第２５話 ロレッタの思い
夜、俺の腕を枕にしているロレッタが浮かない顔をしている事に気づく。
「どうしたんだ？ロレッタ？」
「………」
「ロレッタ！」
「へ！？」
反応がないので少し大きな声で呼びかけると、驚いたように俺の顔を覗き込む。
「どうしたんですか？ノゾミさん？」
「いや、コッチのセリフだよ。なんだかうかない顔して上の空だし、何か有ったのか？」
今日は『妖精の園』に泊まるようになってから３日目。２日目の夜、俺が昇格試験から帰ってきてからロレッタはずっとこの調子だ。
「べ、別に、何でも無いですよ」
無理に作った様な笑顔で否定するロレッタだが、嘘だと一発で分かる。
「本当にどうしたんだ？何か悩んでるなら言ってみてくれ。あんまり頼りにならないかもしれないが、出来る限り力になるぞ」
本当に、そんな顔をしていると心配になってくる。力になれるかどうかは分からないが、何を悩んでるのかぐらい知っておきたい。
「ほ、本当に、何も…」
言いながらロレッタは口ごもって視線を逸らす。
「………」
「………」
「はっ〜」
暫し沈黙が続いたが、反対側から呆れたようなため息が聞こえる。
ため息を吐いたのはヴァネッサだ。
「呆れたわね。お互いにもどかしくって見てられないわ」
「どういう事だ？」
「ロレッタはノゾミと一緒に居られる期間が１日短くなったからショックなのよ」
「ショック？でも、代金の返金は不要だって女将にも伝えたぞ？」
そう。俺の宿泊は明日の夜、４日目で終わりになった。理由は俺に予定ができたからだ。
昨日、土竜の素材を街に運んだ俺に銀髪の青年が声を掛けてきた。街の入り口で会ったあの魔術師然とした格好の青年だ。
『私はレドヴァニア王国宮廷魔術師リベリオ・ブランドと申します』
『なっ！宮廷魔術師！！』
『マジかよ！！』
『本物か！！』
マウロさんが絶句し、野次馬が騒ぐ中、涼しい顔で青年は言葉を続けた。
『我が主、オズヴァルド陛下がこの龍の素材を纏めて購入したいとお考えです。どうでしょうか？』
『待て！本物の宮廷魔術師の証拠は有るのか？上手いこと言って龍の素材を手に入れようとしているだけでは？』
『どうぞ！』
『こ、これは！！』
何やら金属製のメダルを渡されたマウロさんはそこに描かれている紋章を見て絶句する。
『ちょっと良いですか？』
『何でしょう？龍殺し殿』
『龍殺しって、龍は此処で貴方に売れば良いんですか？』
『いいえ。流石にそんなお金は持っていません。王宮に来ていただければ、王宮で龍の素材と代金を引き換えます』
王宮か！罠の可能性も有るけど、その時は逃げれば大丈夫か。
『今から向かえば良いのですか？』
『いいえ。馬車を手配しています。到着は２日後の夜になりますので、３日後の朝、それに乗って王宮に向かって下さい』
と、以上のやり取りが有って俺は王都へ旅立つことを決めたのだ。１日滞在日数が短くなるので女将にも伝え、此方の都合なので代金の返金は不要と伝えた。
代金は変わらないので別にショックを受けることでは無いと思うんだが？
「は〜本当に鈍いわね。お金の問題じゃないわよ。ロレッタはアンタと別れるのが寂しいの。それに、アンタの滞在が終われば、次は他の男の相手をしなきゃいけないでしょ。それが嫌なのよ」
「ば、ヴァネッサ姐さん！」
「え！それって！」
確かロレッタは俺が初めての客だったか？でも、今の言い方ならまるでロレッタが俺に…
「そ、そうなのか？ロレッタ」
「あ、ああ……」
真っ赤になったロレッタは顔を手で覆ってしまう。
かわいい！！いや、元から可愛かったけど、今の仕草は凄いグッと来た。
でもどうしたもんかな。ロレッタはこの店の娘だし、多分…
