第３０話 両国の動き
混乱を続ける敵軍に向かって縮地で近づき、龍刀で切り裂く。
「ぎゃぁぁ！」
「なっ！何だコイツ！突然！！」
兵士の一人が仲間を切られて悲鳴を上げるが、かまってやる気はない。
「指揮官は何処だ？ん？」
いきなり飛んできた水の槍を風で作った防壁で防ぐ。
「お前は？」
「ハァハァ！！」
水の槍が飛んできた方向を見ると、ボロボロのローブを纏った魔術師と思しき男が、肩で息をしながら立っていた。
「第四階梯か！」
先程の水の槍は大した魔力は込められていなかったのに、中々の威力だった。おそらく第四階梯の初級魔術だろう。
第四階梯。魔石を使う前の俺と同じ階梯であり、風が第五階梯になった今も、そこまで魔術の実力に差が有るわけではない。本来なら面倒くさい相手だが…
「随分と魔力残量が少ないな。それで俺と戦うつもりか？」
「生き残った第四階梯は俺だけなのでね」
その魔術師は、爆炎で汚れた顔に苦笑を浮かべながら答える。
「降伏するなら受け入れるぞ？」
「………」
「おっと！！」
無言のまま水の槍を再び投げつけてくるので、急いで回避する。どうやら降伏する気はなさそうだ。
「死ぬぞ？」
「………」
此方の忠告を聞かずに再び水の槍を投げてくる。
どうしようか？結構厄介だけど、殺すのは流石になぁぁ。
魔力が勿体無いので、縮地で水の槍を避け続ける。
「くそっ！速い！！」
敵の魔術師は悪態を吐きながら今度は水の弾を放ってくる。威力も弱いし、速度も槍より遅い。消費魔力も槍より少ない。
これは魔力が限界に近いな。感覚を研ぎ澄ませれば解るが、既に彼の魔力は感知するのさえ難しいほど微弱だ。
槍で倒せないのだから、弾を撃っても意味がない気がするが、なんとか牽制を続けないと殺されると思っているのだろう。
「それだけ魔力が少なけなれば、これは防げないだろ！」
風の魔力を使い、そいつの周りだけ気圧を極端に下げる。
「ぐぅ！これは！？うぅぅ…」
苦しそうに呻いた魔術師はそのまま意識を失って倒れる。
「成功したな」
魔術師の首に鉄の魔術で作った金属の輪を着け、同じく魔術で作った手錠で手足を拘束する。
「良し！次だな」
その後も、見た目が強そうな兵士の手足の健を切ったり、魔術師を倒したりして、ある程度の脅威を排除する。
「頃合いだな。弩隊！出ろ！本格的な追撃を行うぞ！」
「「「おおぉぉぉ！！」」」
俺の言葉に従って駆けつけてきたのは、ルディ達が作った弩を装備した百名の奴隷たち。弩なら腕力は関係ないので、力の弱い者も使える。
「降伏するものは捕縛しろ！抵抗するものは射て良い！」
矢にはレドル男爵から買ったしびれ薬が塗ってある。急所に当てなくても、かすりでもすれば、動けなくなるだろう。
「けして無理はするな。一番大切なのは誰も死なないことだ！」
「「「ははぁぁ！！」」」
この後、行われた追撃戦で、エルクラウン軍は一万の兵が投降し、もしくは捕縛され捕虜になり、捨て置かれていた重傷者二万人も俺達によって捕縛され、虜囚になった。逃げ果せることが出来たエルクラウン軍は僅かに五千。攻めてきた時の十分の一であった。
ー○●○ー
後日 レドヴァニア王国 王宮
「真か！」
「はっ！レドル男爵よりの報告です。軍部でも物見を放ち確認しました。間違いございません」
跪いて報告する兵士の言葉に軍務卿は息を呑む。宰相も同様の反応だ。法務卿は何やら考え込むような顔をしており、国王は相変わらず側室とイチャツイている。
「たった千人の奴隷しか居ない荘園が、五万の軍勢を撃退するなど！！」
