閑話２ バタフライ・エフェクト
バゼル歴７５年初夏、バゼル王国の国王リカルド・ルクス・レオ・アーク・ド・フォン・ゴドゥバルド・ロード・バゼルは密偵からの報告書を食い入るように見つめながら、側に控える軍務大臣に声を掛ける。
「我が軍をレドヴァニアのレドル男爵領アルロスに送ることは可能か？」
「レドヴァニアのレドル男爵領でございますか？」
覚えがなかったのか、大臣は首を傾げて半島の地図を広げる。軍事大国であるバゼルが１０年の歳月と莫大な費用を掛けて作った半島中部と南部の詳細な地図だ。
軍務大臣はこの地図を常に持ち歩いている。
「此処ですか。このような所に兵を送って一体何の意味が？」
土地も痩せており、魔境に面し、全く旨味のない土地だ。占領しても不良債権にしかならない。幾ら軍事行動により、拡大を続けてきた軍事大国とは言え、奪う土地くらいは選ぶ。
「何も奪えとは言うていない。我が軍を送ることは可能かと訊いておる」
バゼル王の静かな、しかし異議を認めない声音を受けて、大臣は首を傾げながら地図を眺める。
王に訊かれた事に答えるのが彼の仕事だ。
「不可能です。街道を行くのなら、東方辺境伯領領都と王都を抜けて北方辺境伯領も抜けて行く必要があります。これはレドヴァニアを滅ぼすと言っているのと同義、全面戦争をせねんばなりません。
しかし、我が国の北部から直接西進するのは更に悪手です。唯でさえ悪路で行軍速度が鈍るのに加え、複数の貴族領を抜けねばならぬ上に、此方もやはり北方辺境伯領を抜けねばなりません。
途中、敵領の奥深くで攻撃されれば、補給路を断たれ、たちまち軍は壊滅します」
「闇の適性が有る魔術師に物資を持たせておけばどうだ？」
闇属性には収納系の魔術が有る。補給を後方から送るのではなく、予め全て持たせておく方法は古くから何度か行われているが、あまり浸透せず、未だに荷馬車や荷車を使った輸送が主流だ。
理由は簡単。
「陛下。ご存知のはずです。少数の魔術師に兵糧と物資を頼ることがどれだけ危ないか」
闇属性の魔術師が死ねば、収納系の魔術の中に収納した物資は取り出すことが、ほぼ不可能になる。 荷駄隊を襲うより、遥かに潰しやすいのだ。
「その上、闇の魔術師は数が少ない。第１階梯の魔術適性を持つ者は１０人に１人。しかし、第３階層の４属性の適正を持つ者は１％。つまり、第１階梯でさえ、闇の適性を持つ者は４０００人に１人しか居ない計算になります。魔術師である第２階梯以上となると４００００人に１人」
「我が国に３０人は居る計算になるな」
「お言葉を返すようですが、その数が全員軍属ではありませんし、闇属性は特殊な効果の魔術が多い代わりに、攻撃系の魔術は少なく、闇属性の魔術師で腕利きは極少数です」
流石の軍務大臣も声を荒らげる。国王は拘るが、どう足掻いても失敗する遠征なのだ。
「は〜」
リカルド王はため息をついて、大臣を宥める。
「解った。訊いてみただけだ。無理ならば仕方ない」
「そもそもなぜそのような土地に兵を？」
「うむ。どうやらこの街に龍の素材が持ち込まれたようでな」
「なっ！！」
リカルド王の言葉に大臣は息を呑む。
「龍、でございますか！」
軍務大臣は地図に目を通し、再び考えるが、どう考えても自殺行為だ。既にバゼル王国は西でエルクラウン王国と、南で３国同盟と戦争中だ。
「確かに龍は魅力的ですが、不可能ですな」
龍は生きた鉱山と呼ばれるほどの価値を持つ。その爪や牙、鱗や骨は武具の材料として優れ、肉や血、内臓は秘薬や魔法薬の材料として用いられる。
１頭手に入れるだけで財源としても、武具としても、相当な助けになる。
しかし、できないものはできない。
「やはり無理か。龍が手に入れば、２つの敵を抱えるこの状況を、どうにか出来ると思ったが」
リカルド王はもう１度ため息をつく。
「くどいようですが不可能です。それに陛下もレドヴァニアの龍装騎士団はご存知でしょう？」
「うむ。アレか〜」
リカルド王は渋い顔をする。
二年前、バゼル王国はレドヴァニア王国へ向けて兵を進めた。
冷夏の影響で起きた不作により、低迷した経済を立て直し、民の不満を解消する為の財源確保を他国からの略奪により為そうとしたのである。
