第２６話 身請けと荘園
急いでポート商会を後にした俺は、来た道を戻り、「妖精の園」に帰り着く。
「女将さん」
「はい。何でございましょう？」
呼ぶとすぐにカウンターの奥から女将がもみ手をしながら顔を出す。そう言えば、この女将の態度は最初とは随分と違う。客の金払いによって態度を変えているのだろう。
手早く要件を切り出そう。
「実は身請けしたい娘が居るんだけど」
「身請け？ですか？」
いきなりの事に反応が遅れた女将だが、意味が分かるとすぐにニヤリと笑う。
「もしやロレッタを？」
喜色を浮かべた顔で訊いてくる。
「ええ。ロレッタと後、ヴァネッサを」
「ヴァネッサも！！２人同時にでございますか！？」
ヴァネッサの名を告げると、女将が驚愕の表情を浮かべる。
「何か拙いか？」
「いえ、そういう訳ではございませんが、身請けは大金が必要です。２人同時というのは、相当その、お代金の方が、それに、ヴァネッサは家の稼ぎ頭、当然清い体ではありませんが、相当な値になります」
「幾らだ？」
「ロレッタが金貨４０枚、ヴァネッサが金貨１００枚はと」
女将が言いにくそうに告げる。
ん？何かロレッタがずいぶん安くないか？そんなもんなのか身請けって？
「解った」
俺は収納用の魔具から取り出した白金貨１４枚を、カウンターに置く。
「なっ！！」
突然白金貨を目の前に置かれて、女将は絶句する。
「………」
「………」
「………」
「金貨で支払った方が良いか？」
「はっ！」
あまりに反応が無いので白金貨でも良いか確認すると、女将が漸く硬直から解ける。
「いえいえ！！白金貨っで結構でございます。誰か！ロレッタとヴァネッサを呼んできとくれ！」
女将の指示を受けて、いつぞやの少女が上の階に走り、ロレッタとヴァネッサを連れてくる。
「ノゾミさん」
「身請けの話は上手く纏まったみたいね」
２人は下りてきて、笑顔で俺の側に寄ってくる。
「いや、しかし驚いたねぇ〜２人同時に身請けなんて、で、お客様、どういたします？」
「へ？何が？」
女将が何を訊いているのか解らず、俺は首をひねる。
「予定では後１日滞在なさるはず、身請けなさったその２人はもう家の者じゃありません。代わりの者をお付けしましょうか？」
ああ！そういうことか。
「いや、いいよ」
「そうですか」
女将はホッとしたような、残念そうな顔をする。
どうしたのだろう？
「『ノゾミは上客だから、適当な娘は付けられない。でも、今から売上の良い娘を急遽用意するのは難しい。そういう意味ではノゾミが断ってくれたのはありがたいこと、でも、ノゾミに良い娘を付ければ、また見受けして貰える可能性を考えると、大金を得るチャンスでも有るから、残念でも有るのよ』」
俺の耳元でボソボソっと呟くようにヴァネッサが教えてくれる。
なるほど、そういうことか。
「そうだ２人とも」
「何？」
「どうしました？」
「家の事なんだけど」
身請けも無事に終わったので、２人と相談しよう。
………
………
俺は２人に税の事などを説明し、ポート商会から貰ってきた家の間取り図を見せる。
「特にこの領地に居たいってこだわりは無いわね。オルトマイヤー辺境伯領の方が税が安いんならそっちに住んでも良いと思うわ。ロレッタはどう？」
「私も大丈夫です。もともとノゾミさんの行く先についていくつもりでした」
なるほど。２人はそこまでこの領地にこだわりは無いそうだ。なら、家を買うのは他所で良いか。
「解った。２人がそれで良いんならオルトマ「その家を買ってくれるなら、俺が当主の間は地税と人頭税は免除するぞ」イヤーえ？」
突然後ろから掛けられた声に言葉を遮られ、後ろを向くと、２０代後半くらいの年齢の青年が立っている。
「どちら様？」
「おっと失礼、申し遅れた。俺は「あら、ニコロ坊っちゃん久しぶり！」