「撃退などという生ぬるい言葉で片付けられんわ！話をちゃんと聴いておったか？逃げ帰れたのはたった二千だぞ！二十分の一以下だ！逃げている道中で魔物や魔獣に遭遇して喰われた者や同士討ちで死んだ者を含めても五千！それだけしか逃げ果せていない。
撃退などで済むか！これは壊滅させたと言うのだ！」
大臣や高位貴族が口々に考えを口にする中、今日始めて国王が、側室とイチャツクのを止めて、会議に加わる。
「静まれ！」
「「「はっ！！」」」
王の一声に、先程まで喧しかった広間に静寂が広がる。大臣の中には王を政が出来ぬお飾りと、内心馬鹿にしている者も居るが、それでもやはり王の声は彼等にとって重い。
「伝令よ！もう一度問うが、タカナシ荘は敵軍を撃退したのだな？」
「はい！完膚なきまでに！」
自信を持って答える兵士の答えに満足気に王は頷く。
「なるほど。それは良いな。ではその後はどうなっておる？撃退してそこで終わりか？」
そんなはずは無いと思いながらも、王は伝令に問いかける。
「いいえ陛下。タカナシ荘のノゾミ殿は五千二百の兵を率いてエルクラウン領内へ南下
いたしております！」
「なっ！馬鹿な！荘園領主の豪族風情が、勝手に他国へ攻め入るなど！」
「何と無礼な！許せぬ行為だ！」
伝令の言葉に何名かの貴族や大臣が声を上げる。国王は内心またかと思い呆れるが、顔には出さない。
「何が問題なのだ？」
国王の代わりに宰相が嫌そうな顔で、騒ぐ貴族たちに問いかける。
「爵位もないたかが豪族風情が勝手に他国と戦を起こすなど！有ってはならぬことです！」
「それはそうだが、今回はノゾミ殿が起こしたのではなく、相手が攻めてきたのだぞ？まさか貴殿は攻められても黙って殺されるべきだったとでも？」
「そうは言って居ません。防衛戦に関しては正当なものでしょう。私も何か言うつもりはありません。ですが、その後敵領に侵攻するのは問題です！エルクラウンと本格的に戦端を開くかは国家が決めること！国からの承認も取らずに攻め入った事は国政を担う我ら貴族と、何より、この国の主である国王陛下への不敬以外の何物でもありません！！」
「その通り！」
「流石伯！お考えが深い！」
「全く伯の仰る通りだ！」
一見立派な事を言う伯爵とそれに同調する大臣や貴族を冷たい目で見ながら宰相は馬鹿馬鹿しいと吐き捨てる。
「敵に攻撃された際に反撃することや、脅威を完全に駆逐するために領外まで追撃することはよく有ることだ。ましてや攻撃された後の逆侵攻は、ある程度までなら、領境の安全を確保するためと言う名目で認められる。
反撃の一部だ。貴殿らも知らぬわけではあるまい」
「それはそうですが、それもやりすぎれば…」
「タカナシ軍は今何処まで進んでおるのだ？」
疲れたような声音で宰相が伝令に問いかける。
「はっ！タカナシ軍は現在ピルク村に居ります」
「ピルク村？」
「此処でございます」
首を傾げる宰相に伝令は地図を手渡す。
「案外に進んでいないな。いや、いくら何でも進んでなさすぎだろう？これは何時の情報だ？」
「二日前です」
「つまり、タカナシ荘防衛戦が有った日から三日後か？何故こんなに進軍速度が遅い？」
軍務卿も話しに加わってきて首を傾げる。歴戦の軍人から軍務卿へと駆け上った彼の目から見ても、タカナシ軍の進軍速度は異常に遅い。
「防衛戦の後、丸一日は軍備に使った様で、進軍を開始したのは四日前です」
「それでも二日間進軍しているわけだろう？それでこの遅さか？」
「（龍殺しは戦闘能力は高くても軍を纏めるのは苦手か？）」
タカナシ荘の兵は絞り出しても百で限界のはず、それを纏められずに進軍速度が此処まで遅いのなら指揮官としての適性が恐ろしくないと言うことだ。