「なあヴァネッサ」
「何？」
「ロレッタって此処を辞めたりできないのか？」
「そうねぇ」
ヴァネッサはニッコリと微笑む。
「此処を辞めても１人でなら生きていけないわよ。腕っ節に自身が有れば冒険者になれるから話は別だけど。
それ以前にロレッタはこの店に買われた奴隷だから誰かに店から買って貰わないと辞められないわ。身請けって言うんだけどね」
言ってからヴァネッサは意味深に此方を見る。
何だそのやらしい表情は！まあ、言いたいことは分かるが、でもな〜。俺はいずれ元の世界に帰るし、ずっと側には居てやれないからな〜。
まあ、でも、家と纏まったお金を用意してあげれば何とかなるか？よし！
「ロレッタ」
「………」
「俺がロレッタを身請けしたいって言ったら嫌か？」
「っっ…」
手で顔を覆っていたロレッタがビクッと震える。
「………」
「………」
「…ノゾミさんの側に置いていただけるなら、私は幸せです。ずっとお側にお仕えします」
「え〜と、俺はいずれ故郷に帰るからずっと一緒には無理だけど、不自由なく暮らせるように環境は整えるつもりだし…」
「遠くに行くなら私も連れて行って下さい。二度と此処に戻ってこれなくても良いです」
そうきたか！まあ、その時になれば考えが変わるかもしれないし、取り敢えず頷いとくか。
「解った。故郷に帰る時はロレッタも一緒に行こうな」
「はい」
ガバッと俺の顔を見たロレッタは満面の笑みで頷いた。
さて、そうと決まれば明日は色々と忙しくなるな。
先ずはポート商会に行って、換金の時に貰った金券を金に変えないといけない。身請けって幾らぐらいなんだろう？
家も必要だしな。
それと…
「…！何だい？」
俺がヴァネッサの顔を覗き込み、ヴァネッサは首を傾げて疑問符を浮かべる。
「ヴァネッサも身請けしたら、ついてきてくれるか？」
「なっ！！」
ヴァネッサは目を見開いて俺の顔を覗き込む。
「本気かい？」
「その、ロレッタとも仲良いみたいだし」
この３人で過ごしたので、ヴァネッサとお別れするのは少々寂しい。
「ははっ！アンタも中々だねぇ！でもアタシは高いよ。この店の売上トップだからね。金貨１００枚は覚悟してもらわないと」
ヴァネッサは探るような目で俺の瞳を覗き込む。恐らく俺の瞳には驚愕の色が写っていたんだろう。
ヴァネッサは少し寂しそうに笑う。
「無理でしょ！いくらアンタでもそこまで出したらロレッタを身請けする分が無くなるものね」
そう言って口を紡ぐヴァネッサ。一方俺は別の意味で驚いていた。
「（人間を買うって言うのにそのくらいなんだな。しかも今の言い方だと、金貨１００はかなり高いらしい）」
コッチの世界では人の命は随分と軽いらしい。
それはともかく、今の話で金貨２００枚有れば２人共身請けできると解ったのは収穫だ。
「解った」
「そう。ロレッタを幸せにしてあげて」
ヴァネッサの言葉には答えずに、俺は明日の予定を口にする。
「ポート商会で金券を金と変えてくるよ。２人合わせて金貨２００枚だろ？」
「え！ちょっと！まさか本気！？」
「あ、あの、私は金貨１００もしませんよ！」
ヴァネッサは目を剥き、ロレッタは慌てた様な声を出す。
「ま、取り敢えず明日だな。ポート商会の場所を教えてくれ」
ー○●○ー
翌日、俺は２人に見送られ、ポート商会に向かう。場所は聞いたんだが、この街、道が結構入り組んでるんだよな…
冒険者ギルド程目立つ位置に有れば解りやすいのだが、生憎と、そうではないらしい。
教えて貰った場所にやって来るが、それらしい建物は見当たらない。
「は〜。仕方ない。人に訊くか」
周囲の人に訊こうとあたりを見回すと、何やら人だかりができている。
