第２９話 虐殺
そこら中で炎が燃える平原で、エルクラウン王国国軍連隊長アキッレは呆然と立ち尽くす。
熱風と爆音に驚いた騎馬から振り落とされ、火傷と打撲に悲鳴を上げる体に鞭打って立ち上がった彼の目の前には地獄の惨状が広がっていた。
炎に焼かれた焼死体と、その何倍もの数の火傷を負った怪我人達がのたうち回っている。「痛い。痛い」と呻く者達の近くで狂ったように暴れる馬たちが混乱に拍車を掛けていた。
「何だ？これは？」
呟く彼の頭から何かが目の前に落ちる。先程の爆風で飛んできた焼死体の腕だ。
「何なんだ！！コレは！！！」
悲鳴の様に叫ぶ彼の目に嫌なものが映る。先程彼等を地獄に陥れた壺と同じものが、更に１０個、エルクラウン軍に向かって投擲される。
「拙い！！」
連隊長としての責任が彼を正気に戻す。
「魔術が使えるものは上空に向かって防御魔術を展開しろ！！あの壺は恐らく魔具だ！友軍を守れ！！」
彼が力の限り叫んだ命令を訊き、正気に戻った者達が、上空に向けて防御魔術を展開する。火、水、風、土、鉄、氷、雷。様々な属性の防御魔術が展開され壺を防ぐ。
一方、飛んできた壺は防御魔術にぶつかると、軽い音を立てて割れ、爆炎を引き起こす。
「ぎゃぁぁ！！」
「うぎゃぁぁぁ！！！」
「あづいぃぃぃ！！あづいよぉぉぉぉ！！！」
「おのれぇ！何と言う威力だ！！」
第三階梯以上の魔術師が張った防御魔術は壺の爆炎を防ぐが、第二階梯以下の者が張った防御魔術はあっけなく破壊され、術者とその周りに居た者達は火だるまになる。
「先ずはこの混乱をどうにかせねば！」
なんとか軍を立て直そうと考えるアキッレの耳に最悪な声が聞こえる。
「第三階梯以上の魔術師は本陣に集まって防御魔術を展開しろ！！儂を守れ！！」
「コルマー伯！！何を馬鹿な！！」
敵の攻撃を防げる高位魔術師は一箇所に集めてしまっては、そのに居る者達は無事かもしれないが、他の大多数を見捨てることになる。そんな事をすれば兵はますます混乱する。特に今回は傭兵の比率が多いのだ。
「何と言う愚かな命令を！！」
更に十個の壺が飛んできて爆炎を巻き起こし、兵士たちは阿鼻叫喚となる。しかし、コルマー伯の居る近辺だけは何重にも重ねた防御魔術のおかげでビクともしない。
「た、助けてくれ！！」
「入れてくれ！！」
「お前らだけずるいぞ！！」
当然それが解れば兵たちは安全な場所に殺到する。しかし、元々高位の魔術師はそこまで多くない。しかも最初の爆炎で何名の死亡していたのだから、無論の事、全軍を守れるほど広域には防御魔術を張ることは出来ない。
「退けぇ！！」
「入って来るな！！」
「お前らだけずるいぞ！！」
安全地帯に入ろうとする兵たちと、安全地帯から出されないようにしようとする兵たちの間で諍いが起こり、剣まで抜かれ始める。
「最悪だ」
ここからどうやって立て直すのか。アキッレは頭を抱えた。
ー○●○ー
魔術で強化した俺の視力はエルクラウン軍の惨状をはっきりと確認していた。
「あの、ご主人」
「ん？」
疑問を持った声で声を掛けてきた私兵の方に顔を向けると、困惑した様子で訊いてくる。
「あの壺は一体どのような魔具で？あれ程の威力、生半可なものではありません」
「ああ。あれか…」
私兵の言葉に俺はクスリと思わず笑ってしまった。彼等にはアレが魔具に見えるようだが、アレは魔具ではない。作る時に魔術を使っているが、壺事態に魔術は付与されていないし、中に入れた石にも魔術は掛っていない。
バックドラフト現象。火事などの時に気をつけなくてはいけないものだ。