単独では強くとも人を纏めるのは苦手かと軍務卿は結論付けるが、更に伝令から驚きの言葉が出る。
「どうやら五千の兵は全て歩兵の様でして、さらに大量の荷車を牛や馬に運ばせながら移動しており、荷車に速度を合わせているので行軍が遅れているようです」
「はっ！？五千？五百ではなくか？」
軍務卿と宰相、更に広間に集まる貴族や大臣が全て、驚いた顔で、一瞬言葉を失う。
「馬鹿な！ありえん。千人の奴隷を抱える荘園の主だろう？五百と言うならまだ解る。相当無茶をしたと思うが、まだ納得できる。五千など！後の四千は何処から湧いて出た？」
「どうやら、荘園から連れてきた兵は二十名程度のようです。他の兵は全て傭兵のようでして」
「傭兵と言ってもすぐにそんなに集まるか？事前に募集を掛けていたのか？」
軍務卿の疑問に伝令は首を振る。
「いえ。そうではありません。どうやら元々エルクラウン側に居た傭兵の中で、降伏した者や捕虜になった者の一部を雇ったようです。捕虜が開放される時に払う身代金を傭兵働きで支払うと言う趣旨のようです」
「なっ！そんな物！逃げ出すか裏切られたらどうする？」
降伏した傭兵をすぐに雇うなどしても、裏切られるか、逃げられるのが落ちだと考えて軍務卿はどうやっているのか尋ねる。
一方伝令の方もこの返答は持っていないようで首を傾げる。
「詳細は解りかねますが、五千の傭兵を纏めていることは事実です」
「ふむ。そうか」
「陛下？」
ここで、これまで聞き役に徹していた王が口を開く。
「軍務卿」
「はっ！」
「国軍から五千出せ」
「は？」
「諸兄も兵を準備しておけ」
疑問を浮かべる軍務卿を無視して、王は集まる貴族たちに一方的に告げる。
「………」
「頼んだぞ」
話は終わりとばかりに側室とイチャツク王に、一人の貴族がおずおずと尋ねる。
「へ、陛下？」
「ん？いかがした？」
「あの、一体何処に兵をお出しに？」
彼の質問に王は首を傾げる。
「ん？今の話の流れ的に、エルクラウン以外あり得るか？」
「なっ！」
「お考え直し下さい。陛下！！」
「エルクラウンと戦など！！」
騒ぐ諸侯を王は睥睨する。
「何をためらう？先に攻めてきたのは向こうではないか？」
「よろしいでしょうか？陛下」
「うむ？法務卿？何じゃ？」
騒ぐ諸侯を代表して法務卿が進み出る。
「エルクラウンを攻めるのは無謀です陛下」
「ほう？無謀とな？エルクラウンの人口は百五十万。我が国の人口は百二十万。確かに我が国の方が少ないが、無謀と言うほどか？」
「 お言葉を返すご無礼お許しください。確かに陛下の仰る通り、人口と面積にそこまでの差はありません。ですが、エルクラウンは宝玉の国。経済力には倍の格差があります。短期決戦ならいざ知らず、長期戦なら必ず先に此方が息切れします。また、言われている人口だけで兵の数が決まるわけではありません」
兵を集める際は、各国常備軍の他は民から募兵なり徴兵を行う。それで考えれば、人口イコール兵力だが、何事にも例外はある。経済力が大きいエルクラウンではその分多くの奴隷を所有している者が多い。奴隷の主人は、奴隷を戦奴として戦に駆り出して金を得ようとするし、奴隷も開放されるため、必死に武功を立てようとする。
更に金が有るということは傭兵も大量に雇えるということ。時間さえ掛ければ、エルクラウンはレドヴァニアに倍する兵力を揃えることも可能なはずである。
「更にバゼルの脅威もあります。エルクラウンに兵を進めた所で、奴らから後ろを突かれてはどうなるか、考えただけで恐ろしい。高々豪族の一荘園。そこまでの危険を犯して守る必要もございますまい」
