第２８話 侵攻
俺の眼の前で、老婆が木で組まれた道具を軽快な音を立てて動かいていく。
老婆は道具から真っ白い布を取り外すと、布の端に手早く鳥の羽の刺繍を入れる。
「どうでしょうか？」
老婆は俺に布を渡して感想を訊いてくる。
「良いとは思うけど、正直良くわからないんだよな。ヴァネッサどうだ？」
隣で一緒に見ていたヴァネッサに手渡すと、彼女は手触りを確認して頷く。
「まあ、素材が普通に出回ってる麻どころか亜麻よりも良いからね。当然布地としてはかなり上等だと思うわよ。手触りが良いわ。絹には若干劣るけど、でもそれを殆ど感じさせないくらいよ」
なるほど綿を栽培して正解だったようだ。でも訊きたいのはそこじゃない！
「ふふっ」
俺の内心が伝わったのか、ヴァネッサはクスクスと笑いながら言葉を続ける。
「ミロおばあさんの腕も良いわ。一切ほつれがない。この布地なら素材が麻でもソコソコの値が付くと思うわよ」
「なるほど。ありがとう」
どうやらミロ婆さんの腕は確かなようだ。
「ミロ婆さん。機織り機の調子はどう？「言われた通りに作った」ってハーフリングの男衆が言ってたけど、ちゃんと動く？」
「ええ。勿論ですよ！ちゃんと動くどころか、此処まで使いやすい機織り機はあたしゃぁ初めてですよ」
ミロ婆さんは皺だらけの顔を崩して「ほほほ」と笑う。
「じゃあミロ婆さん。ハーフリングの女衆やハーフリング以外でも機織りがしたいって人たちを此処に集めますんで、教えてやって下さい」
「ええ。ええ」
ミロ婆さんは微笑みながら頷く。
「承知いたしましたともさ。こんな銅貨一枚の価値もないあたしを買ってくれたご主人のためだ。まだ体が動く内に、あたしの技術を全て若いのに伝えますよ」
ミロ婆さんは快諾してくれた後、「しかし」と言葉を濁す。
「何か？」
「いえねぇ〜。機織り機が一台じゃ効率が悪いと思ってね」
ああ！なるほど！それはそうだろう。ミロ婆さんの言葉に俺は頷く。
「そのことですか。大丈夫です。今ハーフリングの男衆に５０台追加で作るように指示を出していますから。時期に増えます」
ハーフリングの男衆にも良い練習になるだろう。ハーフリングは人間より力が弱く小さい分手先が器用で木製品等を作るのは得意だ。しかし、そうは言っても練習して慣れるに越したことはない。一応ハーフリング達には質を落とさずにもっと早く作れるように頑張ってくれと言っておいた。彼等も張り切っていたのである程度の成果は出すだろう。
「数が少ないうちは見学させてやって下さい見て学ぶことも多いでしょうから」
「見学ですか〜。そうですねぇ〜」
ミロ婆さんは何か納得していないように腕を組む。
「どうしました？」
「いえね。奴隷の身で主人の考えに反対するなんて有っちゃならないことですが、それでも年の功で言わせてもらって良いですか？」
「ええ。どうぞ」
何か意見が有るなら大歓迎だ。俺は素人なのだから指示は結構適当だ。専門性に身分は関係ないだろうし。
「なら、言わせてもらいますが、先にあたしがニ三回手本を見せた後は、若い衆に作って貰った方が良いでしょう」
「え？でも…」
「何でも、ご主人は私等奴隷にもこれで作った服を与えるつもりとか」
「ええ。今皆が着ている服はボロボロで質も悪いですから、先ずは新しい服をと思って綿を作ったんです。ただ、ヴァネッサがこれで作った布地は売れるはずだと言うので、皆の服を作り終わったら商品ように布地を作って貰おうかと」
「この荘園に奴隷は千人くらい居ります。全員に行き渡らせるには千着作る必要が有る」
ピッポの所で奴隷を買った後、残りの二店にも訪れ、居た奴隷は全て購入した。奴隷の人数は合計で千人を超える。
しかし、人工二千人の領地の奴隷が千人以上居たのどうなのだろう？人口比率的に？