壺の中の空気を全て一酸化炭素にしておき、中に入れる小石にいくつもの火種を仕込んでおく。
壺が割れると、空気が一気に入って内部の火種を燃え上がらせ、バックドラフト現象を引き起こす。
作る時に風と炎の魔術が必要だが、第二階梯程度の魔術で作れる上、必要な魔力も少量。作る時に少々コツが居るが、それだけで第三階梯の上級魔術でないと防げない威力の爆炎を引き起こせるのだから大したものだ。
「少々特殊な作り方をした物だ」
「はぁ？」
はぐらかす俺の言い方にそいつは首を傾げるが、特にそれ以上言及してこない。
「さてと。敵軍が射程外に逃げるまで、炎壺の投擲を続けろ！」
「はっ！！」
バックドラフト現象を引き起こす壺。通称炎壺は俺の魔術で十万個も作った。コレで白兵戦をせずに片がつくと良いけど。
ー○●○ー
「王国軍とその他指名された精鋭を残し、後は全員敵の射程外まで撤退しろ！！」
「「「うわぁぁぁ！！」」」
「「逃げろぉぉぉ！！」」
アキッレの命令により、二千の兵を残して軍の大半が撤退する。
「アキッレ卿！！何を勝手に！！」
コルマー伯爵は撤退の指示を出したアキッレを睨むが、先程勝手に命令を出したのはコルマーの方だ。アキッレは引き下がる気はなかった。
「二千居れば十分に敵を蹂躙できます。それにこれ以上数を増やすと防御魔術で守りきれません」
「そ、それは…」
コルマーがモゴモゴと何やら言っているが無視する。二千人ならば、生き残った第三階梯と第四階梯の魔術師が数名ずつ交代で防御魔術を張って十分に守り切れるのだ。それにレドル男爵領内の荘園である以上、敵の数は二千を下回ることは確実である。
「三名居た第四階梯の内一名が最初の壺で死んでしまったのは痛いな」
最初に壺が投擲された時、誰も壺にあんな威力があると思っていなかったため、防御魔術など使っていなかった。
結果、第四階梯が一人爆炎に巻き込まれて死んだのだ。
「よし！」
味方だ下がったのを確認したアキッレは剣を抜き、勇敢に指示を出す。
「魔術師は七、八名づつに別れて三交代で防御魔術を展開せよ！このままの陣形で前進する！案ずる事は無い。コレほどの威力！高位の魔具であることは疑いがない。それほど大量にあるわけが無いわ！防いでいればそのうち敵は魔具が尽きよう！」
「「「おう！！」」」
勇ましい声で答えた兵士たちは力強く城壁へと進んでいく。城壁からは未だに爆炎を出す壺が飛んでくるが、全て防御魔術で弾かれていく。
「イケるぞ！！このまま進めぇぇ！！」
「「「「「おおぉぉぉ！！！」」」」」
ー○●○ー
「何個放った？」
「え〜と…」
俺の問いかけに横に居た私兵は指を折って数えながらアタフタとしだす。計算が出来ないようだ。終わったら読み書きと計算を教えるべきかもしれない。
「トレビュシェットは三十台有って前列、中列、後列に十台づつ配置して順番に使っているはずだ。何周した？」
「今の投擲でちょうど三周目です」
「九十個か」
私兵の返事を聴いて、放った数を計算する。たった九十個。道理で十万個作った壺が減ったように見えない訳だ。
敵兵は大半を後方に下がらせ、残った二千程度だけを防御魔術で守って近づいてくる。亀のような遅い歩みだ。しかし、確かに近づいてきている。
「トレビュシェットの発射係に伝令しろ」
「はっ！何と？」
「これより先はタイミングを揃える必要はない。発射の準備が出来次第、なるべく早く投擲するようにしろ！！」
「ははぁぁ！！」
私兵が伝令に走り、投擲が量を増していく。
「これでイケるかな？」
俺は這うようにゆっくり進んでくる敵軍を眺めた。その距離はまだまだ遠い。
