第３３話 野戦
クルコ村は辺り一帯の村の中心的な役割の村で小さな町といった規模の村だ。町には飯屋や集会所もあり、村長同士で何か話し合う時にはこの村の集会所を利用する。
しかし、今はその集会場に村の人間が詰めかけていた。
「村長どうする？敵軍は五千ちょっと。ピコ村を昨日発ったそうだ。早けりゃ今日の夕方、遅くても明日の朝にはこのクルコ村に来るぞ」
「王様の軍勢もコルマー伯爵領に向かって来てくれている筈だが、向こうの方が到着は速いか」
「ピルク村やピコ村に倣うしか無い。俺達も降伏しよう」
「降伏などして、連中が無体を働いたらどうする！！」
何名かが反対するが、降伏派は涼しい顔だ。
「ピルク村やピコ村の話は聴いてるだろ？連中は無体なことはしない。それどころか支援までしてくれたそうだ。俺達だって頭下げてりゃ悪いようにはならないよ」
「王様の軍も来ている。数は敵の十倍近いと聞くぞ！村に立て篭もって居れば王様の軍が来て助けてくれる。逆に此処で敵に降伏したら、王様の軍が敵を追い払った後、裏切り者として罰せられちまう！」
またしても延々と結論の出ない会議が続き、一旦村人は解散する。
「はぁ〜」
ため息を吐きながら家に帰った村長を彼の妻が出迎える。
「おかえりなさい。お客様よ」
「客？」
誰だろうかと訝しみながら村長が居間に入ると、マントを羽織った騎士然とした男が立っている。
「あ、貴方様は？」
「クルコ村の村長だな？」
「左様でございます」
「私は王軍の総司令官スピナッツィ伯爵の使いだ」
「お、王軍の！これはご無礼を！」
村長は慌てて平伏する。
「王軍本隊はすぐ近くまで来ている。我らはここから更に北に進み、愚かな侵略者共を駆逐する。ひいてはこの村にも協力して貰いたい」
「お、王国の為に協力するのは勿論ですが、具体的には何を？」
「この村に有る食料を全て供出してもらう。また、毎日井戸から汲んだ水を我らの陣地に運んで貰う」
「なっ！」
騎士の言葉に村長は固まる。既にコルマー伯爵軍が食料を徴発して行った後だ。今、残っている僅かな食料まで渡せば、村には一切食べるものが無くなってしまう。
「お言葉ですが、我々にはもう満足な蓄えもありません。これ以上食料を取り上げられると餓死してしまいます。どうか御寛恕を」
土下座で懇願する村長を騎士は踏みつける。
「やかましい！」
「ぐぅぅ！！」
「今まで陛下のご威光の恩恵を受けてぬくぬくと暮らしておきながら、いざという時に協力を拒むなど有ってはならぬ」
「ですが、本当に食べ物がありません。そもそもエルクラウン王国は裕福な国。兵糧など王都でいくらでも用意できるはずでは？」
「まだ言うか！」
「うぐぅぅ！」
「これ以上言うならば反逆者として殲滅するぞ！」
この脅しが効き、結局村長は折れた。その後やってきた王軍の本隊は村の食料を干し野菜すら挑発し、村娘に強制的に性接待させると、意気揚々と出陣した。
「そ、村長。何でこんな事に？」
「王様の軍は俺達を助けてくれるんじゃなかったのか？これじゃ盗賊と同じだ」
悔し涙を流す村の男たち。俯く村長に、兵士におもちゃにされた村娘が三人枯れ井戸に身を投げたとの知らせが入った。
ー○●○ー
「士気はどうだ？」
王軍の陣営でスピナッツィ伯爵が側近に聞く。
「なんとか持ち直しました。クルコ村を始め、近隣の村々には気の毒でしたが必要な犠牲です。勝った暁には報いてやりましょう」
「うむ。そうだな」
スピナッツィ伯爵も苦い顔で同意する。
王軍は当初十分な食料を自前で持っていた。しかし、アリシア率いる先遣隊に食料の半分を燃やされ、夜襲や奇襲をチマチマと掛けられては士気は上がらない。
食料は無く、奇襲に怯える兵たちは脱走するようになっていく。
止む終えないと判断したスピナッツィ伯爵は周囲の村から食料を徴発する事と、村の女性に兵たちを性接待することを強要することを認めたのだ。
「此処までやったのだ。何としても勝たねばならん」
「勿論です」
スピナッツィは遠くに見えるタカナシ軍を睨みつける。平らな地形故に既に目視できる距離まで両軍は迫っていた。