軍の内訳は常備軍３千、陪臣騎士２千、従士５千、民兵１万。合計２万に登る大軍であった。スキをついての急な侵攻だった事もあり、レドヴァニアは大軍の用意が間に合わず、バゼルの勝利は明らかと思われた。
しかし、この戦争でバゼル王国はレドヴァニア王国に惨敗する。
戦争が起こる更に１年前にレドヴァニアが多大な犠牲と引き換えに手に入れていた四足龍の素材。それにより作られた武具に身を固めた龍装騎士団１千によって２万の軍勢が壊滅したのだ。
「だからこそレドヴァニアにはこれ以上龍を渡したく無いな。あんなのがもう１千出来ると考えてみろ？それこそ手に負えなくなる」
「まあ、そうは言っても所詮は２千。我が国はやろうと思えば１０万を超える大軍を用意できます」
「それはレドヴァニアも同じだな。は〜」
最近ため息が多くなったとリカルド王は苦笑する。全ては２年前の惨敗が尾を引いている。挽回できずに今日までズルズルと来ているのだ。
「これ以上は意味のない会話だな。止めよう」
「はい。では建設的な話を」
「うむ」
気持ちを切り替えてリカルド王が頷くと、軍務大臣が口を開く。
「現在の…」
「急報！急報！！」
「むっ！」
「何事！！」
突然玉座の間に駆け込んできた伝令の大音声に大臣の声が遮られる。
「如何がした？」
「は！緊急伝令！発メシャット」
「メシャット！メシャット伯爵領か？」
「如何がした？」
大臣とリカルド王の問いかけに、伝令兵は跪いたまま答える。
「南征軍総大将ブルーノ右将軍お討死。南征軍壊滅！」
「はぁ！？」
「馬鹿な！ありえん！」
南征軍が相手をしていたのはレルブルグ王国、コバニア王国、オルバニア王国の三国同盟。３国合わせても人口は７０万人であり、１２０万人の人口を誇るバゼル王国には到底及ばない。経済力でも大きく差が開いており、西側で敵対している人口１５０万のエルクラウン王国に比べると与し易い相手だと思われていた。
「何故負けた？どれほど負けた？」
「と言うか、何故メシャット伯爵領から伝令が？」
リカルド王は軍の状況を気にするが、軍務大臣はそれ以上に伝令が言った場所に引っかかりを覚えた。南征軍が戦っていたのはメシャット伯爵領よりも遥かに南だ。
つまり、それが意味することは…
「メシャットまで、敵が侵攻してきて居るのですか？」
「は、はい。軍務大臣閣下の仰る通り、南征軍を破った三国同盟はその勢いのまま侵攻し、今はメシャット領のメシャット城砦を包囲中です」
「なっ！」
「直ぐに大臣たちを集めろ！緊急会議を行う」
リカルド王の宣言で王城内は急に慌ただしくなる。
軍務大臣は地図を睨みつけ今後の対応に頭を悩ませた。
ー○●○ー
同時刻 メシャット城砦包囲中の三国同盟陣中
「ランチャット伯爵、いかがいたす？この兵力で正面からこの城を落とすのは無理だぞ。何か策を考えねば」
レルブルグ王国の将軍にコバニア王国の将軍が問いかけ、オルバニア王国の将軍も頷く。
三国同盟各国に優劣は無いため、本来ならば各軍の将軍も平等だが、レルブルグ軍が最も数が多い事と、先の防衛戦において、レルブルグの臨時百人隊長が敵将ブルーノと、 リゴドゥバルド公爵を打った為、レルブルグ王国の将軍であるランチャット伯爵が連合軍の総指揮を採っていた。
「確かに３千が篭もる城を４千で攻略するのは無謀。ですが、次期に彼が戻ります」
「あの狩人の？」
「ええ。たった２本の矢で敵将ブルーノとリゴドゥバルド公爵を屠ったあの者ならば、何か妙案が有るやもしれません」
「なるほど。確かにそうですな」
オルバニアの将軍がランチャット伯に同意する中、見張りの兵の声がする。
「ラプス騎士爵ご到着！」
「ラプス？」
見張りの声にランチャット伯は首を傾げる。そのような貴族がいただろうか？まさか…
「カイル！カイルが戻ったか？」
「はい」
ランチャット伯の元に少年が近づいてくる。歳の頃は１７くらい。１５歳で成人を迎える半島の価値観で考えても、まだ多少子供っぽさが残る年齢だ。
「カイル・ラプス。先の戦での功績が認められ、陛下より騎士爵号を賜りました。また、伯の麾下にお加え下さい」
「ああ」