相手の格好をつけた自己紹介をヴァネッサが遮り、何か締まらない物になってしまった。
「知り合い？ヴァネッサ」
「この領地の領主であるレドル男爵のニコロよ。昔はチョクチョク遊びに来てくれてたんだけど、３年前に前男爵様が他界して後を継いだ後は、ご無沙汰だったわね」
なるほど領主か。よく有る小説とかじゃ、領主とかが出てくると碌な事にならないよな。しかもヴァネッサの客だったみたいだし。
「ヴァネッサ。自己紹介くらいキチンとさせてくれ。これでも一応貴族なんだ。そういう世間体が大事なんだよ」
「あら。ごめんなさい。じゃあ、改めてどうぞ」
「いや、やり直しとか、更に赤っ恥だからな！」
どうもヴァネッサとのやり取りを見ている感じ、傲慢な性格とかでは無いようだ。
「で、男爵様がどういったご用事で？」
さっき税を免除とか言ってたし？
男爵はロレッタに少し視線を向けてから話す。
「ああ。ソコのお嬢ちゃんと住む家を探してるんだろ？」
「ロレッタとヴァネッサもですけど」
「は！？ヴァネッサも？ヴァネッサも身請けしたのか？」
男爵は大きな口を開けて目を見開き、唖然とする。
「そうですけど？」
「そ、そうか。ヴァネッサが身請けか。は、ははは…」
少し虚ろな顔をして呆然としていたが、すぐに表情を戻して、此方に向き直る。
「ともかく、家を探してるんだろ？」
「はい」
「でも、地税が高いから他所に行こうかと考えていた？」
「そうですけど？」
「もう１つ、話は逸れるがヴァネッサは身請けに金貨１００枚と言われていた筈だ。お前は値切らず払えたのか？」
「払えましたよ？」
「そして、まだ懐に大分余裕が有る？」
「ええ」
俺が返事をすると男爵はニッコリと微笑む。
「もし、今間取り図を見ているその家、旧男爵邸を購入してくれるなら、条件次第では地税と人頭税は俺が生きている間は免除しても良い」
「え？」
男爵の提案に俺は首を傾げた。大分気前の良い提案だが、騙されてはいけない。条件次第でと言った。どんな条件だろうか？ロレッタやヴァネッサを差し出せとでも言ってくるだろうか？
もしそうなら論外だが、まあ、決まった訳ではない。取り敢えず、話を訊いてみよう。
「その条件ってなんです？」
「ポート商会からだけじゃ無くて、俺からも有るものを買って欲しい。具体的には土地だ」
男爵は男爵領内の地図が描かれた羊皮紙を広げる。
ああ、さっきから、何か背中に男爵の背丈ぐらい有る巻物背負ってたから何かと思ってたけど、地図だったんだ！
明らかに貴族らしからぬ格好だったけど、ツッコむにツッコめなかったんだよな。
「買って欲しい土地は此処だ」
男爵は羽ペンで地図の一部を囲むように線を引く。
何か予想外の話が出てきたな。土地を買って欲しいって？
ん？でも待てよ？
「その土地の地税はどれだけ係るんです？」
屋敷の税がなくなってもコッチの土地の税が掛かるんなら、変わらない。それどころか、コッチの土地の地税の方が屋敷の地税より絶対高いだろう。なんせ、買って欲しいと頼まれた土地は男爵領の４分の１程の大きさが有るんだから。
「ん？この土地に係る税は、金貨年に金貨４０〜５０枚くらいかな」
男爵は当然の事のように言う。
は！？
「おかしく無いですか？何で屋敷の土地で年間２４０枚も係って、その土地は年間４０〜５０枚なんですか？」
約６分の１だ。おかしすぎる。
「広い土地だからな。アンタの荘園にするんなら税が変わってくるんだ」
「荘園？」
「おう。荘園の持ち主は荘園領主って呼ばれて、平民ではなく豪族って立場になる。豪族は貴族より１つ下の身分って扱いで、国法の上では平等だから、貴族が勝手に自領の法で裁くことはできないし、税を掛けることもできない。
ただ、豪族への税。つまり荘園税は国法で決まっててな。荘園を所有した段階での土地の状態と、広さに寄って決まる。王宮へ納めるのは年間で金貨２０〜３０枚だろう。俺がその荘園が有る領地の領主貴族として、荘園領主であるアンタに請求出来る金額も同等だ」