法務卿の言葉に王は笑みを持って返す。
「なるほど法務卿。卿の意見は最もだ」
「では…」
「だが、卿は一つ勘違いをしている」
「はぁ？勘違いですか？」
不思議そうな顔をする法務卿に王は笑みを返す。
「ああ。余は一度も、タカナシ荘を助けると言った覚えはない。そもそも手助けなど不要だろう？独力で勝ったのだから」
「では、一体何故兵を？」
貴族たちが不思議そうに王を見つめる中、王はもう一度柔らかい笑みを浮かべ、ゆっくりとした口調で語る。
「エルクラウンがタカナシ軍に本格的に兵を向けた段階で、我らは軍を西進させ、エルクラウンへ流れ込む」
「なっ！！」
「それは！！」
「馬鹿な！！」
驚く貴族たちを尻目に王は軍務卿に声をかける。
「貴殿確か、国内で魔物の害が増えていると訴えていたな？」
「はっ！左様でございますが？」
軍務卿が「今更か！？」とでも言いたげな顔で、肯定するのは満足げに頷き、王は言葉を続ける。
「時が来るまでは魔物退治を行わせておけ！そのための軍だと思わせるのだ。時が来たら余の号令を持って、一気にエルクラウンへなだれ込め！」
「はっ！」
王の命に、短く答えて受諾の意を示した軍務卿は後ろに下がる。
「陛下？バゼルはいかがいたします？」
「ん？バゼル？」
一人の貴族の言葉に王は詰まる。まさかバゼルについて言うやつが法務卿以外にもいるとは思わなかったのだ。ちょっと情報を集めれば、バゼルが今、余裕が無いことくらい解る。
「バゼルは大丈夫だ。三国同盟との戦に掛かりきりだ」
代わりに宰相が答え、三国同盟とバゼルの戦の推移を話す。
「と、言う訳で、今バゼルは動けん。三国同盟との戦でかなり苦境に立たされている様だ。恐れる必要はない」
貴族たちの顔色が最初の困惑の表情から、喜色を込めたものに変わり始める。
「つまり、上手く行けばエルクラウンを！」
「流石に滅ぼそのは無理だろう。だが、上手く行けば多額の賠償金と領土の一部を削り取れるかもしれん」
先程とは掌を返して盛り上がる貴族たちに王は内心苦笑しながら話を進める。
「では、良いな諸卿！」
「「「ははぁぁ！！！」」」
久しぶりの大戦の気配に、王宮内はにわかに慌ただしくなり始めた。
ー○●○ー
エルクラウン王国 王宮
「今何と言った！！」
「ひっ！」
大声を上げてアルフォンス王は玉座から立ち上がり、対面に跪く騎士が悲鳴を上げる。
「何と言ったかと訊いている？」
アルフォンス王は再びきつい口調で訊くと、騎士はおずおずと話し始める。
「では、もう一度申し上げます。タカナシ荘を攻めた我が国の軍勢は、壊滅いたしました。現在五千の敵が我が国に進軍してきて居ります」
「………！！！」
「ひっ！」
騎士の言葉に憤怒の形相を浮かべ、一瞬怒鳴りそうになるアルフォンス王だが、拳を握りしめて、気を落ち着ける。
「へっ陛下！！」
整えられた爪が食い込んだ掌から血がにじみ出て、赤い絨毯の上に落ち、侍従長が悲鳴の様な声を上げる。
「大事無い」
「ですが！」
「よい！！」
治療しようとする侍従長を下がらせ、王は騎士に向き直る。
「詳しく話せ」
「かしこまりました。とは言え、逃げ延びた者の話を聴いただけなので、正確さに欠けますが」
「よい」
「では…」
騎士が戦の詳細を語るに従って諸貴族の表情が青くなっていく。
「実質、たった一人にやられたのか？五万の軍勢が？」
「そうではありません。その不可解な魔道具の威力です」