後で知った事だが、冒険者の街なら、囮や荷物持ち用に他では売れない奴隷が売れるかもと言う理由で、アルロスは奴隷が集まりやすい環境に有ったらしい。
「洗い替えと予備に三着ずつくらい有ればいいかと思ってますが？」
俺の言葉にミロ婆さんは驚いたように眼を見開いたが、そのまま話を続ける。
「では三千着以上ですな。機織りの希望者が何人居るのかは存じませんが、百人なら一人三十着分。それだけ機織をすれば慣れて上手くなります。百回見るより、実際に織った方が上達は速いでしょう。
そして、品物を買う商人たちはなんとか値を下げようと細かい所まで気にするが、奴隷たちに下賜する分には多少のほつれや不格好は誰も気にしない。
せっかく奴隷用に大量に作るのなら、練習させない手がありません」
なるほど！確かにミロ婆さんの言う通りだ。
「分かりました。ではミロ婆さんは監督と最終確認をお願いします」
「はい。承りました」
ミロ婆さんの工房を出た俺はヴァネッサを伴って、アリシアに会いに行く。
「あ！居た！アリシア！」
「ん？ノゾミか」
俺の声に反応して此方を振り向いたアリシアは「何か用か」と訪ねてくる。
「調子はどうかと思ってな」
「見て分かるだろ？全然だ」
アリシアが顎で指す方向には金属製の鎧を着た二十人の男性がぶっ倒れている。十人は人間の男性、残りの十人は狐族の男性である。
全員俺の私兵として、荘園を守るために志願してくれたのだが、素手のアリシア一人にボロ負けしている時点で腕前はお察しである。
「元々弱いのもそうだが、武芸を教えることが出来る人が居ないのが辛いな。私だって本能で戦っているだけで、技術はないし」
確かにそうだな。元々奴隷である彼等には今まで武術を学ぶ機会など無かった。弱いのは仕方ないことだ。でもなぁ〜。
「俺が教えても良いけど、それだとな」
「長い間ノゾミがこの地に拘束されることになるからな。それだと王国からの指名依頼に支障が出る」
それが頭の痛い所だ。しかし、宛てがない。俺の武術の師匠は次郎丸さんだし、あの人なら教官に最適だろうが、山から居りてきてはくれないだろう。
「私みたいに特級の属性魔石で魔術師にしたら？」
「それもなぁ〜」
最初はアリシアに「縮地」や「闘気」を教える予定だったのだが、習得に時間が掛かるので断念。代わりに岩塩採取でカラノ大森林に行った時に、新たに討伐した土竜の魔石を渡したのだ。
獣人は魔術が使えないと言われているが、それは生まれつき適正の有るものが居ないという話し。特級の属性魔石で後天的に適正を得られるのは人間も獣人も同じだ。
そのため、アリシアは第一階梯の土属性を持っている。第一階梯でマナの量も並なため、魔術師とは呼べないレベルだが、「獣化」持ちの古獣族と言う元からの身体能力に「身体強化」と「身体硬化」の魔術が加わったその戦闘能力は飛躍的に上昇している。
つまり、アリシアの例を考えるなら、全員が魔術適正を持つという考えは悪くない。しかし、それはつまり全員分龍を討伐する必要が有るということだ。
「流石に無理だな。なんとか教官を探そう。それこそ引退した騎士とかでも良い。逆に早く国王陛下からの依頼を達成して、リベリオのツテで紹介して貰えないかな？」
「確かにその手も有る」
アリシアはウンウンと頷く。
「ともかく、探索にはアリシアも来て貰うから、それまでは二人で出来る範囲で鍛えよう」
「解った」
アリシアに後で顔を出すと伝えて次へ向かう。
「ん？ロレッタ！」
「あ！ノゾミさん！」
目的の場所へ辿り着くとロレッタを見つけて声を掛ける。彼女の後ろには大きな鍋とそれを運ぶ三人の男性、そして、木製の器と匙の山を持った五名の女性が居た。
「そうか！ちょうど昼か！」
「はい。皆さんにお昼ご飯をと思いまして！」
ロレッタはなんだかなし崩し的に、調理塔と食事配給の責任者の様になってしまっていた。