「何だ？」
疑問に思って近づいて行くと、声が聞こえてきた。
「だから！お前がぶつかって来たせいで俺の肩が外れちまったって言ってんだよ。治療費を払うのが筋だろ！冒険者が怪我したら商売上がったりになるんだぜ！」
「早く払った方が良いぜ嬢ちゃん。冒険者は自分から一般人を傷つけるのはご法度だが、相手が先に手を出した場合はその限りじゃねぇ。このままじゃ嬢ちゃんから攻撃が有ったと判断するぜ」
「そ、そんな！私は別に攻撃なんか、それにぶつかってきたのは…」
「あ！テメエがぶつかって来ただろうが！周りも皆見てる。そうだろ！おい！」
なんか声だけでどういう状況か分かってしまった。にしても、この声？まさか…
野次馬を掻き分けて近づくと大柄な男とその取り巻きが、少女を恫喝していた。
「（やっぱりあいつらかよ）」
見たことが有る顔、「黒の餓狼」の２人だ。
俺は後ろから大男に声を掛ける。
「随分元気が良いな」
「あ？誰だ？え！！」
俺の声に振り返った大男、「黒の餓狼」のリーダー、グイドは俺の顔を視認すると、彫像の様に硬直する。
「腕の調子は良いか？グイド」
「う、うわぁぁぁ！！」
ニッコリと微笑む俺に、硬直が解けたグイドは悲鳴を上げて後ずさり、尻もちをつく。
「な、な、なんで！！」
尻もちをついたまま這って後ずさる、グイド。まるで化物でも見たかの様な反応である。
「遠くからだったけど、なにやら肩が外れたとか聞こえたが？何だったら俺が治してやろうか？どれくらい痛みが伴うかは知らんが」
「い、いえっ」
グイドは怯えきった顔で両手と首を千切れんばかりに振る。
「大丈夫です。お気遣いなく」
「そうなのか？」
「は、はい。お、俺達、もう行きますんで！」
グイドとその手下は物凄い勢いで走って、通りの向こうに消えていく。
「な、何なんだ？アイツ？」
「冒険者か？あのグイドがああも怖がるなんて！」
野次馬達から好奇な視線を向けられながらも、俺は絡まれていた少女に近づく。
「大丈夫か？」
「はい。ありがとうございます」
少女は礼を言いながらも何処か不安そうだ。
「あ、あの、私、お礼できる程お金がなくて、その…」
ああ！助けてやったから金を出せと言われると思ってるのか！この街の冒険者の柄の悪さが分かるな。
「金は別に要らない」
俺が金は要らないと言うと、少女は訝しげに眉を寄せる。
「“お金は”要らないですか？」
「ああ。１つ頼みが有るんだ」
「な、何でしょう？」
少女は警戒したような表情を浮かべる。
「ポート商会って知ってるか？知ってたら案内してくれ。そこに行きたいんだが、道に迷った」
「は！？」
「「「へ！！」」」
少女はポカーンと口を開け、周りの野次馬も気の抜けたような声を出す。
「ポート商会ですか？」
「ああ。この辺だって聞いてきたんだけど、全然見つからなくて、困ってたんだ」
「そうですか」
クスリと笑うと、少女は俺についてくるように促す。
「ポート商会は此処の隣の通りに有ります。一つ通りを間違えてますね。ご案内します。ついてきて下さい」
「そうなのか！解った」
一つ隣の通りとは気づかなかった。少女の後についていく。
「ああ、アレか！」
少し行くと、「ポート商会」の看板が見えてくる。
商会の前に辿り着くと、少女は俺の方に向き直る。
「到着しました。此処がポート商会です」
少女がガイドの様に手で商会を指し示す。
「ああ。ありがとう。助かった」
「いえいえ。此方こそ、危ない所を助けていただいて、申し遅れましたが、私はコレットと申します」
「ノゾミだ」
「ノゾミさんですか。優しい冒険者も居るんだって覚えておきます」
