第３４話 凶報
「ぎゃぁぁぁ！！」
「て、敵襲！！」
悲鳴と爆音そして熱風が当たりを包み込む。
「な、何だ！！何が起きた！？」
天幕から飛び出たスピナッツィは当たりを見回して状況を確認しようとするが、すぐさま迫ってきた爆炎に飲み込まれた。
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「ぐ、ううぅぅ！」
意識を取り戻したスピナッツィは全身の痛みにうめき声を上げる。チラリと自身の腕を見ればケロイド状になっている。よく生きていたなと思うが、全身がケロイド状になった兵の死体がいくつか自分に折り重なっていたので、生き永らえた理由が解った。
「ふんっ！」
痛む体に鞭打って、剣を杖代わりにしてなんとか立ち上がる。当たりには炭化した天幕の残骸やまだ燃えている死体など、地獄絵図と思われる状態だ。
スピナッツィの左腕と左足は凄まじい痛みを脳に伝えてきており、もう駄目だと解る。だが、他の部分はまだ動く。
スピナッツィは辺りを見回し、大体の状況を理解する。
「夜の間にあの魔道具で奇襲を受けたか。だが、見張りは一体何をしていた？」
敵が近くに居る状態で野営をするのだ。当然見張りは立てていた。それが機能しなかったとは考えられない。
「来たか！」
敵軍が此方に向かってきていた。抵抗することはできない。やる意味もない。
「はぁ〜」
スピナッツィはため息を吐くと、倒れ込むように腰を下ろした。回りを見れば兵たちの現状が解る。抵抗する意味はない。
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エルクラウン王国 王宮
「今、何と言った？」
アルフォンス王は呆然とした表情のまま、伝令の兵を見つめる。
「スピナッツィ伯が率いる軍は龍殺しの軍に破れました。龍殺しの軍は依然健在。最早王都まで遮る物がありません」
「そんな！！」
「また負けたというのか！！」
「あのスピナッツィ伯だぞ！！」
諸侯が驚きの声を上げる中、アルフォンス王は冷静に今後の事を考える。
「止む終えか！これ以上はな」
「陛下？」
「軍務卿！」
「はっ！」
「王都には三千居れば十分だ。残りの王軍一万五千を集結させ、タカナシ軍の討伐に乗り出せ！傭兵や民兵も集めろ！じっくり準備して構わん。次こそ勝て！」
「へ、陛下。敵と和睦するわけには…」
「和睦…」
苦虫を噛み潰したような顔をするアルフォンス。彼も和睦を考えなかった訳ではない。だが、今エルクラウン王国が苦戦している相手はレドヴァニア王国ではなく、その中の一豪族に過ぎない。今此処で和睦などしては近隣諸国に要らぬ欲を出させ、領主達の離反を招くだけだ。
「今大軍を北へやれば、他の地がもぬけの殻となります。それこそ他国に要らぬ欲を…」
「レドヴァニア王国軍は領内で異常発生している魔物の対策に手一杯。バゼル王国は三カ国連合との戦で苦戦中、余裕はない。南部の国々が兵を出す可能性は有るが、タカナシ軍を討伐した軍勢が引き返せば何とでもなろう」
アルフォンスの言葉に軍務卿は押し黙る。それでは南部が荒らされるが、それ以外手がないのも事実だ。それに、南部諸国が戦の準備を整える前に全て終わらせれば良い。
「兵数は十万を目指せ！圧倒的な戦力で叩き潰す！」
「ははぁ！」
ー○●○ー
エルクラウン王国の第二陣を撃破した俺達タカナシ軍は更に生き残った敵の戦奴二千と寝返った敵の傭兵三千を加え、一万に膨れ上がっていた。しかし、そろそろエルクラウン王国も後がない状況、次の軍勢は生半可な物ではないだろうと覚悟していた俺の元にレドル男爵から凶報が届いた。
「スタンピード！？」
「はっ！間違いありません！！」
三頭の馬を乗り潰しながら駆けてきた伝令はフラフラな状態で報告する。
「ノゾミ様に置かれましては至急レドル男爵領に戻って頂きたいとレドル男爵様、並びにギルドマスターマウロ様より言付かって居ります」
「そうは言ってもな」
エルクラウン王国とはまだまともな交渉すらしてない。今此処で撤退すればエルクラウン王国はタカナシ軍に勝ったと意気揚々と喧伝するだろう。
いや、それだけで済めばまだ良い。今まで降伏してきた村々は裏切り者として処罰されるだろうし、勝手に彼らを見捨てたタカナシ軍は彼らに恨まれるだろう。