ピッポのところから買った奴隷達への食事をロレッタとヴァネッサに作ってもらった時から継続して調理をお願いしていたのだが、ヴァネッサが料理ベタで早々に手を引いたので、自然と調理塔で、一番発言力が有るのがロレッタになってしまったのだ。
ロレッタ本人は元々人の上に立つような気性でもないし、何か身分が有るわけでもない。実際彼女も「私も他の皆さんも、ノゾミさんに買われた身です。同じ立場なのですが」と言ってはいた。しかし、やはり他の者達からすると特別らしい。
そんな訳で、俺の荘園において、食事配給の全権はロレッタが持っているのだが、そのロレッタがニ日目にやり方を変えたのだ。それまでは全員が炊き出しをする広場に集まっていたのだが、皆忙しいだろうと言うことで、決まった時間に各仕事場に食事を届けるようにしたらしい。
今ちょうどこの工房の昼食時間と言うわけだ。
少し来るタイミングが悪かったかと思いながら俺は工房の中に入る。
「こ、これはご主人！」
一人のハーフリングが作業を止めて俺に向かって土下座する。
「頭を上げてくれ。ルディに話が有って来たんだ。悪いが呼んできてくれないか？」
「はい！」
そのハーフリングが奥に行ってすぐに別のハーフリングがやって来る。しかし、ハーフリングはやはり子どもにしか見えない。ただ小さいと言うだけでなく、体が子どもから成長しないのだ。表面上は老化もしない。あくまで表面上だが。
この工房で最年長のルディでも子どもに見えてしまう。
「ご主人。いかがしました？」
「作業の具合はどうかと思ってな」
「ご支持の通り、最優先で仕上げた荘園の外壁に設置する防衛設備は既に設置済みです」
「そうか！早いな！後で確認に行くよ」
俺の言葉にルディは少し得意そうに胸を張る。
「で？他は？」
「機織り機は既に２０台が完成しています。後ほどミロ婆さんの工房に運ばせます。風車よ水車も一応十台ずつ作ってはいます。お許しが有ればすぐにでも設置できます」
「ありがとう。でも設置は少し見送りかな。土地をどう活用するか決めてないし」
「左様ですか」
ルディ少し残念そうな顔になる。
俺はそれを無視して話を続ける。
「で？例の物は？」
「その件ですが…」
ルディは言葉を濁す。
「無理だったか？」
「とりあえず、以前お見せした単発式の物は量産に入っています。ですが、ご主人が最初に案を出して下さった連発式の物となると…」
「無理だったか」
まあでも仕方ない。俺も元の世界でそういうのが有るって話を聴いただけで、実際に機構などは分からないので、要求するスペックだけ伝えて丸投げしてしまった。
「いえ、作ることは出来たのです」
「へ？」
ルディが例の物を取り出し、俺は思わずすっとんきょんな声を出してしまう。
「試して良いか？」
「どうぞ！あちらに」
性能を確認するが、要求どおりだ。
「完璧じゃないか！何が問題だ？」
「かなり機構が複雑で、内部に使われている鉄の部品の内一つは、荘園の中に居るドワーフ１０名のうち、「バルバン」しか作れない物ですし、他の木製部分も、いくつか私を含めて三名しか作れない部品があります。量産には程遠い」
一応十丁作りました。とルディが報告してくる。
「単発式は量産できるんだろう？」
「はい、既に五百丁を生産しております」
「なら良いさ。じっくり量産計画を練ってくれ」
「ははぁ」
俺は苦笑してルディに謝罪する。
「飯が遅れてしまったな。済まなかった」
「いえ！そのような事は」
この工房も問題なさそうだ。
「俺もそろそろ飯にするか？でもその前に砂糖製造の様子を見に行くかな？」
俺が砂糖製造の様子を見に行こうとした時、遠くからヴァネッサが走ってくる。
「ん？ヴァネッサ？」
「ノゾミ！一大事よ！」
