし、知星(ちせ)だけが見つからなかった。

「私ってなんなんだろう。結局、迷惑かけてばっかり」

　寧々(ねね)は寂しそうに話始めた。

「昔、友達とおそろいのキーホルダーが壊れちゃって、髪飾りにした事があったの。

周りの女子からは人気だったんだけど、友達からは『なんで勝手に髪飾りにしたの』って言われちゃって。

そのあと、その友達が好きな男子からも、髪飾りの事言われて。

そこから私、無視されるようになったの。

陰口も聞いた。周りの友達も私から離れて行った。

だから私は町から離れたところで暮らす事にしたの。

もう傷つきたくないから」

　俺も能無しと言われたときは、これからどうすればいいのか分からなかった。

　人間は常に孤独なのかもしれない。

　その恐怖心から群れを好むのだろうか。

　俺もどちらかと言えば、群れが苦手なほうだ。

　選択肢を間違えれば、すぐ弾かれる。

　そうしたらまた孤独が押し寄せてくる。

　俺には花音(かのん)先生と結衣(ゆい)がいた。

　だから頑張ってこれた。

「そんなのあなた悪くないじゃない」

　稀星(きせ)は普通に話始めた。

「あなたはキーホルダーを大事にしていた。髪飾りにするほどね。だけど、周りから人気となっているあなたが気に入らなかった。あなたと友達の大事なキーホルダー、私達だけのだったのにって感じ？　女の友情なんて、嫉妬、束縛、マウント……ぺらっぺらで薄かったりするんだから。そう……湯葉みたいに！」

「……は？」

「湯葉って、慎重にすくわなきゃいけないの。でも疲労軽減、睡眠の質の向上！　おいしいんだよねぇ」

「なんの話？」

　寧々(ねね)が言った。

「あ、話がずれたわね。あなた達は話し合うと言う選択肢をしなかった。ただ、それだけ。でもあの子は違う。あの子は一生懸命探してる。後悔してる暇なんてないわよ」

「………………ねぇ少年、髪飾りの場所分かる？」

「俺ならできるよ。俺の事逃がしてくれたらね」

　少年は、にこにこしながら条件をつきつけてきた。

　俺を含め周りのみんなは、逃がすと言う選択肢で決まった雰囲気だ。

「みんなごめんなさい」

　寧々(ねね)は言った。

　そして、颯(はやて)の方を向いた。

「お願いします、髪飾りを探して下さい」

　寧々(ねね)は深々と頭を下げた。

「いいよ！　鳥達に聞いてみるね！」

　少年は鳥、虫など生き物に何か語りかけていた。

「…………あった！　つむじ風(ダストデビル)！」

　つむじ風にのって、知星(ちせ)と髪飾りが俺達の所に来た。

「寧々(ねね)、髪飾りごめんね」

「ううん！　知星(ちせ)ありがとう！」

　二人とも、泣きながら抱き合っていた。

　いい友達に出会えてよかったな。

「約束だよ！　俺は帰るからね！」

「しゃーないな！　名前は何て言うんだ？」

「俺の名前は颯(はやて)！　じゃあね！　また遊ぼう！」

「いや、もう遊ばねぇよ！」

　颯(はやて)は、風にのって遠くへ行ってしまった。

　変わったやつだな。

　でもギーラなのは変わらない。

　いつかは戦うときがくる。

　俺ももっと強くならなきゃいけない。

――――

「寧々(ねね)、本当に一緒に行かないのか？」

「うん、私はこの町で調べたい事があるから」

　知星(ちせ)は、寧々(ねね)と離れるのが嫌で泣いていた。

「ごめんね、私知りたいんだ。なんでこの町には、強いギーラが来ないのか」

「知星(ちせ)ちゃん、大丈夫だよ。」

　結衣(ゆい)は、しゃがんで知星(ちせ)に言った。

「おそろいの髪飾りがあるじゃない？　またいつか会えるよ！」

　知星(ちせ)は自分の髪飾りをさわり、寧々(ねね)の方を向いた。

「……また……会える？」

「会えるよ！」

「約束！」

　寧々(ねね)と知星(ちせ)は指切りをした。

「またね！　知星(ちせ)！」

「うん！」

「あ、寧々(ねね)！　温泉、少し分けてくれないかな？」

「いいけど、何するの？」

「もし、お父さんに会ったら調べてもらおうかと思って」

「了解！　何か分かったら、私にも教えて！」

「OK！」

　俺は、温泉の入った瓶を三本もらった。

　俺達はまた旅に出る。

　今回みたいにいい出会いがあればいいな。

「次はどこに行こうか」

　俺は地図を広げた。

　ここからはいろんな町に行ける。

　医療の町、電気の町、お菓子の町……。

　一番近いのは医療の町……。

「医療の町に行ってみようか」

　「おぉー！」

　みんな、やる気満々で出発した。

　遠くを見ると、列車が走っているのが見えた。

　あれで移動できるかな？

「あれに乗れるか聞いてみよう！」

　俺達は急いで向かった。

　列車には、白髪混じりのおじさんがいた。

　顎髭が生えていて、シャツに短パン。

　見た目はイケオジってやつか。

「すみません、この列車乗れますか？」

「乗ってくかい？　どこまで行く？」

「医療の町、ドクタータウンまで！」

「了解！」

「お願いします！」

　俺達は無事、列車に乗ることができた。

　他の町にも繋がってるみたいだから、ここからは列車でなんとかなりそうだ。

　風が気持ちいい。

「響(ひびき)、いつもと違うチョコ食べてるね」

　結衣(ゆい)は不思議そうに言った。

　結衣(ゆい)は、みんなの事をよく見てるし、気配りが上手だ。

　俺に対しては、ひどい扱いな気はするが。

「よく見てるね。これは、宝石の町カタリナで買ったんだ」

「あなたいつの間に買ったのよ」

「ふふふっ、みんなにもあげる」

　響(ひびき)はみんなにチョコを配った。

「おいしい」

「これおいしい！」

「本当だ！！　甘すぎずちょうどいい！　響(ひびき)ありがとう！」

「どういたしまして」

　響(ひびき)は、いろんな町でチョコを買っているらしい。

　まぁ、俺もいろんな町で、うどんとたまごサンド食べてるしな。

　今まで、お母さんの料理の味しか知らなかったから新鮮だ。

「知星(ちせ)と稀星(きせ)は、何が好きなんだ？」

「私達は牛乳が好きなの」

「チーズも」

「大きくなるといいな」

「あなたねぇ！　元に戻ったら背だって伸びてるんだからね！」

「きい怒りすぎ」

「わ、私も牛乳飲もうかなー！」

「いいんじゃない？　痛風の発症率を下げるから」

「そうなの！？　飲まなきゃ！」

　何の話してんだよ女子……。

「さぁ、そろそろ町に着くよ！」

　今度はどんな町だろう。

　楽しみだ。

次回。

新しい町で別行動をする俺達！

そこで、研究員と名乗る男性が現れる！