「ノゾミ！このままじゃタカナシ荘も危険！」
アリシアが焦った様に言い、俺の脳裏にロレッタとヴァネッサの顔が浮かぶ。
「解った。仕方ない」
「では！」
「撤退はしない！！」
地図を広げて周囲を確認する。
「アリシア！」
「何？」
「全軍の指揮、任せて良いか？」
「ノゾミ！まさか！！」
アリシアが驚いた顔をする。
「荘園にはオレ一人で戻る。全力で飛べば此処から半日で着く。全軍率いて帰るより、そのほうが速い」
俺は地図上の一点を指差す。コルマー伯爵領の領都。城塞都市コルマーだ。
「此処まで進んでくれ！此処を占領したらカタパルトやトレビュシェットを取り付けて、外壁も強化、籠城できるようにして俺が戻るまで持ちこたえてくれ！」
地図を覗き込んでいた年配の傭兵が微妙な顔をする。今回寝返った三千名の一人で、仲間になったのは一昨日のことだが、名の有る傭兵であり、統率力も高いので百人長を任せている。
「何か気になることでもありますか？」
「はっ？いえ」
彼は否定するが、明らかに何か言いたそうだった。
「何か意見が有るなら言って下さい」
「しかし、新参の投降兵である私が意見など…」
「懸念が有るのなら言ってくれないと後で失敗するかもしれません。その方が問題です。立場は意見を言う時には関係ありません」
会社でも有ったんだよな。偉いさんだけが意見を言ってみたいなこと、それが続くと下っ端は拙い事になると判ってても意見を言えなくなってしまう。良い組織を作るためにも言論の自由は大事だ。
「では、無礼を承知で申し上げます。城塞都市コルマーより更に南。此処と此処に簡易陣地を作るべきかと」
「此処と此処か？どうして？」
敵の数は次も多くなるだろう。即席の陣地に篭っても意味はないと思うけど？
「エルクラウン王国の現状を考えますに次の軍勢は直ぐには来ません。五万近い兵力を二回も破ったタカナシ軍と当たるのです。次は十万は欲しいでしょう」
この言葉にアリシアを含め、千人長達も頷く。
「エルクラウン王国は既に国王の荘園の農奴を全て兵力に使うという禁じ手を使ってしまいました。もう素早く兵力を集める能力はありません。此処から十万を集めようと思えば、傭兵の募集や民兵の徴兵、奴隷の購入など数を揃えるだけで時間がかかります。編成なども考えると更に時間がかかるはず。エルクラウン王国が次の軍勢を用意できるのは速くて十日。遅ければ一月は先です。しかし総大将も何時戻れるか解らない。片道は半日で行けたとしても、スタンピードの解決にどの程度時間がかかるか解りません。そこで時間稼ぎに徹するべきと考えます」
「簡易陣地なんかで時間稼ぎが出来ます？」
次は十万以上が来ると思うと意味がないと思うけど？
「簡易陣地だけでは無理ですが、炎壺を使わせていただければ」
「炎壺が有れば出来るのですか？」
「勿論です！」
年配の傭兵は力強く言い切るが、他の皆は懐疑的な顔だ。俺もこれで上手く行くとは思えない。
「皆さん勘違いしているかもしれませんが、傭兵は基本臆病です」
そんな雰囲気を察したのか、彼は苦笑しながら続ける。
「傭兵を商人に例えると商品は腕っ節だけですからな。後遺症が残るような怪我をすればそこまでだ。故に、強敵や死の危機に直面すれば怯えて動きが遅くなり、最悪逃げる。
我ら寝返った傭兵三千が良い例だ。
そして民兵や戦奴も、死の危険に直面すれば恐怖を覚え、途端に動きが悪くなる。
炎壺はその威力もさることながら、目に見えて大きな炎と大音量が人の根源的な恐怖を煽る」
彼は自嘲気味に笑うと続ける。
「簡易陣地に即席の投石機と大量の炎壺。後は千づつ兵を置いておけば、大いに時間は稼げます。その上で、予め防衛が難しくなってくれば城塞都市に逃げてくるように命じておけば、安心感も出て、味方は上手く任務をやり遂げるでしょう」
「解った！ありがとう！貴重な意見でした！」
下っ端達に向けて命令する。
「降伏した各村に殻の壺が有れば売ってくれるように頼んでくれ。幾らか増量してから俺はスタンピードの対処に向かう。アリシア！」
「はい！」
アリシアは高揚した表情で進み出てくる。
「総大将代理は任せた！」
「おまかせを！」
数時間後、各村から届いた壺から炎壺を作った俺は、後の事をアリシアに任せ、タカナシ荘へ向けて『飛翔』を使った。
