第３１話 勧誘
「村長！早く逃げよう！相手はピルク村まで来てるそうじゃないか！」
「そうだよ！何時このピコ村にもやって来るか！」
「でも、何処に逃げる？逃げられる場所なんて無いぞ？」
「敵の軍隊が来たら降伏するのはどうだ？」
「降伏なんてしてみろ！捕虜扱いにされたら、村人全員奴隷にされる！！」
「もう食料も底をつきたし、なぶり殺しより、奴隷でも生きてられる方が良いんじゃ？」
「ふざけるな！！」
「は〜」
村人たちが集まり、口々に意見を言い、怒号が飛び交う。そんな状況にピコ村の村長はため息を吐いた。結局どうやっても結論など出ない。此処まで状況が悪化したら出来ることなど何もない。
元々ピコ村のあるコルマー伯爵領は重税に喘ぐ、酷い領地だったが、数日前、兵糧の徴発という名目で、五万の軍勢によって食料を根こそぎ奪われてしまったのだ。
その軍勢が勝っていればまだ何か恩恵も有ったのだろうが、蓋を開けてみれば軍勢は大敗。逆に敵の軍勢が攻めてくるという事態になり、村では今後どうするべきか、村人たちが集まって連日話し合いが行われていた。
「どうにもできん以上、やって来る軍隊になるべく穏便な処置をお頼みするしか無いだろう」
「しかし、村長！！」
一人の男が必死の形相で食って掛かってくる。彼には三人の子どもが居るが、全員娘で、そのうち二人は十代後半だ。妻も確か三十半ばだったはず。敵軍に占拠されれば家族がどうなるか分かっているのだろう。それは村長にも分かっているが、それでも…
「ではどうするのだ？抵抗するか？間違いなく皆殺しにされるぞ？」
「う、ううぅぅぅ」
村長の言葉に男は顔を俯けて悔しそうに唸る。
「スマンが耐えてくれ。どうにもできん。自分の妻や娘達にもそう伝えておいてくれ」
「ち、畜生！！」
「皆もだ。何が有っても抵抗するな。できるだけ機嫌を取るようにしろ。相手が見逃してやっても良いかと思えるように」
村人たちは皆悔しそうに顔を歪めて俯くが、誰も反対しなかった。それ以外に手がないことを皆分かっていた。
重苦しい空気が室内に溢れる。だが、それは、すごい勢いで開けられた扉の音にかき消される。
「村長！」
「どうした？」
慌てて入ってきた村人は息を切らしながら村長に報告する。
「兵隊が来た。十人だ。斥候だって言ってる」
「来たか！」
「つ、ついに！！」
室内の空気が更に重くなる。斥候が来たということは本隊もそう遠くないはずだ。
「相手は何と？」
「村の責任者と話がしたいって」
村長は大きなため息を吐くと、小屋を出て村の入り口へ向かう。一緒に話していた村人たちも気になるのか、ある程度まで一緒についてくるが、やはり怖いのだろう。
そこそこの距離の所で物陰に隠れて様子をうかがう。
「貴方がこの村の代表？」
村長が村の入り口に辿り着くと、九名の兵士を従えた一人の少女が立っていた。愛らしく整った顔立ちをしており、頭にある耳や尻尾から獣人だと解る。
「はい。この村の村長でございます。我々は貴方方に降伏いたしたく、寛大なご処置をお願いいたします」
恐らくこの少女が隊長だと判断した村長は、彼女に向かって深々と頭を下げる。
「千人長のアリシアよ。降伏すると言うのなら受け入れるわ」
「おお！ありがとうございます」
歓喜の表情で平伏する村長。後ろで様子を窺っていた村人からも安堵の息が出る。
「それで、その」
村長は言い難そうに口ごもる。
「何？」
「いえ、その、数日前に領主様の軍が徴発していかれたので、我々には蓄えなど一切ありません。何も差し出せるものは御座いませんので徴発はご勘弁願いたく。
また、村の女達には兵士の皆さまを満足させるようにきつく言い含めておりますので、出来れば痛めつけたり、殴ったりするような無体な行いは許して頂きたいと」
村長の言葉に眼を丸くしたアリシアだが、すぐに微笑を浮かべる。
「村長」
「は、はい！」
「村の蓄えがどのような状態か正直に話してくれない？」
「本当に何もございません。全て持って行かれて」
「そう」
アリシアは少し考えた後、村長の後ろに視線を移す。
「後ろに隠れてる村人たちと合わせてくれない？」
「は？はい！」
村長は慌てて村人たちの所に行くと、全員出てくるように伝える。
慌てるようにゾロゾロ出てきた村人を見て、アリシアは眉を潜める。
「お、お見苦しい姿で申し訳…」
「ロン！」
「へい！千人長！」
「直ぐに本隊に走れ。伝言の内容は、ピコ村は無条件降伏。援軍は不要だが、牛車三台と救護班、後ノゾミにも来て欲しい。そう伝えて」
「了解しました！」
走り去るロンを見送ったアリシアは笑顔を浮かべて村長を見る。
「もうじき私達の総大将と仲間が来るわ。細かい事は総大将と話し合って決めて」
「しょ、承知いたしました」
ー○●○ー
五千の軍勢を率いてコルマー伯爵領を進むこと三日。俺達の眼に新しい村が見える。
「総大将！アリシア千人長から至急伝令！」
「どうした？走り寄ってきた兵士に話を聞く」
「はっ！斥候に出ていたアリシア千人長からの伝令です」
跪く兵士に俺は穏便に事が済んだと確信する。交渉が決裂したなら、もっと殺気立っているし、慌てているだろう。
「アリシアは何と？」