ランチャット伯は苦い顔で答える。騎士爵。先程カイルはそう言った。カイルの立てた手柄を考えれば、最低でも男爵にするのが筋だ。
「（王都の腐敗貴族共め！功績あった兵にキチンと報いなければ、兵の士気が下がるぞ！）」
実際、普段、田舎で農民や漁師、狩人などをしている徴用兵達は、貴族になれたことを凄いといい意味で驚いているが、同じ徴用兵でも、街に住んでいる者達は騎士爵であることに首を傾げているし、常備軍の兵や各貴族家の陪臣騎士等は立てた功績に比べて与えられた爵位の低さに唖然としている。
「（高い爵位を与えることは腐敗貴族共のプライドが許さなかったから報奨金で済ませたか？）」
それならば良い。爵位が最下位で世襲できない騎士爵しか貰えぬとしても、報奨金が大量に貰えるならば兵たちも手柄を立てようとやる気を出すだろう。
「（もしそうなら士気向上の為にどれだけ報奨金を貰えたか言ってほしいが、流石になぁ〜）」
いくら報奨金を貰えたのか訊くわけにもいかず、心の中でため息をつく。
その時、徴用兵達がカイルに話しかける。
「カイル坊、お貴族様に成ったのか！こりゃあたまげたな！」
「バンのおやっさん。流石に失礼だぞ！カイル、いや、カイル様はもうお貴族様だ」
もう１人の若い徴用兵が中年の徴用兵を窘め、カイルに近づく。
「カイル様は王様からご褒美の金も貰ったんだろ？どれくらい貰ったんだ？」
「（おお！！）」
若い徴用兵の言葉に内心でランチャット伯は喝采を送る。報奨金の額を訊くなど、褒められた行為ではけして無いが、今の現状では有難い。
しかし、続いたカイルの言葉でランチャット伯は再び凍りつく。
「金貨１０００枚だよ」
「うおぉ〜そんなにか〜すげぇ〜。一生遊んで暮らせるじゃないか！！」
俄に沸き立つ徴用兵達、しかし、徴用兵中でも思慮深い者や、何より、常備軍の兵や陪臣騎士達は微妙な表情をしている。
「（どう言うつもりだ！中央の馬鹿共！）」
ランチャット伯は怒りがこみ上げて拳を握りしめる。確かに金貨１０００枚は大金だ。常備軍の平の兵士の年給が金貨２０枚な事を考えると、一生遊んで暮らせる金と言えないこともない。
しかし、立てた手柄とは釣り合わない。敵軍の総大将と敵国で王に次ぐ地位の大貴族を打ち取り、更に敵軍を自身が雇った傭兵、僅か１００名と共に潰乱させたのだ。
先程挙げた２人の他にもカイルが討ち取った敵の指揮官や貴族は沢山居るし、カイルが雇った傭兵が打った者も居る。
最低でも爵位は男爵位、報奨金は金貨５千枚。それくらいでなければ釣り合いが取れない。それを騎士爵で止めたのなら、報奨金は金貨一万枚は有ってしかるべきだ。それを１０分の１の僅か千枚。
「（こんな変なことで足を引っ張ってくれるとは！！）」
最早レルブルグ王国軍の士気の低下は避けられない。攻城戦を前に余計なことをしてくれたと、ランチャット伯は中央の文官達を呪った。
ー○●○ー
エルクラウン王国王宮 謁見の間
半島に現在存在する国の中で最も長い歴史を持つエルクラウン王国はドーン半島文化の中心と言っても過言ではない。
王宮内の通路には、大勢の職人が長い時間を掛けて掘ったであろう壁の模様が有り、通る人間の目を楽しませる。更に謁見の間に入ろうものなら、エルクラウン一の芸術家と職人によって手がけられたシャンデリアが七色の光を放ち、唯でさえきらびやかな部屋を幻想的に彩っている。
「（何時見ても凄まじいものだな）」
謁見の間に通されたバゼル王国の外務大臣は内心で舌を巻く。この謁見の間に来るのはこれで５度目だが、なんど見てもこの光景は壮観だ。
しかし、見とれてばかりもいられない。彼の肩には母国の命運が掛かっている。
「久しいな。ベーメル外務大臣」
「ご無沙汰しておりました。アルフォンス陛下。此度は急なお願いであったにも関わらず、謁見の機会を頂き、恐悦至極に存じます」
バゼル王国の外務大臣、ベーメル候は再び深く頭を下げる。
「うむ。しかし何用じゃ？そちの国バゼルと我がエルクラウンは未だに戦争状態、そちが此処にやって来るのは、いま国境で我が兵と小競り合いを続けているそちの国の軍を倒した後だと思っていたのだがな」