なるほど。税の仕組みが変わるわけね。で、１個気になったんだけど。
「話は分かりましたけど、幾らで購入できるんです？」
「ん？買う気になったか？」
男爵は食い入るように此方を見つめて訊いてくる。
「いや、えっと、幾らか分からないことには…」
「その土地全部で金貨１０００枚だ」
「え！？金貨千枚！」
ありえない。何でこんなに広い土地が金貨千枚なんだ？あの屋敷と同じじゃないか。
幾ら土地だけの代金と言ったっておかしい。
「ん？」
そう言えば、荘園税もやたらと安かったが、荘園税の説明の時、男爵は何と言っていた？
そう、確か荘園税の額は土地を所有した段階の土地の状態と広さで決まるとか。
土地の状態。そう、土地の状態である。男爵は確かにそ言った。
「買う前に、この土地を見に行っても良いですか？」
「え゛っ！！見に！」
男爵はカエルが潰された様な声を出した後、苦虫を噛み潰したような顔をする。
この様子で、大体の事情は分かる。
「いや、でも、時間が係るぞ。早く家買わないと、今日の宿が…」
「今日は元々まだ此処に泊まる予定だったので問題ありません」
「いや、それでも〜」
冷や汗をかく男爵。見せたくないのは丸分かりだ。
「それに、俺の魔術で飛んでいけば更に早いですよ？」
「え？飛んで！そんなことまで出来んの？」
「はい」
俺の言葉に男爵は観念したかのように両手をダラリと下ろす。
「解った。そういう事なら見に行こう」
さて、久々の「飛翔」の魔術である。俺は、大きな布に「飛翔」と「硬化」の魔術を掛けると、男爵とロレッタ、ヴァネッサをその上に載せ、自分も「飛翔」を使って飛ぶと、その布を引っ張って進む。
ゴブリン達と空を飛んだ時とほぼ同じやり方だ。
「すげえな！あっという間に着いた！」
４人で件の土地に降り立つと、男爵が呆気にとられたような声を上げた。
「で、ここら一帯ですか」
「ああ。そうだ」
もう一度飛んで、空から眺めてみる。
ふむ、なるほど。川の近くは水没し、泥水の様になっている。その付近の土地も殆どが泥濘だ。
一方そこから離れた所では、僅かにまともな土地も有るが、その先は直ぐに小高い丘が乱立し、その先は地面に罅が入った土が剥き出しの土地が続いている。
「よいっしょっと」
魔術を解いて、男爵の近くに降り立つ。
見ると、ついてきたロレッタやヴァネッサも土地を見て顔を顰めている。
「どうかな？」
男爵は俺に感想を訊いてくるが、その表情は諦めが半分以上だ。
「一つお尋ねします」
「何だ？」
「川の権利はどうなりますか？」
一応の向こう岸に有る泥濘も俺に売却する土地の中に含まれているので、川この荘円内を流れることになるだろう。水利の関係など訊いておきたかった。
「荘園内に有る部分に関してはその荘園の持ち主に権利が有る」
なるほど。そういう事なら…
俺は泥濘だ土地を見た後、カラノ大森林の魔境内部の事を思い出す。魔境には風土、季節問わず様々な植物が育っていた。その中に、日本人が大好きなアレも有った。
土の魔術と水の魔術を使えば、泥濘は整備できるだろう。案外悪くないかもしれない。
「ノゾミ。止めときなさい」
俺が考え込んでいると、ヴァネッサが首を横に振る。
「ヴァネッサ？」
「素人目にも分かる。小麦が育つ様な土地じゃない。荘園なんて名ばかりよ。金貨千枚無駄にするだけだわ」
「ちょっと！ちょっと！ヴァネッサ！決めるのはノゾミ殿だろう」
男爵は慌てて口を挟んでくる。確かに、この世界の考え方で言えば、ヴァネッサが正しいんだろうが。
「解った。男爵」
「ん？」
「此処を金貨千枚で購入すれば、あの屋敷の税と人頭税は免除ですよね？」
「ああ。証文に残そう。３つ作って、１つを俺が、１つをそちらが、１つを王都の法務局に保管してもらう。確実に約束を守る。
