閑話４ 異変
レドヴァニア歴１５２年 初夏
レドヴァニア王国国王、シルヴェストロ・グロリア・ドラコ・アーク・ド・フォン・レーヴァ・ロード・レドヴァニアは、両脇に侍らせた側室の肩を抱いて、鬱陶しそうに目の前に居る軍務卿を見る。
「何度言ったら分かっていただけますか陛下！王国全土で、いえ、半島全土で魔物の活動が活発になり個体数も増加しております。このようなことは王国史上初めてのことです。早急に対策を考えなければ必ず尾を引きます」
軍務卿は必死の形相で諫言するが、シルヴェストロ王の反応は鈍い。
「魔物の被害など、毎年有ることではないか。確かに今年は少し多いかもしれんが、そのように騒ぐことか？昨年の冬は例年にない暖冬だったからな。餌が豊富で数が多少増えただけであろう」
「これが多少であるものか！！今この瞬間も、冒険者の手に負えない数のゴブリンやファングウルフが村人や行商人を襲い、平原を埋め尽くさんばかりのホーンラビットが村々の畑を食い荒らしている！この窮状を！陛下は見てみぬふりをなさるか！！」
最早王への礼儀もかなぐり捨てて軍務卿は吠えるが、シルヴェストロ王は側室たちとイチャつくばかりで、聞く耳を持たない。
「軍務卿！陛下に対してお言葉が過ぎる！不敬罪を適用いたしますぞ」
法務卿が軍務卿を窘めるが、彼は止まらない。
「不敬罪で裁くというのなら裁けばいい！俺が陛下に対して敬意を持っていないのは事実だ！だが俺は、民のために言葉を曲げることはせん」
「軍務卿！乱心召されたか？下民のために陛下への礼を失するなど、有ってはならぬ事！」
「陛下への礼？民無くして国は成り立たない。民を軽んじる者に王の資格はない」
「何ということを！？不敬罪です！衛兵！衛兵！」
法務卿が悲鳴のような声を上げるが、シルヴェストロ王は側室の頭を撫でながら楽しげに口を開く。
「良い良い。法務卿、そうカリカリするな。お主は誠に忠義者じゃのう」
「しかし、陛下…」
「軍務卿は少し疲れて気が立っておるだけであろう。許してやれ」
落ち着いたシルヴェストロ王の声音に法務卿は、一瞬宛てが外れたような顔をした後、跪く。
「陛下がそう仰せなら」
「うむ。軍務卿」
「…は！」
軍務卿は渋々と言った態度で返事をする。
「そちはもう帰って休め。疲れが出ておるのだろう。その様子では軍務にも支障が出る」
「しかし！」
「良いな？」
「くっ」
異議を唱えようとしたが遮られたことで、軍務卿は不満ありありな顔で踵を返し、謁見の間を出ていく。
「さてと、奴の勢いには毎度疲れるの。余は暫し私室で休むとしよう。法務卿」
「は！」
「貴公も今日はもう下がって休め。あやつとやりあったのなら疲れておろう？」
「いえ、なんのこれしき。しかし陛下」
「うん？」
「やはり軍務卿のあの態度は問題です。元は下級貴族の息子。幾ら戦働きが凄まじかったとは言え、国家の要職に耐えうる器ではありません」
法務卿はシルヴェストロ王の側に寄って耳打ちする。
「ふぅむ。しかしなぁ〜あやつは強い。あやつの腕前と功績に多くの兵が一目置いておる」
「軍務卿は確かに軍の最高責任者ですが、仕事は文の側のものです。幾ら強かろうが、剣を振るしか脳のない者が就くべき職ではないと愚考いたしまする」
「ふむ」
シルヴェストロ王が考える素振りを見せると、法務卿はニヤリと笑って畳み掛ける。
「横領により更迭された前軍務卿の甥ではありますが、イーガル侯爵子息は軍事にも文官の仕事にも詳しく、何より忠勤な人物です。必ずや陛下のお役に立つかと」
「そうじゃな。まあ、考えておこう」
「お言葉ですが陛下、こういった事は早ければ早いほど、良いですぞ」
法務卿はことさらに進めるが、シルヴェストロはノラリクラリとして決断しない。
「そう焦るな。兵たちの士気の問題も有る。とにかく今日の仕事は此処までじゃ。お主も帰って休め」
「は！」
一瞬残念そうな顔をした後、引き下がり、謁見の間を後にした。
「さてと」
シルヴェストロ王はゆっくりと立ち上がる。
「へいかぁ〜」
側室の１人がしなだれかかって来るが、やんわりとあしらう。
「スマンの。少し疲れておるのじゃ。私室で１人になってゆっくりと休みたい。夜になったらまた呼ぶでの」
「もう、陛下ったら。お待ちしております」
「うむ」
側室達を彼女らの部屋へと帰し、シルヴェストロ王も自らの私室に入る。
「我が部屋ながら、相変わらずギラギラした部屋だな。落ち着かない」
シルヴェストロ王は嘆息して、椅子に腰を下ろすと、連絡用の水晶に声を掛ける。
「リベリオ。聞こえるか？」
「陛下！？はい。聞こえております」
水晶からは、シルヴェストロ王が臣下の中で最も信頼を置く宮廷魔術師の声が聞こえてくる。