普段余裕の有る態度を崩さないヴァネッサが此処まで取り乱すとはよっぽどだ。相当な事が有ったのだろう。
「何が有ったの？」
「エルクラウン王国の軍勢がこの荘園に向かってきてるって！」
「はっ！？」
何だ？軍勢？
「今、リベリオとレドル男爵が大急ぎで知らせに来てくれたのよ。とにかく急いで来て！」
「あ、ああ」
ヴァネッサの勢いに押される形で俺は二人が待つ建物に入る。
「おお！来たか！」
「すぐに状況を伝える。正直かなり拙い」
リベリオもレドル男爵も揃って眉間に皺を寄せて難しい表情をしている。
俺が席に付くや否や、レドル男爵が口を開く。
「毎度の事だが、エルクラウン王国のコルマー伯爵の軍がこっちに向かってきてる」
「毎度の事？」
「ああ。あの伯爵が圧政を引くせいで民が困窮してな。それをなんとかするために俺の領地に攻めてくるのは恒例行事になってる。規模は毎度千くらい。人口二千のウチの領地からしたら圧倒的な兵力だが、曲がりなりにも城塞が有るのと、相手が無能なこともあって、毎度撃退できてる。因みにウチの領地の税が異常に高い理由の半分以上はあのクソ伯爵に対する防衛費が掛かりすぎるせいだ」
よっぽど腹に据えかねているのだろう。最後の方は吐き捨てるように言った。
「でも、攻める方も戦費が掛かるでしょう？失敗続きなのに諦めなんですか？」
「ああ。そのせいで向こうの民は更に困窮しているが、クソ伯爵は民に餓死者が出ても知ったことじゃ無いって態度だからな。ウチの領土から財を根こそぎ略奪し、領民を尽く奴隷として売っぱらえば財政が回復すると信じてる」
なんと言うか、話を聴いた限りだと、絵に描いたような暴君だな。その伯爵。
「で、その伯爵がまた軍を出したと？」
それが一大事なのだろうか？話を聴いた限り、今回も撃退して終わりだと思うが？
「ああ。伯爵は兵を出した。だが、今回は一味違う」
「何か拙いことでも？」
俺の問いかけにレドル男爵は苦虫を噛み潰したような顔で答える。
「兵数がやたらと多い。約五万」
「え！？」
レドル男爵の言った言葉が理解できず、俺は目を見開く。
「五万、ですか？五千の間違いではなく？」
ヴァネッサも信じられなかった様でレドル男爵に聞き返す。
「五万だ。内訳はコルマー伯爵の私兵が二千。エルクラウン王国の正規軍二千。傭兵三万六千。その他の諸侯軍が合わせて一万だ。合計で五万になる」
「正規軍！国の支援を受けていると言うことですか！」
ヴァネッサが悲鳴のような声を上げると、レドル男爵は重々しく頷く。
「恐らくな。今までこんな事は一度もなかった。今回変わった事と言えば…」
「この地に龍の素材が有ることだけです」
レドル男爵の言葉をリベリオが引き継ぐ。
龍の素材が有る。だから国が侵攻を後押しした？
「お、おれの、せいで…」
「そうは言わねえよ。それ言い出せばきりがねえ。ただ本題はここからだが、連中進路を変えたみたいなんだ」
「進路を！？」
「ああ。いつもみたいにアルロスを目指すルートじゃ無くて、お前の荘園に向かって北上してる。この荘園に五万の軍勢が来るぞ」
レドル男爵は暗い声で言い難そうに呟く。
「国王陛下には連絡したが、国の援軍が間に合うかと訊かれると…」
リベリオも気まずそうに顔を逸らす。
「そ、そうですか」
人口千人ちょっとの荘園に五万の軍勢が迫ってきている。何だよその無茶苦茶な事態！ありえないだろ！
「っん……」
頭を抱えそうになる俺の手をヴァネッサが落ち着かせるように握る。
「ノゾミ。先ずは落ち着きましょ。慌てたって解決しないわ。貴方、散々準備してきたじゃない」
ヴァネッサの言葉に少しだけ冷静さを取り戻す。確かにそうだ。準備してきた。でも規模がな…
「案外私はなんとかなると思うけど…」
「とりあえず、全員集めるか」
「え？」
俺の言葉にヴァネッサは首を傾げるが、俺は構わず風の魔術で荘園中に声を届けて全員を広場に集合させる。