家に戻るというコレットを見送った後、俺は商会の中に足を踏み入れる。
「いらっしゃいませ。ようこそポート商会アルロス支店へ。本日はどういったご用向きでしょうか？」
出迎えてくれた男性店員がにこやかに尋ねてくる。
「先ずは金券を金にして欲しいんだ。それから中古の物件もみたいな」
「物件ですか！」
店員は嬉しそうな声を出す。物件というのは高い買い物だ。大口の客だと思って嬉しいのだろう。
「失礼ですが、ご予算は如何程で？」
「そうだな〜」
家となると結構な値段がするだろうし…
「先ずは金券を交換して貰えますか？それからゆっくり考えたいんで」
「畏まりました。では金券を検めさせて頂きます」
「ああ。おねがいします」
俺は金券を指示された机の上に置く。
「え！！」
換金所で貰った金券を全て机に出すと、それを見た男性は絶句して固まった。
「しょ、少々お待ちを！」
男性は慌てて店の奥に引っ込むと、直ぐに恰幅の良い中年の男性と共に現れる。
「大変失礼いたしました。この支店の支店長を勤めさせて頂いております。ジッロと申します」
「ああ。どうも。何で支店長さんが態々？」
「いえ、お客様の金券の額が大きすぎまして、とても当店では全て換金できません。失礼ですが何処でこれらを？」
「街の換金所に魔物の素材を持ち込んだ時に、全て現金で払えないからと渡されたんだけど」
俺の答えを訊き、支店長は目を見開く。
「では、貴方が噂の龍殺し殿ですか！」
あ、俺、結構有名になってるんだ。
「まあそうだけど」
「それはそれは。そこでご相談ですが」
支店長は申し訳無さそうに言う。
「当店には現在、白金貨１００枚、金貨１０００枚しか蓄えがありません。銀貨と銅貨の金券は全て交換いたしますが、白金貨１００枚分と、金貨８７０枚分は暫し待っていただく必要があります」
「まあしょうが無いか。出来る分だけ交換してください」
「承知いたしました。あの、それで」
「なんです？」
支店長は一冊の冊子を取り出しながら言う。
「物件をお求めとか。そちらの支払いを金券で行うこともできますが」
ああ。そう言えば金券のままでもポート商会では買い物が出来ると言ってたな。
「ありがとう御座います。それで、ご予算の方は？」
「そうだな。じゃあ金貨１０００枚まででお願いしたいですね」
「き、金貨１０００枚ですか！」
「はい」
驚いた顔をした支店長は冊子の一番最後のページを開く。
「そのお値段ですとこの物件ですな。アルロスで紹介できる物件の中では最も大きな物件です」
冊子には家の絵と間取り図が描かれている。かなり広いな。
「ですが、レドル男爵領は税が高いことで有名、もし、隣のオルトマイヤー辺境伯領の方がよろしければ他にも紹介できますが？
アルロスではこれ以上高い物件はありません」
なるほど、税が高いのか。
「税ってどれくらいなんですか？」
「はい。先ずは人頭税が年に金貨３枚です」
街の中では普通の村より暮らしやすく安全な分人頭税が高い。しかし、レドヴァニア王国で最も発展している王都でさえ、人頭税は金貨１枚だ。アルロスの街の人頭税が異常だと分かる。
「更に地税が掛かりまして、この広さの土地ならば月に金貨２０枚です」
此方も結構ボッタクリらしい。年間金貨２４０枚掛かると言うことだ。
「そうですね〜」
正直お隣に行った方が税金的には良いだろう。でも、ロレッタやヴァネッサはアルロスで住んでいたんだ。住み慣れた此処が良いかもしれない。
「連れと一緒にまた来て考えます」
「そうですか。お待ちしております」
白金貨１００枚と金貨１０００枚を受け取り、俺はポート商会を後にした。家の件は２人と相談だな。