「斥候の報告によると敵の兵数は四千ほどです」
「四千か！事前の情報より千程足りんな」
「おそらくは例の別働隊がそれだけの規模だったのではないかと」
側近の言葉にスピナッツィも同意するように頷く。
「それで間違いないだろう。だとすれば我らはどう戦う？」
既にスピナッツィの中で策は練っているが、側近の意見も聞く。これはスピナッツィが毎回行っていることだ。スピナッツィが気づかなかった事や見落としたことに側近が気づくことは有る。戦で万全を期すために、欠かせない事だった。
「当初の予定通り、正規軍一万で龍殺しを封じ込め、その間に戦奴兵で傭兵部隊を殲滅すればよろしいかと。ただ」
「ただ？」
「敵の別働隊が気にかかります。幸い当初の予定になかった傭兵部隊五千が手元にあります。五千の内二千で小さな哨戒部隊を多数編成して周囲を警戒し、残りの三千で発見した敵別働隊に当たるのがよろしかと」
「そうだな」
側近の語った案はスピナッツィとほぼ同じ。違いが有るとすれば…
「お前の案で概ね問題ないだろう」
「概ねですか？」
「ああ。龍殺しを敵軍から引き離す手がお前の策には入っていない」
「仰る通りです」
スピナッツィはニヤリと笑う。
「先ずは龍殺しが先鋒に出なくてはならん状況を作る。戦奴から一万を選出し、敵にぶつけろ！」
「一万ですか？龍殺しに壊滅させられるかと？」
「構わん。それで龍殺しを引きずり出せるなら安いものだ。引きずり出した龍殺しを精兵一万で足止めすれば、残りの戦奴二万で傭兵四千を殲滅できる」
「了解しました。直ちに！」
「任せるぞ！」
すぐさま命令が伝えられ、エルクラウン軍は作戦に従って陣形を変えていく。
ー○●○ー
俺達からギリギリ目視出来る距離に迫ったエルクラウン軍が陣形を変え、一万ほどの兵が前に出てくる。汚れた皮鎧と汚い身なり、てに持つ武器はメイスや棍棒、そして木製の盾。
「まず正面に戦奴を立てて来たか！当て馬だな」
そう呟くのは中年の傭兵。俺が五人の千人長の一人に抜擢した人物だ。捕虜になった元敵の傭兵ではなく、レドル男爵に紹介された彼と懇意な傭兵だ。
その実力は確かで、幅広い知識も五千もの傭兵を動かす手助けになっていた。
「どうするのが良いと思う？」
「訊く意味有るか？」
彼は苦笑しながら牛が運ぶ大きな荷車に視線をやる。
「無いな」
「恐らく奴らは俺達が攻城兵器を運んでないと思って向かってきてるはずだ。実際攻城兵器の様な大型の荷物は俺達には無い。従来の攻城兵器程大型の荷物はな」
彼は含みの有る言い方をした後、部下に指示を出す。
「六番から三十五番の荷車を前に出せ！」
「はっ！」
幌を被せた三十台の荷車が前に出される。
「俺もこんな戦闘は初めてだぜ」
獰猛な笑みを浮かべると彼は指示を飛ばす。
「一号機から十号機炎壺装填！発射準備！」
「一号機から十号機炎壺装填！発射準備！」
「一号機発射準備完了！」
「二号機準備完了！」
「三号機…」
続々と威勢の良い声で、準備完了の報告が届く。
「発射！！」
「発射！」
「発射！」
ルディを筆頭としたハーフリング達が作った最新式の小型カタパルトから凄まじい勢いで炎壺が放たれた。
ー○●○ー
「（拙い！！）」
咄嗟に異変を感じたスピナッツィは戦奴部隊に後退の命を出そうとした。しかし、それは遅すぎた。
「ぎゃぁぁぁ！！！」
「うわぁぁぁ！！」
「うぎゃぁぁぁ！！！」
高速で飛来した人一人が入りそうな壺が戦奴や地面に激突すると、耳をつんざくような音と共に高温の炎と凄まじい風を巻き起こし、周囲の戦奴を大量に焼き払う。
「これが噂に聴いた魔道具か！！」
高速で飛来する壺は十個づつ、間を開けずに飛んでくる。滅多打ちにされた戦奴達は大半が焼死体になり、生き残った者も重度の火傷を負い、苦しそうに呻くばかりだ。
「噂には聴いていたが、これ程とはな」
スピナッツィは苦い顔で独りごちた。
「（あそこまで小型化したカタパルトが在るとは！敵があの魔道具を使ってくる以上策を練り直す必要が有る）」