皆が広場に集まり、ざわついている。
「一体どうしたと言うんだ？」
「ご主人から何か重大な話が有るそうだが？」
「一体何だ？」
皆が思い思いに話す中、俺は皆の前に出る。
「あ！ご主人！」
「一体お話とは？」
「静まれ！」
「「「………」」」
俺の言葉に皆が口を噤む。
「今から言うことは事実だ。心して聴け」
わざと普段使わない命令口調で話す。内心の動揺を押し殺すためだ。
「エルクラウン王国の軍勢五万がこの荘園に向かってきている」
「なっ！！」
「なんと！」
「そんな！なんで！！」
皆が一応に悲鳴に近い声を上げる。
「ノゾミさん」
俺の隣りに控えていたロレッタも不安そうに俺の名を呼ぶ。
うん。大丈夫！落ち着け！しっかりしろ俺！
「静まれ！まだ話は終わっていない！」
風の魔術と「身体強化」の魔術で喉を強化し、皆の声をかき消すほどの大声を出す。
「俺はエルクラウンの軍勢と戦う。しかし、皆には強制しない。逃げたいなら逃げても咎めない。許さないのは唯一つ。今残っておいて、敵が来た時に内側から奴らに協力することだ。だから時間をやる。出ていきたい者は出ていけ！咎めない」
「な！それは…」
「しかし、我らは奴隷…」
「ご主人が咎めないとおっしゃるのなら良いのでは…」
皆が口々に話し始める中、一人の老婆が進み出る。
「何を訳の分からぬことを仰言っておりますかご主人。敵が来るのなら我らはご主人の奴隷として一致団結してご主人の敵を打ち払う。それだけではございませんか」
「み、ミロ婆さん！」
「確かにミロ婆さんの言う通りだ。危険が迫った時に奴隷が主を見捨てて逃げて言い訳がねえ」
「だが、相手は五万の兵士だぞ！こっちは女子供合わせても千ちょっとだ。数が違いすぎる」
ミロ婆さんの言葉に皆が悩み始める中、もう一人。ハーフリングの男性、ルディが進み出る。
「ご主人。私にはご主人や皆が何を心配しているのか分かりません！」
「「「っっ……」」」
ルディの言葉に皆がざわつく。
しかし、そんな事には構わず、ルディは言葉を続ける。
「兵器制作の責任者であった私に言わせていただければ、敵が五万だろうが十万だろうが問題になりません。ご主人が作ったこの荘園を覆う城壁は半島一の高さがあると思われます。あれを敵が登れるとは思えません。そして、城壁に備え付けてトレビュシェットに大弩更に、女子供や我らハーフリングでも使える武具の備えも十分。負ける要素がありません。
もう一度問いますご主人。一体何を心配しているのですか？」
ルディの言葉に俺は苦笑してしまう。強がりも此処まで来ると頼もしく思えるから不思議だ。でもそうか！トレビュシェットが有ったな。なら…
「そうだなルディの言う通りだ。何の心配もない。ところでルディ、皆と共に壺を集めてくれないか？」
「は？壺ですか？」
俺の言葉にルディは首を傾げる。
「ああ。出来れば人が入るくらい大きな物が良いな。多ければ多いほど良い」
「そのようなもの一体何に？」
「面白い武器を作ろうと思ってな」
俺の言葉にルディは首を傾げながらも了承する。
「レドル男爵」
「何だ？」
後ろで演説を聴いていたレドル男爵にも壺を売ってくれるようにお願いすれば、無償で領土中からかき集めて届けてくれると言ってくれた。
「よし！では、皆！城壁に行くぞ！」
出発するとすぐにミロ婆さんとルディが近づいて来た。
ミロ婆さんが俺とルディだけに聞こえるくらいの声量で囁く。
「万が一がありましたら、ロレッタ様とヴァネッサ様を連れて飛んで逃げなされ。儂らは城壁が破られれば降伏いたします。何、元々奴隷。如何程も変わりはありませぬ」
「主人とその大切な方を守るのが我らの努めです」
ミロ婆さんの言葉にルディも続く。
「二人共、絶対に勝つぞ！」