騎士の報告を聴いた諸候は顔を見合わせる。壺のように見えるが、地面に落ちた瞬間炎と突風を巻き起こし、当たりを焼きながら吹き飛ばす魔道具。そんな物今までに見たこともない。
「捕虜になった傭兵の一部が寝返った様で、敵は五千の数で持って、攻め入ってきております」
「五千か！！」
一人の老貴族が苦々しく呟く。
「ふむ！」
アルフォンス王は少し考え込んだ後、老貴族の方に視線を向ける。
「軍務卿！」
「はっ！いかがいたしました陛下」
「竜殺しの軍を討伐するために以下ほどの兵が必要だ？」
「如何程、ですか…」
軍務卿と呼ばれた老貴族は暫し考え込んだ後顔を上げる。
「効果を聴く限り、未知の魔道具は野戦では使えないでしょう。であれば敵は寄せ集め五千。ですが、龍殺しがいることも考えますと、少なく見積もっても訓練された兵が二万は必要かと」
軍務卿の言葉に諸侯は沸く。
「二万だと！我が国の常備軍は三万だ！三分のニを北へ向かわせると言うことでは無いか！」
「敵は寄せ集め五千だぞ？四倍も揃えないと勝てないとは、無能者め！」
「恥を知れ！」
口々に罵る貴族達を軍務卿は睨み返す。
「敵は寄せ集めとは言え、経験豊富な傭兵。しかも敵には龍殺しが居る。龍殺し一人で一万の兵に匹敵すると考えれば、敵は一万五千です。先ずは一万で龍殺しを足止めし、五千の軍勢を一万で破って、龍殺しを二万で挟み撃ちにする。そうでもせねば勝てません」
「ぐぅぅぅ！！」
「それは……」
「龍殺しか……」
吃る諸侯を無視して軍務卿はアルフォンス王に確認する。
「如何です？陛下」
「常備軍を二万も動かせば、他の土地の防衛と治安維持に支障が出る。傭兵や民兵を使えんか？」
「可能ですが、集める時間が掛かります。傭兵ならば常備兵の二倍、民兵なら常備兵の三倍はいただきたいところ。それらを揃えるまでタカナシ軍に好き放題させておくおつもりか？」
軍務卿の言葉にアルフォンスは再び思案する。
「コルマーの領地に大した財は無い。略奪を受けるにしても王国経済への影響はしれているが…。ふむ」
暫く考えた後、アルフォンスは考えが纏まった様で、顔を上げる。
「良し！ではこうしよう！軍務卿常備軍一万と戦奴三万でもってタカナシ軍を討つことは可能か？」
「戦奴がキチンと動く健康状態で、優秀な指揮官が居れば、因みに指揮官には心当たりがあります」
「では良いな」
アルフォンスが満足気に頷くと、軍務卿は問題点を指摘する。
「陛下。戦奴三万集めるにも結局は時間が必要ですが？」
「ああ。分かっておる。戦奴は私の荘園から出そう。各地に有るため、時間は掛かるが、徴兵や募兵よりも楽で早く兵を集められるうえ、経済への影響も少ない。その時間を使って傭兵の募集もしておこう！時間が限られているのでどれだけ雇えるか解らぬが、居ないよりはマシであろう？」
「その間にコルマー伯爵領は蹂躙されますが？」
「多少は仕方ない。それにあそこは取れるものも少ない。王国経済への影響はたかが知れている」
軍務卿は承知した旨を伝えて引き下がる。
「はぁ〜」
軍務卿は周りに聞こえないように小さくため息を吐く。
「（アルフォンス王は優秀なお方だが、どうにも経済を優先させるきらいが有る。経済の安定と上昇が最優先で、それで生じる犠牲は一時の痛みと、捨て置く。
確かに経済が発展すれば、金回りが良くなり、全ての民に恩恵が有るが、それで生じる民の嘆きは考えないのか）」
少し不満は有るが、それでも軍務卿は、レドヴァニア本国の動きが解らぬ以上、兵を手元に残すことは良策と自信に言い聞かせ、再び会議に耳を傾ける。
後日、集まった四万五千の兵が王都エルクラウンを北に向けて発った。