「「「ぎゃぁぁぁ！！」」」
「何！？」
スピナッツィの思考は、近くから聞こえた悲鳴と凄まじい熱と爆音で遮られる。
「まさか！！此処まで届くのか！！」
戦奴一万を焼き尽くした炎壺が本陣にも着弾し始める。
「拙い！！後退！！後退！！」
「後退だ！！逃げろ！！」
「早くアレから離れないと！！」
「押すなよ！！」
「いでぇ！」
「うわぁ！！踏むな！！」
本陣の兵たちは我先にとカタパルトの射程から逃げようとし、そこらじゅうで押し合いや、将棋倒しが多発する。その上走っている者が転んだものを構わず、踏みつけて逃げるのだからもう滅茶苦茶だ。
やがて剣を抜いての切合も始まり、本陣は混乱の一途を辿る。
「止む終えないな」
スピナッツィは落ち着けるのを諦めて、馬首を返して後退する。此処で敵の砲撃に晒されながら兵を落ち着けるより、安全圏に出てからある程度落ち着いた兵を纏めるべきだと判断したのだ。
ー○●○ー
正直うまく行き過ぎて笑いが止まらない。俺の眼の前には敵が運んでいた輜重の荷車が並んでいる。半分くらいは炎壺で焼けてしまったが、無事だった分は全て手に入れた。
敵が混乱して逃げ惑う中、『飛翔』の魔術で上空から接近し、輜重を全て収納用の魔具に収めたのだ。
「すごい量ですな」
「周囲の村々から徴発してたみたいだからな」
今頃敵はかなりひもじい思いをしている事だろう。
「見張りを立てて早めに休め、夜中に夜襲を行う」
「暗闇ではカタパルトの狙いが付きませんが？」
「心配するな。カタパルトは使わない」
「カタパルトを使わない？」
不思議そうな顔をする千人長に俺は笑みを見せる。
「炎壺を敵にぶつけるのにカタパルトを使わなくてはいけないなんて法はない」
ー○●○ー
スピナッツィは兵を纏めた後、タカナシ軍から十分な距離をとって陣営を構えた。
「散々な結果だ」
本陣のいたる所で傷ついた兵が雑魚寝しているが、此処には傷薬も食料も、水さえ無い。
「またしても輜重を奪われるとは…」
「残存兵力は二万。最初の半分以下ですが、それでも…」
側近もボソボソと呟くように苦境を伝える。
「ともかく再編しなくては行動もままならん」
スピナッツィは兵の状況を見るために外に出るが、何やら騒がしい。
「何の騒ぎだ？」
偶々近くに居た指揮官に尋ねると、予想外の答えが帰ってきた。
「水の取り合いです」
「水の取り合いだと！？」
スピナッツィは絶句してしまう。そこまで軍の現状は逼迫していただろうか？そもそも水は近隣の村々から運ばれてくるので、不足はしないはずだ。
「どういうことか？水は十分に有るはずだろう？」
「それが、敵の別働隊が各村からの荷駄隊を襲っている様で、水は一向に届かない上に、各村も怖がって中々輸送する人材が見つからないようになったと」
「なっ！！」
スピナッツィの顔から血の気が引く。今の話が本当なら一刻の猶予もない。昼間の戦闘で停滞敗北を味わったスピナッツィは手持ちの兵だけでタカナシ軍を撃退することを諦めていた。防御態勢を固め、援軍を待って数で一気に押しつぶそうと考えていたのだ。
あの魔道具相手では守ることも用意ではないが、巨大な炎を防ぐために塹壕を掘って戦おうと考えていた。
食料を奪われたことで、持久戦は不可能となったが、水さえ有れば、十日は保つので敵と戦いながら下がり、何処か食料の備蓄が有る砦に立てこもろうと思っていたのだ。
しかし、水がなければ兵は三日と持たない。戦いで汗をかく上、敵の魔道具の影響で周囲の気温が上がることを考慮に入れると、一日と持たずに熱中症や脱水症状を起こす兵が現れそうだ。
「明日再び決戦を挑むしかないか」
正直不安は大きいが、敵の切り札は一度見ていてある程度威力は解っている。二万という数を活かせばどうにか活路を開けるかもしれない。
「止めんか！！」
まずは喧嘩を治めるスピナッツィ。今日中に兵たちを纏めて明日に再び決戦をしようと決意を固めた。
その日の夜。寝静まるエルクラウン軍陣営の上空に一つの人影が現れ、大量の壺を投下して去っていった。