俺達は城壁へと急いだ。
ー○●○ー
下卑た笑いを浮かべるコルマー伯爵に、国軍連隊長のアキッレは内心ため息を吐く。今回の出兵は王命である。その上龍の素材を手に入れるという重要な任務も含んでいる。しかし、どうしてもこのクズと肩を並べて戦うことに納得できないでい居た。
「もうじき着くな」
「ヒヒヒ。あの荘園の持ち主はレドル男爵領一番の娼婦ヴァネッサを身請けしたという話だ。荘園を落とせばその女を儂の物に出来る。グフフ！どうやってかわいがってやろうかな〜」
終始こんな調子で本当に反吐が出る。まあ、誘導しやすくて良いが。このクズに龍の素材について話さずに、攻撃目標を荘園に変えさせるのにどうしようかと思っていたので、このどうでもいい情報が役に立ったのはありがたかったが。
「隊長！」
「どうだった？」
偵察から戻った部下にアキッレは敵地の様子を尋ねる。
「荘園全体を囲むように城壁がありました。通行門も在るにはありましたが小さく、大軍が進むには不向きです。縦に並んで進めば思わぬ痛手を被るかもしれません」
「ならばその城壁を登るしか無いな。高さは？」
「二十メートルほどでした」
「は！二十メートル！馬鹿な！半島最大のエルクラウン城の城兵が十五メートルだぞ！それより高いと言うのか？」
「は！目算ですが、間違いないかと」
「ううむ」
アキッレは唸る。にわかには信じがたいが、偵察が嘘を言う理由はない。くだらないミスをする男でもない。
「思っていたよりも困難な戦になるかもしれんな」
城壁を登る時、兵士は狙われ放題になる。城壁が高ければ、狙われる時間がそれだけ伸びると言うことだ。
「ううむ。これはなんとも」
しばらく進むと偵察の報告どおり、高い壁がアキッレの視界に映る。エルクラウン軍と城壁の距離はおよそ三百メートル。
「事実であったか。全軍に告ぐ！今から我らはあの壁を越える。心せよ！」
「「「おお！！」」」
エルクラウン軍は城壁に向かって足を速めた。
ー○●○ー
走ってくるエルクラウン軍を眺める。
「来たな」
「はい！愚か者共がやって来ます」
横で一人の私兵が答えてくれる。
「トレビュシェット一番機！火壺を放て！」
「は！」
返事の声と共に一台のトレビュシェットが唸りを上げ、大の大人が入れそうな大きさの壺が飛ぶ。
水の魔術で余分な光を曲げているので遠くまでよく見える。
壺が飛んできた所に居た敵兵はぶつかっては大怪我をすると避けるが、避けるだけではそれは駄目だ。遠くに逃げなくてはいけない。
「なっ！」
「凄まじい！」
「よもやあの壺がこれほどの威力とは！ご主人は本当にすごいな！」
壺は地面にぶつかって割れると同時に爆発し、近場に居た多くの敵兵を爆炎が包み込んだ。「バァァン」と言う大きな音が俺達の所まで聞こえてくる。敵軍では爆発の範囲に居なかった連中にも被害が広がっていた。音に怯えた馬が騎手を振り落として暴れ、歩兵にぶつかったり、倒れた歩兵を踏みつけたりしている。
たった一発の火壺で敵軍の前列は大混乱になっている。そして更にそこへ走ってきた二列目が突っ込みそうになって慌てて止まり、後ろから来た三列目にぶつかられて将棋倒しが発生している。
「い、行けるぞ！」
皆が歓喜の声を出す。
「二番機から十番機火壺を放て！十一番機から二十番機発射準備！」
「「「ははぁ！！」」」
俺の命令により、更に九つの火壺が敵軍の中に落ちる。
各所で爆炎が上がり、多くの敵兵が炎に包まれる。
あそこで多くの人が死んでいる。俺の命令で殺されている。でも考えないようにする。考えたらきっと発射の指示を出せない。それでは皆が敵に蹂躙される。
守るためにはこうするしか無い。
戦争。言葉は知っていても平和な日本で暮らしてきた俺には想像がつきにくい。
しかし今、俺の目の前で、俺の指示によって戦争が始まった。