「僭越ながら、私も次に陛下にお目通り願うのは、我が主の軍が陛下の軍を打ち破った後になると思っておりました」
「予定外の事が有ったと言うわけだ」
アルフォンス王の面白そうな声音は明らかに何が有ったのかを知っているものだ。
「（しかし、そう思わせて情報を引き出そうとしているだけという可能性もあるか。アルフォンス陛下はまだ齢２７じゃというのに、とんだ食わせ物じゃからなぁ）」
ベーメル候はどう切り出そうか思案するが、アルフォンス王はいきなり核心に触れてくる。
「南方に住む狩人の毒矢が、獅子の右足を射抜いたから来たのではないのか？」
「狩人？」
アルフォンス王の言葉にベーメル候はつい疑問の声を上げる。
「ほぅ！」
その様子を見たアルフォンス王は面白そうに頬を歪める。
「（ブルーノ右将軍を打ったのは、常備軍の兵や陪臣騎士ではなく、徴用兵か？）」
バゼル王国の国王は代々名前に獅子を意味するレオの称号を入れる。故にバゼル王国は獅子王の国と言われているのだ。
獅子の右足とは右将軍を指している。
「左足を南に向けたいから西にかまっていられないのだろう？」
此処まで言われてしまってはもう誤魔化すのは無理だ。ベーメル候は情報量の差で明らかにアルフォンス王に負けている。
「参りました陛下。左様でございます。貴国と和議を結びたくやってまいりました」
「そもそも、事の発端は、バゼルが我が国に攻め込んだことが始まりだ。バゼル王国は負けたと言うのに、賠償金を支払おうとしないから戦いが長引くことになったのだ。賠償金を支払うというのならいつでも和議を結ぼう」
「宝玉の国と言われるエルクラウンでも、賠償金は欲しいものですか？」
エルクラウンは人口百五十万と半島で最も人口が多く、更に半島で最も豊かな国である。海運貿易はもちろん、大陸で唯一真珠の養殖に成功しており、更にルビーやサファイヤ、エメラルドが取れる鉱床と宝石職人の腕の良さも有って、半島三大国の中で経済力は一国だけ隔絶している。
「はした金など有っても無くても変わらん。しかし、賠償金を支払わせる意義は大きい。エルクラウンが完全勝利をした証になる」
「なるほど」
ベーメル候は唇を舐める。此処からが本番だ。
………
………
………
数時間の謁見の後、ベーメル候は帰還した。
アルフォンス王が力を抜いて玉座に体を預けていると、重臣が近くに寄ってきて苦言を呈す。
「よろしかったのですか？あの様に簡単に和議を決めて」
「構わんさ。ベーメル候にも言った通り賠償金の額など些細な問題だ。賠償金を取れた。つまり勝ったと言う事実が重要だ」
勝利程、国民や諸侯の忠誠を強める物はない。逆に敗北や、「実質負けたのではないのか？」と思わせるような終わり方をしてはいけないのだ。
「これで兵に余裕ができた」
「陛下？」
首を傾げる重臣にアルフォンス王は獰猛な笑みを見せる。
「レドヴァニア王国のレドル男爵領領都アルロスに龍が持ち込まれたらしい」
「陛下！まさか！？」
「確かコルマー伯爵がレドル男爵と雌雄を決するために援軍を求めておったな？」
「はいその通りですが、あのような者の懇願を受けずとも」
アルフォンス王は重臣の言葉を手を挙げて遮る。
「不良債権にしかならぬ領土は、欲しがる馬鹿にくれてやろう。半島南部に傭兵の大規模募集を出せ。定員数は二万だ」
「に、二万！二万にございますか！！」
「ああ。後常備軍からも二千程送れ。龍の素材を手に入れて来させろ！」
「し、しかし、そのような大規模侵攻、レドヴァニアを刺激します。経済力は此方が圧倒していますが、人口に大きな差はなく、あちらに龍装騎士団があることを考えると、勝てるでしょうが大怪我を負います。そこをバゼルにつかれたら！」
不安そうに諫言する重臣にアルフォンス王は微笑みながら答える。
「バゼルは暫く三国同盟との戦に掛かりっきりだろう。それにレドヴァニアとの戦も起こる可能性は低い。レドヴァニアとしても不良債権の地をそこまで守りたい訳ではあるまい。
レドル男爵領を切り捨てた方が良いと思えるように過剰な大軍を用意するのだ」
「は、畏まりました」
アルフォンス王が引く気がないのを察し、重臣は渋々準備に入る。
レドル男爵領に未曾有の危機が迫っていた。