「龍殺しはどうであった？」
「取り敢えず、陛下と合わせる約束は取り付けました。明日には此方に馬車が到着するので、３日後にはお目通しいたします」
「うむ。それは良かった。良好な関係は築けたか？何か変わったことはないか？」
「取り敢えず、敵意は持たれていないかと、後、変わったことで申し上げるのならば１つ」
「何じゃ？」
シルヴェストロ王は水晶に向かって身を乗り出す。
「レドル男爵ですが」
「何じゃ！？もしや男爵が龍殺しに喧嘩を売ったか？」
シルヴェストロ王は顔を青くして尋ねる。
「いえ、そうではございません」
「なんじゃ〜」
否定の言葉が帰ってきて、取り敢えずシルヴェストロ王は安堵の息を吐く。
「ただ、レドル男爵が領地の一部を龍殺しに売りまして、龍殺しは豪族となりました」
「何？」
思ってもいなかった言葉に、シルヴェストロ王は驚くが、冷静に考えれば好都合かと思い、姿勢を戻す。
「そうか。まあ、その方が話もしやすかろう。所で、龍殺しの件は問題無いようなので、お主がそこに行った本来の任務も進捗を教えてくれ」
「はっ！畏まりました」
リベリオの声が真剣な物に変わる。
「まず、陛下や軍務卿が気づかれた通り、魔物の数は異常に増えております」
「うむ。やはりか。今日も軍務卿が顔色を変えて報告に来ておった。相当ひどい状況のようじゃの」
下級貴族の出身である軍務卿は元々民との距離が近かった事もあって民思いである。民のために一刻も早く対策を取りたいと考えていたのだろう。
シルヴェストロ王は、その軍務卿の考えを好ましいと思いながら肯定はしなかった。
「やはり早急な対策が必要になってくるか？」
民は王国全体で魔物の数が極端に増えていると気づいていない。
商隊が魔物に襲われた話が多くなっているので、何人かは今年は多いなくらいに思っているかもしれないが、去年がどうだったか等一々覚えている者は少ないし、自分が魔物の襲撃の件数を全て知っているとも思っている者もそうは居ないので、魔物自体が急増していると気づいている者は僅かだろう。
「確かに魔物に対処することだけを考えるなら、軍務卿が言うように軍勢を王国全土に展開して警備に当たらせるべきだろう。だが…」
「王国が魔物が急増していると認めてしまえば、民に要らぬ不安と混乱を与えます」
「うむ。それに、国軍を薄く広く展開すれば他国に付け入るスキを与える」
これもシルヴェストロ王の頭を悩ませる理由だった。国軍を王国全土に展開してしまうと、他国が攻めてきた時、侵攻された地域に居る兵を無駄に損なうし、侵攻軍に対抗するためにも一度兵を何処かに集結させてから向かわせなくてはいけなくなる。
つまり外敵への即応力が無くなってしまうのだ。
「陛下。やはり現時点では軍を動かす方がデメリットは大きいです」
「うむ。そうじゃのう」
リベリオの言葉にシルヴェストロ王は首肯する。
「それに軍を動かしても場当たり的な対処にしかなりません。原因を取り除かない事には解決にならない」
「分かっておる。だからこそお主に向かわせたのだ。で、どうであった？何か分かったか？」
シルヴェストロ王は期待に満ちた声で訊くが、返ってくるリベリオの声は暗い。
「いいえ。やはり北部のほうが魔物の活動が活発なのでカラノ大森林に原因が有るかとも思ったのですが」
「違うと？」
「少なくとも、私が探索できた範囲には変わった事はありませんでした」
「ふむ…」
シルヴェストロ王は少し考え込んでいたが、脳裏に有る考えが過る。
「龍殺しに、カラノ大森林の調査を依頼できないだろうか？」
「龍殺しにですか？可能かもしれませんが…」
「それが良い。確かレドル男爵から土地を買って、荘園を得たと言っておったの？」
「はい。そうですが、それが何か？」
リベリオの疑問に答えずに、シルヴェストロ王は話を続ける。
「レドル男爵領は小さく貧しい。そこから買った荘園は大した規模では無いだろう？」
「ええ。私もコッソリ確認しましたが、あの土地なら、荘園税は、せいぜい金貨２０枚〜３０枚が限界かと」
「ならば良い。龍殺しはシルバーランクの冒険者だったな？」
「ええ」
「よし、ならば龍殺しにカラノ大森林の調査依頼を出そう。受けてくれた時点で王国からの荘園税は特例として無しにする。更に報酬として金貨１０００枚出そう。何か異変を見つければ別途報酬も出そう。この条件で龍殺しに指名依頼をだせ。余とお主の名でだ」
「陛下と私ですか？」
「うむ。依頼者は余で、名代がお主じゃ」
「承知しました」
リベリオとの通信が終わり、シルヴェストロ王は椅子に深く座り込む。
「何か、自体を好転できる物が見つかると良いが…」
シルヴェストロ王は沈痛な面持ちで窓の外を眺めた。