最も、地税はともかく、人頭税は豪族からは取れないし、奴隷も個人の所有物だから人頭税の対象にならないが、仮にノゾミがその２人を奴隷から開放しても、人頭税は取らないよ。約束しよう」
なるほど。そういう事なら…
「どうぞ」
「え！」
俺は今朝ポート商会から引き出して来た金貨千枚を、男爵に渡す。
「………」
「ちょっと！ノゾミ！」
ずだ袋に入った金貨の山を見て、男爵は放心している。
一方、ヴァネッサは非難するように声を出す。
「大丈夫だよヴァネッサ。考えが有る。それに、これが無駄になっても、屋敷を購入する代金を除いて、まだ、金貨２０００枚近く有る」
「まあ、そう言うのなら」
ヴァネッサは渋々と言った様子で、口を閉ざす。
「男爵、男爵！」
「うわぁ！」
未だに放心している男爵の体を揺すって、正気に戻させる。
「これで、この土地は俺の物ですね？」
「ああ。そうだ。アルロスに戻ろう。屋敷で証文を書く」
そう言って男爵はあたりを見て、口を開く。
「後、開発は王都の徴税官が来た後から始めると良いぞ。仕切りの柵だけ立てておけ」
荘園税は、荘園を得た時点での広さと土地の状態で決まる。しかし、徴税官が確認する前に、開発を初めたら、確認された時点での土地の状態で税が掛ってしまうらしい。
「分かりました。それほど急ぎでもないですし、そうします」
俺達は、再び４人でアルロスの街に飛ぶのであった。
ー○●○ー
その日の夜は、例の屋敷を使うことにした。明日は王都へ出発なので、１日でも購入した屋敷を使おうと思ったのだ。
因みにポート商会でこの家を購入した時、後ろで男爵が飛び上がって喜んでいた。
「明日には馬車が到着するし、そうしたら王都へ出発か」
俺が書斎で伸びをすると、扉がノックされる。
「ノゾミ。入っても良い？」
廊下から聞こえてきたのはヴァネッサの声だ。
「どうぞ」
カチャリと書斎の扉が開き、ヴァネッサが入ってくる。
「どうかしたのか？」
もう結構夜も遅い。俺も寝ようと思っていた。
「ロレッタが寝室で寂しがってるわよ。早く行ってやりなさいな」
「えっ！」
ヴァネッサがからかうように言い、俺は思わず言葉に詰まる。
「それは〜」
「ふふっ！ロレッタのこと大事にしてあげてね」
「それはもちろん」
力強く頷く俺をみてヴァネッサは優しく微笑む。
「それは良かったわ。で、１つ訊きたいの」
ヴァネッサは真剣な顔を作る。
「何？」
「どうして荘園を買ったの？貴方はいずれ故郷に帰るでしょう？」
ああ！その事か。ヴァネッサ言いたいことは分かる。故郷に帰るんなら荘園は不要だ。でも、今は必要だと思った。
「黒木玄吾、俺が探してる盗人だ」
「ええ」
「コイツが何処に居るか分からないが、大陸中を足で探すとなると何十年係るか分からない」
この大陸の広さはユーラシア大陸くらいだろう。そこから１人の人間を見つけるなんて不可能だ。でも、相手が派手に居場所を教えてくれたら話は別。
玄吾の目的がこの世界に隠れ続ける事ではなく、この世界で戦力を集めて向こうに復讐しに戻ることである以上、絶対にコッチでも大きな事件を起こす。それを待った方が良い。そのためにはある程度足場を固めておく必要が有る。この大陸に居なければお手上げだが、それならどのみち無理だ。
それにもう１つの目的、世界間を安全に超える魔術を探す事も、ある程度地位が有った方がやりやすい。
「足場を固めておくほうが良いと思って、それに…」
「それに？」
「俺が故郷に帰る時、ロレッタやヴァネッサが此方に残るなら、荘園を残しておいた方が良いでしょ？」
俺の言葉に目を丸くしたヴァネッサは次いで、微笑むと、立ち上がり、後ろから座っている俺に抱きついてくる。
「ん？」
「ふふっ」
ヴァネッサは何も言わずに暫くそうしていた。