「は。ピコ村は無条件降伏。 援軍は不要だが、支援物資牛車三台と救護班の派遣を要請。更に総大将にもおいで願いたいと」
「なるほど」
どうやらピコ村の状況はよっぽど酷いらしい。すぐに支援物資を満載した牛車三台と救護班１０名。護衛の百人隊を連れて村へ向かう。
牛車と共に村へ近づくと、村の前で斥候の兵二人が待っていた。
「お待ちしていました総大将。アリシア千人長は村長宅です。ご案内いたします」
「ああ」
兵士に案内され、村の真ん中ぐらいに建つ家に入る。
「ようこそこんなあばら家に！何もないところですが、村娘達が歓迎いたします」
建物の中に入るなり、初老の男性がもみ手をしながら怒涛の勢いで話し始め、家の中に居た六人ほどの若い女性があられもない格好で擦り寄ってくる。
そして、家の奥では椅子に座ったアリシアが面白くて仕方ないと言った表情でこちらを見ている。
うん。間違いなくお前、何か言ったよね？
「総大将様は大層女好きだとか、その者達が誠心誠意ご奉仕したしますので、どうか村人を奴隷にするようなことは…」
初老の男性が必死に言い募り、若い女性の一人、まだ少女と言って良い年齢の娘が体を密着させるように俺の腕に抱きつく。
「あ、あの！初めてですが、一生懸命頑張ります！ご奉仕させて下さい」
羞恥心に顔を赤くしながらも、体を擦りつけてくる少女。本来は女性特有の柔らかさが有るのだろうが、今は細すぎる腕と肋骨の感触の方が顕著である。見ていても解ったが、よっぽど栄養状態が良くない証拠だ。少女を怪我をさせないように優しく引き剥がし、元凶に視線を送る。
「アリシア！これはどういうことだ？」
「どういうことも何も、村長が村が潰されたり、村人が奴隷にされたりしないか心配していたから、ノゾミが確実に喜ぶ方法を教えてあげただけだけど？」
飄々とそんな事を言うアリシア。明らかに楽しんでいる。
「村長。この女性達にちゃんと服を着せて下げてくれ」
「お、お気に召さないのなら、すぐに別の者を！」
「別の者も来なくて良い。 真面目な事を話に来たんだ」
「は、はぁ？ですが、歓迎は？」
女達を下げろと言った瞬間、村長は慌てだす。
「必要ない」
「し、しかし、アリシア様が…」
「アリシアが何だって？」
不穏な単語が聞こえて俺は更に眉を潜める。
「その、総大将様のご機嫌が悪いと、村人がどうなるか分からないと」
「ア・リ・シ・ア？」
俺がゆっくりと視線を移してアリシアを睨みつけると、当の本人は面白くてたまらないと言うように腹を抱えて笑っている。
「だって、村長がすごく心配してたから、大丈夫だって口で言うより、何かさせたほうが本人たちも安心するでしょ？それにノゾミだって嫌いじゃないでしょ？良くロレッタやヴァネッサと一緒に寝てるじゃない」
「必要以上に怯えるような事を言った気がするのは気のせいかな？」
「あはは！！」
笑ってごまかした！明らかに何か言ったな。
「はぁ〜。村長。外に出てくれ。見せたいものが有る」
「は、はぁ？」
村長と笑い転げるアリシアを連れて家を出る。村の開けた場所には牛車が三台止まっており、既に村人たちが集まっていた。
「あの？総大将様。これは？」
「これは村への支援物資だ」
「はぁ？支援物資？」
訳が判らないと言う顔をする村長に更に説明する。
「降伏するのなら敵ではない。その上この村の住民たちは随分と栄養状態が悪そうだ」
「食料が無いもので」
「聴いている。村の人口は三百人だろう？」
「はい。左様ですが」
「ここに有るのは穀物と野菜や肉だ。三百人で食って三日くらいの量だろう。この村にやろう」
「なっ！」
村長が驚きの声を上げ、回りで聴いていた村人も眼を見開いて俺を凝視する。
「怪我や病気の者は見せろ。俺も多少は治癒魔術が使えるし、医者や薬師も連れてきてる。一晩だけこの村の外に陣を張るから」
「何故、そこまで？」
「あまりの状況に見るに見かねてだよ。ただ」
「ただ？」
村長の顔に緊張が走る。そんな無茶なことを言わないから安心しろ。
「お前たちは俺の民じゃない。さっきも言ったがこれは見るに見かねて。支援は今回だけだが、これからもお前たちは重税を搾り取られ続けるだろう？」
「はい。おそらくは…」
恐らくなどと言っているがそうなることは確実だ。村長も分かっているのだろう。表情は暗い。
「ここから二日ほど北に歩いた先に俺の荘園がある。今なら流民も小作人として受け入れるがな」
「そ、それは…」
村長は俺が何を言いたいか察したのだろう。食料が積まれた牛車に目を向ける。三日分の食料だ。明日出発すれば十分に保つ。
「確かに小作人だから、ある程度の収穫を俺に納めて貰うことになるが、此処よりは税が安いし暮らしやすいと思うけどな。まあ、無理強いはしない。ゆっくり考えると良い。ただし、俺の荘園だって広さに限度が有る以上必要以上の小作人は要らない。数が埋まれば、その後来た流民は追い返すしかなくなる」
「他の村にはこのことは？」
「今まで立ち寄った村にはここと同じような対応をしたな」
受け入れられるかは速いもの勝ち。そう理解したのか、村長は益々考え込んでしまう。良い感じの反応だ。
とにかくウチは人手が欲しいからな。これで来てくれると良いのだけど。
考え込む村長を残して俺は村を出る。野営の準備をさせないと。