ー○●○ー
「おのれぇぇぇ！！」
壺の飛んでくるタイミングがバラバラになり、アキッレは悪態をつく。
「何をしておるか！！早く進め！！」
コルマー伯爵は唾を飛ばしながら後ろで偉そうに吠えるが、兵士たちの視線は冷たい。当然だ。敵が壺をバラバラのタイミングで飛ばしてくる様になって進軍は完全に止まってしまった。
辺り一面がずっと高温の地面になってしまったのだ。さっきまでのタイミングを決めた投擲なら火が消えて、地面が冷めてから進めたが、これではそうは行かない。地面が冷める暇が無いのだから当然だ。
「どうする？どうやって前進すれば？」
アキッレは頭を抱える。飛んできた壺の数は合計で三百を超えるが、まだまだ減る気配がない。
「ひたすら耐えるしか無いか？」
悪態を吐くアキッレの耳に致命的な言葉が聞こえてきた。
「ううっ！もう、魔力がぁぁ！」
魔力量の限界を迎えた魔術師の防御魔術が消滅し、その穴に飛び込んだ壺が爆炎を起こして兵たちを焼死体に変える。
「「「ぎゃぁぁぁ！！」」」
「「「熱い！熱いぃぃぃ！！！」」」
「くそったれ！！」
唯の兵士だけでなく、その魔力が尽きた魔術師を含めた三名が巻き込まれて焼け死んだことでアキッレは悪態をつく。
そして、三名掛けたことと、元々そろそろ限界だった事もあって全てに綻びが出始める。
「そ、そんな！！」
「くそっ！魔力がぁぁぁ」
「あぁぁぁ！！！熱い！あづいよぉぉぉぉ！！！」
爆炎に防御魔術が砕かれる者、魔力切れで防御魔術を消滅させてしまう者が続出し、次々と壺が着弾するようになる。
「「「「ぎゃぁぁぁ！！！」」」」
「なんで！？なんで！？」
「「こんなの聴いてねぇ！！！」」
「熱いぃぃぃぃ！！いやだぁぁぁ！！」
「俺の腕が！腕がぁぁぁ！！」
「俺の足の感覚がない！誰か見てくれ！」
阿鼻叫喚となる本陣。そしてそうなると当然あの伯爵は予想通りの行動をする。
「ヒィィィ！！何故！？何故こんなことにぃぃぃ！！」
唯でさえ後方に居た伯爵は、乗っている馬車を操る従者を鞭で叩いて命令する。
「すぐに逃げよ！！私はこんな所で死んでいい人間ではない！」
「いてぇ！ははぁ！」
最悪の敵前逃亡。しかし、今回はこれが吉と出た。
「伯が逃げるぞ！」
「俺達も逃げろ！！」
「こんなの勝てっこねぇ！！」
生き残った全員が後方で待機している友軍目掛けて走って逃げる。
「これではどうにもならんな。此処で混乱したまま止まっていれば、皆殺しになる。逃げる方が正しいか！」
アキッレも逃げる味方に混ざり、後方で待機している友軍の元へ走った。
「まだ希はある！後方には待機していた兵が大勢居る。正面からは無理でも、夜襲や迂回の選択肢は有る」
自身を鼓舞するように独り言を口にして、アキッレは友軍の元へ走る。しかし、その希望もすぐに潰える事になる。
ー○●○ー
前進してきていた敵の部隊が潰走したことを確認した俺は、すぐさま次の指示を飛ばす。
「トレビュシェットの射程を限界まで伸ばせ！敵後方の軍勢に一斉投擲！」
「はっ！」
射程外だろうと油断していた頭上に、炎壺を降らされた敵の阿鼻叫喚の声は離れすぎていて聞こえない。しかし、炎に焼かれ、苦しみながら焼死する者や、逃げ惑う敵の姿を俺の目はしっかりと捉えていた。
「トレビュシェットがそこまで届かない誰か言ったか？」
「そ、そんな…」
俺が勝利を確信するのと、敵方の騎士アキッレが茫然自失となり、膝を付くのはほぼ同時であった。
この戦闘でエルクラウン軍は五万の兵の内、一万五千の死者と二万人の重傷者を出した。
